Все присутствующие не поверили своим ушам.

«Кого он привлек?»

«Да не может быть, это исключено».

Даже Изабелла чувствовала то же самое.

«Лорд Мортис?..»

Было ли имя, сорвавшееся с губ Зиэля, хоть сколько-нибудь логичным?

Мортис!

Владелец «Коллекции Мортис», величайший дизайнер Империи, среди поклонников которого числились бесчисленные дворяне и даже императорская семья.

И это имя только что прозвучало из уст Зиэля? Более того, в качестве приглашенного участника?

«Нет, он что, уже его завербовал?»

Тишину прервал Берхал.

— Эм, преподаватель Зиэль. Итак… кого именно вы привлекли?

— Мортиса Аллена. Человека, которого называют лордом Мортисом, декан Берхал Абуэ.

— ...Как?

— Я просто попросил его.

— Вы... вы были знакомы с ним раньше?

— Да, мы познакомились в его бутике.

Ответы следовали один за другим, оставаясь совершенно непостижимыми.

«Конечно, в бутике его встретить можно, ведь он им управляет, но что именно означает эта встреча в данном контексте?..»

Все присутствующие здесь профессора хоть раз посещали этот бутик. Доля правды в том, что при должном везении там можно было столкнуться с Мортисом.

Но это было совсем не то «знакомство», которое подходило для текущей ситуации. Обычно его видели лишь издалека.

— И после встречи…

— Он предложил мне стать его моделью.

— Ах.

Это в какой-то мере проясняло дело. С таким лицом! Кто бы не пленился?

— Я отказался.

— ...

— Но затем мы встретились снова. Это случилось на фестивале в Вальхафене, куда я отправился за идеями.

— А… и что потом?

Зиэль отвечал на все последующие вопросы, не выдавая никаких эмоций.

— Я рассудил, что мы сможем создать фестиваль, который понравится лорду Мортису. И предложил ему участие.

— И он согласился?

— Да. Именно поэтому я сообщаю об этом вам.

— Ах…

Он что, шантажировал его или типа того?

— Взамен я принял его предложение стать моделью.

— Ох!

У Берхала вырвался возглас, или, скорее, сухой смешок.

«Он не из тех, кто сдвинется с места только ради того, чтобы кто-то стал его моделью».

Это было очевидно. Но Мортис с самого начала был совершенно очарован Зиэлем, раз так сильно хотел видеть его своей моделью.

«Постойте, этот браслет…»

Подпись и логотип на браслете Зиэля.

«Неужели это из коллекции сэра Мортиса?»

Глаза Берхала расширились.

— П-правда? Преподаватель Зиэль, вы действительно привлекли лорда Мортиса?

— Совершенно верно, профессор Марчен Кертис.

— Хе, хе-хе-хе…

В этот момент никто не смел втайне критиковать или бессмысленно принижать его. Зиэль совершил нечто грандиозное.

Нечто такое, что могло потрясти всю академию!

— Это… сама идея абсурдна.

Изабелла была искренне поражена.

— Даже если вы знакомы с лордом Мортисом и даже если он сам в вас заинтересован, как вам вообще пришло в голову позвать его на фестиваль?

Она даже издала короткий смешок, не в силах поверить.

— На моем месте я бы просто попросила несколько вещей из коллекции. Разве остальные не поступили бы так же?

Все верно. Это была идея, которая могла прийти только Зиэлю.

— Преподаватель Зиэль действительно серьезно относится к фестивалю.

— Да, я хочу создать достойный праздник.

Разумеется, это было еще не все.

— А также я хочу победить факультет Магии.

Снова воцарилась тишина.

Ситуация в корне изменилась.

Сегодняшнее собрание должно было стать лишь местом для обмена мнениями и сбора идей. Немногие ожидали, что здесь родится блестящая стратегия для победы над магами.

Но с появлением Мортиса, которого привлек Зиэль, всё начало меняться.

— Фестиваль, уникальный для факультета Меча, дополненный художественными элементами… Я даже не могу представить, как это будет выглядеть.

Изабелла ответила на бормотание Берхала.

— Я тоже не могу. Но это определенно будет нечто невероятное.

Остальные профессора предпочли промолчать.

Их собственные идеи казались бессмысленными на фоне предложения Зиэля.

«Какой еще лабиринт… С одним Мортисом уже всё решено».

«Разрушитель барьеров, какой позор!»

«Битва на клинках? Да пошло оно всё…»

Пока профессора сокрушались, Зиэль взял инициативу в свои руки.

— Если добавить дизайн лорда Мортиса, на мероприятия других профессоров придет гораздо больше людей.

Зиэль подтолкнул коллег к действию.

— «Битва на клинках», «Разрушитель барьеров», «Исследование лабиринта». Я думаю, его участие сделает их интереснее.

У Марчена и Иделя, двух профессоров, всё еще недолюбливавших Зиэля, сердца глухо екнули. Им стало стыдно. По правде говоря, у них не было веских причин открыто ненавидеть его.

Лишь зависть и комплекс неполноценности!

Но даже это, казалось, испарилось после одного комментария Зиэля.

«Наши профессора тронуты».

Берхал усмехнулся, глядя на лица этих двоих. И всё же искусство — странная штука. Глядя на лицо Зиэля, всё вставало на свои места, но принять такое масштабное решение, просто заполучив модель…

«Поэтому его и называют лордом Мортисом?»

Берхал пристально посмотрел на Зиэля.

«Нет. Тот, кто заставил этого лорда Мортиса влюбиться в себя, куда удивительнее».

— Хорошо. Что ж, благодаря преподавателю Зиэлю всё кардинально меняется.

Участие Мортиса! Сердце Берхала уже колотилось от предвкушения.

— Тогда нам стоит организовать встречу с лордом Мортисом?

— Он планирует посетить академию завтра.

— Так скоро?

— До фестиваля осталось 28 дней. К тому же нам нужно услышать мнение студентов.

— Студентов?

На вопрос Берхала Зиэль ответил так, будто это было само собой разумеющееся.

— В фестивале участвуют студенты. Разумеется, нам нужно их мнение.

До сих пор фестивали были лишь событиями, где профессора придумывали идеи, а студентов просто мобилизовали для подготовки и участия. В лучшем случае им доверяли управление палатками с едой. Но Зиэлю это казалось странным. Возможно, было слишком много вещей, которые они просто принимали как должное.

Берхал кивнул с улыбкой.

— Да. Вы правы. Давайте выслушаем идеи студентов и спланируем мероприятия вместе.

Фестиваль факультета Меча начал двигаться в совершенно ином направлении.

*

— Эх, и этот день закончился.

— Кажется, я начинаю привыкать?

— Сегодня я чувствую себя отлично. Может, потренируемся перед поединком с магическими куклами?

Занятия подошли к концу. После возвращения с практики первокурсники заметно прибавили в уверенности. Особенно те, кто собирался в лагерь рыцарского ордена на каникулах, посвящали тренировкам всё свободное время.

— Завидую ребятам, которые едут в лагерь. Кажется, они все так сблизились.

— Да ладно. Делев и Селия сегодня снова цапались, разве нет?

— Эти двое просто жить друг без друга не могут. Они всегда такие. Даже если бы они оказались на разных концах света, они бы, наверное, ругались через письма.

Студенты, отправляющиеся в лагерь, даже собирались вместе для тренировок. Эта практика сильно повлияла на первокурсников.

— А преподаватель Зиэль не уходит? Обычно он смывается сразу после звонка.

— И куда он ходил?

— В столовую для персонала. Говорят, в последнее время он опустошает подносы больше десяти раз за присест.

— Неужели он столько ест?

— А ты не видел его у костра на практике?

В этот момент Зиэль, который всё еще просматривал документы, наконец обратился к студентам.

— Есть объявление.

В лекционном зале воцарилась тишина. Все взоры устремились на него.

— Скоро фестиваль. Осталось ровно 27 дней.

Ох.

Наконец-то.

Тот самый фестиваль, о котором они столько слышали от старшекурсников.

«Говорили, нам просто нужно делать то, что велят».

«Какие мероприятия были в прошлом году?»

Все ждали праздника, но думали лишь о том, как будут покупать еду и веселиться. Никто не помышлял о подготовке. Но Зиэль озвучил нечто, идущее вразрез с их ожиданиями.

— С этого момента все первокурсники, включая вас, приступают к подготовке к фестивалю.

— Что?

— Начиная с этого года, совет профессоров решил напрямую выслушивать идеи студентов и готовить мероприятия вместе.

Пока студенты переваривали это неожиданное известие, Зиэль продолжил:

— Поэтому нам нужен тот, кто будет собирать идеи. Жду добровольцев.

Прежде чем поднимать руки, им нужно было до конца прояснить ситуацию.

— Преподаватель! То есть вы хотите сказать, что мы будем готовить фестиваль на основе наших собственных идей?

Селия, как обычно, первой вызвалась с вопросом.

— Студентка Селия Рихарт, всегда спрашивает первой. Именно так. Есть вероятность, что ваши идеи станут частью программы фестиваля.

Зиэль даже подбросил наживку.

— Если идея будет принята, предложивший её студент возьмет на себя руководство этим мероприятием. И в зависимости от успеха проекта он получит особую стипендию.

Особая стипендия. При этих словах глаза двоих ребят загорелись особенно ярко. Это были Карен и Юрио.

«Это не шутка?»

«Просто супер!»

Они обменялись взглядами, словно о чем-то договорившись.

— Следовательно, нам нужно сформировать студенческий комитет по подготовке. Есть желающие занять пост председателя?

Оба вскинули руки одновременно!

— Я сделаю это!

— Я сделаю это!

Зиэль, ожидавший инициативы от Делева или Селии, выглядел удивленным. Но причин отказывать добровольцам не было. Однако…

— Хорошо. Студент Юрио Харматан будет собирать мнения остальных.

Это была не Карен.

— А как же я!

— Студентка Карен Асван. На этом фестивале у вас будет другое задание.

— Что?

— Бланки для идей готовы, заинтересованные студенты могут подойти и взять их.

Зиэль каким-то образом уже подготовил документы и разложил их. Карен была разочарована, а Юрио — безмерно счастлив. Глаза обоих лихорадочно блестели.

«Может, и мне стоило?..»

Тем временем Делев сокрушался, что упустил шанс привлечь внимание Зиэля!

— Черт! Я слишком медленно среагировал! Я мог бы снова стать лидером!

Контус, как обычно, был одержим лидерством.

«...Почему этот парень, Юрио, в последнее время так выделяется?»

Даже Марис втайне ревновал к успехам Юрио.

— На этом объявления закончены. С нетерпением жду ваших идей.

Если бы это сказал любой другой преподаватель или профессор, всё могло быть иначе. Но раз сказал Зиэль — никто не мог сидеть сложа руки.

— Идеи? Что же нам придумать?

— Может, соберемся сегодня и обсудим? Если прикинем все вместе, разве ничего не придет в голову?

— Они дают стипендии. Родители ведь будут рады, если мы их получим?

Пока студенты ломали головы, раздался знакомый голос.

— Босс, пойдемте есть!

— Идем.

Зиэль и сегодня прикончил больше десяти порций в столовой. Для справки: Гилберту хватило и одной. Это уже никого не удивляло. На самом деле Зиэль хотел съесть больше, но не мог — назначенное время неумолимо приближалось.

— Лорд Мортис действительно придет в академию сегодня, верно?

— Да. Он сказал, что хочет осмотреться перед встречей.

— Я так взволнован!

Гилберт был вне себя от радости! С тех пор как они встретились на фестивале в Вальхафене, он не умолкал о Мортисе.

— Успокойся, Гилберт.

— А я не хочу успокаиваться!

Тем временем Мортис прибыл точно в срок.

— Лорд Мортис.

— Преподаватель Зиэль! Ха-ха, вы и сегодня выглядите прекрасно?

— Неужели.

— Даже такой сухой ответ просто чудесен. Ох, со мной никогда такого не было!

Мортис был в восторге от встречи с Зиэлем. Было очевидно, что он совершенно покорен.

— Я так предвкушаю момент, когда преподаватель Зиэль станет моей моделью!

— Значит, кроме Гилберта есть еще кто-то, кто знает чувство восторга.

— Ах, ассистент Гилберт.

— Для меня честь снова видеть вас, лорд Мортис!

Так или иначе, оба были в отличном настроении, хотя и смотрели на разных людей.

— Ну что ж, пройдемся не спеша и осмотримся? Моя концепция — художественно оформить всю территорию фестиваля факультета Меча. Хм. Как бы это выразить… Во-первых, крайне важна эстетика. Затем нужно естественным образом направлять взгляд, а вместе с ним и шаги посетителей. Внутри этого пространства я разделю сектора по смежным темам…

Мортис, возбужденно тараторивший, одновременно пребывал в раздумьях.

— Какая тема лучше всего подойдет этому празднику… Вот что меня заботит, понимаете?

Мортис был искренен. Хотя он согласился только потому, что Зиэль обещал стать моделью, он всегда серьезно относился к работе, требующей творческого духа. На кону стояла его репутация.

— Я уже немного поразмыслил, и пара идей пришла мне в голову сразу, но в них чего-то… чего-то не хватает.

Мортис задумывал тему фестиваля вокруг «мечей».

— Пока есть две темы. Первая — это «мечи». Создать различные эскизы клинков и установить их в виде скульптур повсюду.

Первая идея — мечи как скульптуры. И вторая…

— Другая тема связана с «мастерством владения мечом»… но тут есть проблема, понимаете? Мне нужно запечатлеть тот самый застывший миг, но я никак не могу понять, какой момент в искусстве меча самый красивый и величественный. Миг выпада? Момент блока? Или, возможно, тот миг, когда меч покидает ножны?

Мортис выразил свое разочарование.

— Вчера я даже встречался с одним знакомым рыцарем, чтобы посмотреть на демонстрацию техник, но не получил особого вдохновения.

Мортис огляделся, погруженный в раздумья.

— Раз уж это факультет Меча, я думал, что увижу тренировки, как только войду…

— Почти все занятия на сегодня закончены.

— Ах, вот как. Жаль.

— Вместо этого я сам вам покажу.

— Вы?

— Да.

Зиэль решил проблему просто. На самом деле человек, с которым встречался Мортис, был весьма могущественным даже среди великих рыцарей.

«Раз он преподаватель факультета Меча, он должен быть силен, но… тот человек был вице-командором ордена?»

Что ж, на мастерство, явленное обладателем столь артистичного лица, стоило посмотреть.

— Давайте так и сделаем.

Но в тот миг, когда они перешли в аудиторию и Зиэль обнажил клинок…

Вжик

«Что это? Что за чувство?»

Мортис ощутил необъяснимое покалывание. Что это было? Словно…

— Какое движение вы бы хотели увидеть?

— Э-э… для начала выпад.

— Понял.

Свист!

В тот миг, когда Зиэль пронзил воздух и замер…

«Э-это…»

Мортис осознал.

Идеальная скорость.

Безупречная поза.

И кончик меча, остановившийся без малейшей дрожи!

— Что дальше?

— Р-рубящий! По диагонали!

— Диагональный удар. Хорошо.

Вжих!

И рубящая атака.

Хлысть!

И удар снизу вверх.

Вух!

И последовавший за ним сокрушительный удар сверху.

— Ах…

Красота сдержанности. Красота стремительности. И красота веса. Это явно отличалось от движений того рыцаря, которого он видел вчера.

«Они оба явно держат в руках мечи и машут ими…»

Дело в уровне мастерства? В разнице школ? Движения были похожи, но почему у Зиэля…

«Искусство».

Почему это было так красиво?

«Потому что я полностью очарован?»

Нет.

Дело было не в этом.

Меч Зиэля обладал необъяснимой силой, внушающей трепет.

Движения без тени колебания. Связки без малейших заминок.

И такая острота, что даже если бы он держал обычную ветку, она казалась бы смертоносной!

— Вау… босс и правда нечто.

Даже Гилберт был вновь впечатлен. Мортис отсутствующе кивнул.

— Значит, владение мечом… тоже может стать искусством…

В этот миг Мортис, как художник, обрел озарение.

«Да, вот оно».

То покалывание, которое он ощутил, когда Зиэль обнажил меч! Вот что это было. Чувство, возникающее при взгляде на шедевры прямо перед их открытием публике. Чувство встречи с красотой, которая наконец скинула скрывавшие её покровы!

«Это оно. Именно это. Меч... вдохновение приходит».

Это осознание вскоре переросло в творческий порыв.

— Хотите, чтобы я показал что-то еще?

— Нет! Этого достаточно… На самом деле я бы хотел увидеть больше, но прямо сейчас мне нужно систематизировать это хлынувшее вдохновение.

Уголки губ Мортиса поползли вверх.

— Я подготовлю достойную работу.

Работа!

И масштабом для нее станет вся территория академии.