Есть две причины, по которым Мортиса называли величайшим творцом современности.

Первая.

Художественные результаты, не оставляющие места для споров.

Его коллекции раскупались вовсе не из-за громкого имени. В каждой из них прослеживалась четкая концепция и качество, которое заставляло трепетать, какой бы сложной ни была задумка. Иными словами, это были вещи, достойные звания предметов роскоши.

Но существовала и более весомая причина.

— Если вкратце, концепция — «меч» и «искусство владения мечом». Я набросаю это вот так. Карен?

— Да, лорд Мортис.

Карен, которую внезапно назначили помощницей, послушно протянула ему кисть.

— Вот как это будет выглядеть. Допустим, вся эта территория — владения факультета Меча. Здесь, у входа, мы захватим внимание скульптурами различных клинков. А когда посетители пройдут вглубь, их встретят изваяния и картины, воплощающие движения «искусства меча», подходящие под тематику каждого отдельного события.

Мортис объяснял всё предельно ясно и быстро, подбирая понятные каждому слова и ни на секунду не прекращая движений кистью.

Шедевр рождался прямо на глазах, выходя из-под его изящных пальцев!

— О-ох…

— Боже мой, мастерство лорда Мортиса поистине!..

— Кажется, будто мы смотрим на идеальный чертеж…

На холсте проступила карта территории факультета Меча. На ней уже были обозначены места для скульптур и украшений, а сами формы изваяний угадывались даже в простых набросках.

«Если продать этот холст прямо сейчас, за него наверняка дадут миллионы Сел».

Всего тридцать минут.

Столько времени потребовалось, чтобы на свет появилось произведение искусства.

Вжих, вжих-вжих

Мортис завершил работу, поставив свою подпись в правом нижнем углу. Это было и доказательством, и символом того, что перед ними его «творение».

Присутствовавшие профессора не переставали выражать одно восхищение за другим.

— Значит, лорд Мортис имеет в виду, что концепция фестиваля сосредоточена на самом «мече»?

— Если быть точным, на мече и человеке, который его держит. Нет ничего лучше, чтобы раскрыть и выразить суть факультета Меча.

— Именно так.

Берхал с энтузиазмом закивал.

— Хм. Если вспомнить результаты прошлых фестивалей… мы думали лишь о мероприятиях, которые могли бы просто собрать толпу. Но если у нас будет такая четкая концепция…

— Совершенно верно, декан. Важно представить общее ощущение единства. И эта идея как раз способна его обеспечить.

— Тогда, если лорд Мортис возьмет на себя общее оформление, мы подготовим сами мероприятия.

— Да. Разумеется, если я заранее ознакомлюсь с программой, то смогу подогнать общий тон оформления и под них.

Идеально.

Кто бы мог подумать, что подготовка к фестивалю пойдет в таком русле!

«Маги, должно быть, будут в шоке».

К ним присоединился сам Мортис! Факт наличия такого неожиданного и мощного подкрепления заставлял Берхала буквально светиться от гордости. Реакция остальных профессоров была еще более бурной.

— Как и ожидалось от лорда Мортиса… я тронут!

— Само совершенство!

— Просто невероятно…

Даже Изабелла, которая обычно хранила молчание, пока другие профессора поднимали шум, захлопала в ладоши. Здесь не было ни одного человека, который не был бы поклонником творчества Мортиса.

Кроме одного.

— Преподаватель Зиэль, что вы думаете?

Среди всех присутствующих Мортис указал именно на него. Он уже заручился обещанием Зиэля стать его моделью, но этого было недостаточно.

«Не только на этот раз, но и в будущем!»

С того самого момента, как Мортис узнал этот простой браслет, Зиэль стал его целью. Он хотел полностью впечатлить его и заставить творить это искусство вместе! Было бы слишком расточительно позволить такой красоте пропадать здесь, на факультете Меча. Впрочем, именно поэтому он желал этого еще сильнее!

В этот момент Зиэль ответил:

— Что-то более грубое было бы лучше. И… было бы еще славнее, если бы всё выглядело немного скромнее.

В это мгновение все профессора, включая Берхала, замерли в шоке. Как он посмел сказать такое лорду Мортису?

— Грубее? Здесь и так всё идеально!

— Преподаватель Зиэль совершенно не разбирается в искусстве!

Даже Элканто, который был ярым сторонником Зиэля, возмутился.

— Нельзя критиковать искусство лорда Мортиса!

Гилберт тоже хотел было вмешаться…

— Босс! Как вы могли сказать такое лорду Мортису!..

Но он осекся на полуслове.

— Мы… мы можем высказывать свое мнение…

Однако реакция Мортиса была странной.

— Хм…

Грубость и простота.

«Стремление к естественности, что-то в этом роде… А!»

В его глазах вспыхнуло озарение!

«Верно, я был слишком сосредоточен только на том, чтобы привлечь внимание».

Выделяться тоже важно. Но если подумать, эскизы, которые он набросал, казались слишком вычурными. Излишний блеск! Это была именно та тема, о которой Мортис часто размышлял в последнее время.

Основные клиенты всегда ищут чего-то более яркого. Большого, искрящегося и великолепного. Потому что именно это бросается в глаза. Но правильно ли это?

«Неужели я всё это время потакал лишь их вкусам?»

Искусство течет вслед за тем, к чему стремится творец.

Грубость и простота!

Эти два слова, брошенные Зиэлем, вызвали рябь в сознании Мортиса.

— Лорд Мортис? Не принимайте близко к сердцу слова преподавателя Зиэля…

— Ах, хм-м... Пожалуйста, подождите минуту. Мисс Карен, мне нужен новый холст.

— Простите?

— Быстрее, прямо сейчас.

— Д-да.

Руки Карен задрожали.

«Так вот что он имел в виду под другим заданием…»

Карен, которую выбрали лишь потому, что она когда-то работала в бутике Мортиса!

«Я тоже хочу предложить свои идеи!»

Стипендия буквально маячила перед её глазами. Судя по всему, она будет ассистенткой Мортиса на протяжении всего этого фестиваля. Поскольку он лично назначил её, она не могла отказаться. Что он там говорил? Что хочет услышать мнение студента-помощника?

— Вот, пожалуйста.

— Хм, кисть номер семь. Подготовь также пятую и тринадцатую.

— Слушаюсь.

Разумеется, за этим процессом с нескрытoй завистью наблюдали профессора. У Гилберта и вовсе дрожали руки.

«Пожалуйста, используйте меня!»

Впервые в жизни он почувствовал укол ревности по отношению к студенту!

Тем временем Мортис снова погрузился в работу. На этот раз он даже не разговаривал.

Прошло около десяти минут.

Вжих, вжух

Не было слышно ничего, кроме скольжения кисти по холсту и редких просьб Мортиса. И когда набросок на холсте был почти завершен…

— Ох… это…

— Нечто гораздо большее, чем прежде…

Профессора закивали, словно теперь поняли, почему Мортис решил всё перерисовать. Определенно...

— Намного лучше…

— Верно. Ха, а я-то думал, что блеск — это всё.

— Это чувство тоже прекрасно. На самом деле, оно гораздо больше подходит образу факультета Меча.

Чертеж, в котором поубавилось пафоса, но проступила красота первозданной простоты! Поскольку это вызвало куда более глубокий отклик, взгляды, которыми профессора одаривали Зиэля, тоже изменились.

«Он не просто так возражал».

«Была причина, по которой лорд Мортис воспринял это всерьез!»

Вычурность исчезла, но утонченность осталась.

— Я увеличил количество мечей, но уменьшил число броских скульптур. Сами эскизы мечей я сделал похожими на реально существующие образцы, а не на уникальные артефакты. Различия будут проявляться в степени их износа. Начнем с сияющих, будто только что выкованных клинков, а по мере продвижения вглубь территории они будут сменяться зазубренными и изношенными скульптурами…

Объяснение мгновенно убедило всех присутствующих! Закончив, Мортис снова спросил:

— Ну как?

Он обратился напрямую к Зиэлю.

— Хорошо.

Зиэль спокойно кивнул, и Мортис сжал кулак, выглядя крайне удовлетворенным. При виде этой сцены профессора потеряли дар речи.

«Что это вообще такое? Неужели преподаватель Зиэль какой-то скрытый мастер?»

«Нет, ну серьезно, что происходит…»

— Конечно, было бы идеально, если бы всё выглядело еще более простовато, но, учитывая весь факультет Меча, этот вариант тоже хорош.

— Думаю, с предыдущим вариантом я слишком расслабился.

Взоры обратились к первому холсту, небрежно брошенному в углу. Тот шедевр он назвал «расслабленным»?

— А этот вариант — то искусство, к которому я искренне стремлюсь.

Его голос был полон уверенности.

— Хорошо. Тогда… вы приступите к работе над дизайном прямо сейчас?

— Немедленно, начиная с сегодняшнего дня. И пока что я буду использовать мисс Карен в качестве своей помощницы.

Гилберт смотрел на них с нескрываемой завистью!

— У нас есть и другой персонал, так что, пожалуйста, дайте нам знать в любое время, если вам кто-то понадобится, лорд Мортис.

— О. Мисс Карен пока будет достаточно. Остальным займутся мои ученики. Видите ли, они специалисты в этом деле.

Поистине масштабная поддержка.

Кто мог представить себе такое? Мортис и его ученики будут заниматься оформлением академического фестиваля!

«Мы действительно заполучили невероятного советника».

И человеком, который привел этого Мортиса, был не кто иной, как Зиэль.

— Вместо этого, могу ли я обратиться с одной просьбой к преподавателю Зиэлю?

Берхал охотно кивнул и посмотрел на Зиэля.

«Просьба?»

— Я бы хотел, чтобы преподаватель Зиэль стал моим консультантом.

— ..!

Присутствующие были потрясены!

— Как вы только что видели, преподаватель Зиэль — тот, кто дает мне вдохновение для работы. Будет достаточно, если вы сможете время от времени заглядывать ко мне, чтобы дать совет, так что, пожалуйста, не чувствуйте себя обремененным.

— Во время занятий это невозможно. Во время еды тоже. Но в остальное время я свободен.

В разгар этого обсуждения Зиэль фактически диктовал лорду Мортису, когда он может, а когда не может уделить ему время.

— Разумеется, мы подстроимся под график преподавателя Зиэля.

И Мортис немедленно согласился.

— Это сюрреализм какой-то… — пробормотал Марчен.

Идель и Элканто согласно кивнули рядом с ним.

— Действительно… странное зрелище.

Изабелла тоже не осталась в стороне. Простой преподаватель общеобразовательных предметов на факультете Меча. Подумать только, кто-то, кто не был ни профессором, ни выходцем из знатной семьи, заставил величайшего творца Империи бегать за ним.

«Факультет Магии будет в абсолютном шоке».

Берхал довольно улыбнулся. До сих пор фестиваль был территорией магов. Мечники не могли тягаться с их зрелищными шоу, использующими магию и артефакты. Но с этого момента всё изменится.

— Хм, и еще… возможно ли получить какую-то магическую поддержку?

Когда из уст Мортиса вылетело слово «магическая», профессора вздрогнули.

«Магическая поддержка?»

— Когда вы говорите «магическая поддержка»…

— У нас не так много времени. Если мы добавим немного магических элементов, то сможем завершить всё быстрее и качественнее…

Естественно, Мортис не был посвящен в тонкости внутренней политики академии. Пока профессора раздумывали, как объяснить ему ситуацию, раздался голос:

— Есть человек, который может помочь.

Это был Зиэль. Остальные преподаватели заволновались.

«Кто? Еще один иностранец на этот раз?»

«Ладно, если это кто-то со стороны, то проблем не будет».

Но когда все уже решили, что речь о ком-то приглашенном извне…

— Мы можем попросить профессора Эмерика Кента с факультета Магии.

Слова Зиэля вновь заставили зал заседаний погрузиться в гробовую тишину.

*

Примерно в то же время.

На факультете Магии также проходило собрание, посвященное фестивалю.

— В этот раз ведь тоже всё будет в порядке, если мы сделаем что-то похожее на прошлый год?

— Кажется, готовить ничего особенного не нужно. Не можем ли мы просто немного изменить то, что делали два года назад? Мероприятие будет готово в кратчайшие сроки. Зрители сходят с ума, просто видя магию, понимаете?

При словах Титуса остальные профессора, которые в последнее время не слишком ладили с ним, согласно закивали.

— Давайте просто придерживаться того, что мы всегда делали. К концу семестра мы всё равно будем заняты.

— Так будет лучше.

Атмосфера здесь разительно отличалась от той, что царила на факультете Меча. Хотя излишняя серьезность не требовалась, по сравнению с мечниками, переполненными решимостью, маги, казалось, вообще не собирались ничего предпринимать.

Словно смотрели на течение реки.

— В любом случае, фестиваль всегда был сценой нашего факультета Магии. Факультет Искусств просто арендует один выставочный зал для чего-то скромного и ставит там несколько палаток с едой.

— О мечниках тоже не стоит беспокоиться. В этом году всё будет так же. Что эти вояки могут сделать? Наверное, какое-нибудь варварское гладиаторское шоу. Они ведь делали это два года назад?

— Это было за год до этого. Тогда один студент получил серьезную травму, и всё превратилось в сплошной кошмар, разве нет?

Они были уверены, что если оставить всё как есть, удача сама придет к ним в руки. И это было понятно. Фестиваль факультета Магии привлекал толпы зрителей, настолько огромные, что людям приходилось брать талоны и ждать очереди, чтобы войти. Так было по крайней мере до прошлого года.

— Всё же, как насчет того, чтобы попробовать что-то новое в этом году?

Профессор Эмерик осторожно высказал свое мнение. Титус, который счастливо улыбался, видя, как другие профессора впервые за долгое время соглашаются с ним, нахмурился.

— Профессор Эмерик, у вас что, есть какое-то блестящее предложение?

Его уже однажды унизили, но ранг всё равно оставался рангом! Титус спросил уверенно, чувствуя поддержку коллег. Конечно, Эмерик тоже не собирался так легко отступать.

— Глядя на опросы зрителей прошлого и позапрошлого года, встречаются мнения, что одни и те же события постоянно повторяются, пусть таких отзывов и не очень много.

— И что с того? Разве это не просто частные мнения?

— Тем не менее, если мы спланируем и организуем одно или два новых мероприятия, это может дать ощущение новизны.

— Ха, это смешно. Профессор Эмерик, давайте просто делать то, что мы всегда делали. Разве это не «проверенные» временем события? Если мы потеряем зрителей без всякой причины, вы возьмете на себя ответственность?

— …

— Видите? Давайте просто придерживаться старого плана. Голос профессора Эмерика в последнее время стал звучать громче, но вы же знаете, что такое старшинство, не так ли?

Титус воспользовался этой возможностью, чтобы нанести удар. Эмерик фактически отказался от ответа.

«Здесь нет смысла спорить».

Не потому, что сохранение устоев действительно было лучшим выбором, а потому, что казалось, будто Титус делает это из чистой лени.

— Я понимаю. Мои мысли были недальновидными.

— Вот видите. Если нам действительно понадобится что-то позже, мы это сделаем, профессор Эмерик?

— Да.

Будь что будет. Да, впрочем... Зачем вообще делать что-то хлопотное? Просто делай, что велят, и этого будет достаточно.

— Что ж, давайте завершим собрание. Как насчет того, чтобы пообедать вместе, как в старые добрые времена?

Однако авторитет Титуса продлился недолго.

— Ах, у меня есть дела, которыми нужно заняться…

— Ох.

— Мне тоже нужно идти из-за моего исследования сегодня.

— У меня заседание ученого совета…

Титусу отказали все профессора.

— Кхм, кха. Что ж, тогда ничего не поделаешь.

Оставшись в зале заседаний наедине с Эмериком, Титус вспомнил то неловкое мгновение.

— …Кхм. Я пойду первым.

— Да, пожалуйста, профессор.

После того как Титус ушел, Эмерик тоже немного подождал, прежде чем покинуть зал.

— Эх.

Верно. Возможно, он был слишком жадным в своих стремлениях.

«Мне тоже стоит продолжить исследования».

Он уже собирался сделать шаг, тяжело вздохнув.

— Вы вздыхаете довольно громко.

Эмерик вздрогнул.

— П-п-преподаватель Зиэль? Как вы снова сюда попали?

— Просто пришел.

— В-вам разве ничего не сказали на входе?

— Никто меня не видел.

— Ах…

Это здание использовалось исключительно факультетом Магии. Хотя вход был свободным, они бы не стали просто стоять и смотреть, как заходит преподаватель факультета Меча…

«Что он за человек такой?»

— Я читал в книге, что глубокий вздох означает, что у вас есть глубокие переживания.

— В книге?..

— Да. В романе.

— А-а.

Прежде чем поток разговора стал еще более странным, Эмерик спросил:

— Но что привело вас сюда…

— У меня есть просьба к профессору Эмерику Кенту.

Зиэль сделал свое предложение без промедления.

— Пожалуйста, помогите с оформлением фестиваля факультета Меча.

— Что? Ф-фестиваль факультета Меча?

— Да.

Эмерик почти сразу хотел отказаться. Ситуация с магическими куклами, по крайней мере, имела оправдание. В конце концов, профессор Титус официально их одолжил. Но здесь нет никакого оправдания…

«Хотя нет, оправданий предостаточно».

Получение Пятого Круга!

Он наконец-то вырвался из застоя. Хотя об этом еще почти никто не знал, Эмерик теперь мог видеть лучшее будущее для себя как для мага!

И это было благодаря озарению, которое он получил от одного лишь замечания Зиэля.

«Появилась возможность отплатить ему».

Эмерик недолго раздумывал, прежде чем согласиться.

— Я понял, преподаватель Зиэль. Я помогу всем, чем смогу.

Исторический момент, когда к подготовке фестиваля мечников присоединился еще один могущественный союзник, к тому же маг!

— Что я должен делать?

— Пожалуйста, помогите лорду Мортису с сотворением магии.

— Понял. Лорд Мортис… А? Кто?

— Мортис Аллен. Человек, которого называют лордом Мортисом.

Эмерик не смог сдержать смеха в этот исторический момент.

— Да ладно вам, преподаватель. О чем вы вдруг говорите?

— Что значит «о чем я говорю»?

— Я имею в виду лорда Мортиса. Он не тот человек, который внезапно появляется в нашем разговоре, не так ли?

Зиэль в замешательстве наклонил голову.

— Это мой знакомый, и в этот раз он отвечает за дизайн факультета Меча на фестивале. Он сказал, что в процессе работы нужна магия, поэтому я и пришел найти профессора Эмерика Кента. Есть ли в этом что-то странное?

— …

Эмерик задумался о правдоподобности истории, которую он только что услышал. Знакомый Зиэля — это Мортис. И этот человек «занимается дизайном» для факультета Меча?

«Разве в этом есть смысл?»

Так он думал… Проблема была в том, что его собеседником был Зиэль.

Тот, кто совершенно не вписывался в рамки правдоподобия.

Начиная с его собственного лица.