Тем временем.

Лемаль был далеко не единственным, до кого дошли слухи о «Темном Призраке».

— Темный Призрак?

— Да, шеф. Эти слухи сейчас вовсю циркулируют в трущобах.

Локус, глава отдела кадров Академии, озадаченно склонил голову, выслушав доклад Лены.

— Разве Темный Призрак… не просто городская легенда, как ты и говорила, Лена?

— Похоже, теперь это не так. Весьма конкретные слухи ходят среди членов семьи Робсон.

Шорох

Локус нахмурился, пробегая глазами документ, переданный Леной.

— На них напал Темный Призрак? На самого Короля Робсона?

— Да. Именно так они и утверждают. В результате расследования с разных сторон выяснилось, что Король Робсон официально отказался от попыток проникнуть на Черный рынок семьи Сирен.

— Значит, тот человек, который вломился на этот Черный рынок…

— Да. С высокой долей вероятности это был тот самый нашумевший «Темный Призрак».

Темный Призрак.

В лучшем случае — обычная байка, популярная в трущобах. Но неужели он реален?

«Тут что-то есть».

Локус открыл запертый ящик стола. Он достал один из документов, лежавших в стопке внутри. В нем значился список участников последнего аукциона Черного рынка Сирен.

«...Если вспомнить то время».

Перед глазами Локуса один за другим начали всплывать образы участников того мероприятия. Все были в масках, так что опознать их в совершенстве было невозможно, но, по крайней мере, среди них не было никого, кого можно было бы принять за «Короля Робсона».

— Темный Призрак...

— Возможно, он не настоящий, и кто-то просто воспользовался именем Темного Призрака, — предположила Лена.

Локус кивнул, соглашаясь с мнением Лены.

— В этом есть смысл. Но даже если и так, само имя становится реальностью.

— Верно. Сейчас в трущобах это имя — воплощение и страха, и уважения одновременно.

— Страх и уважение...

Кто бы это ни был, он чертовски умело использует легенду. На самом деле, это даже неплохо. Если этот парень по имени Темный Призрак действительно разгромил Черный рынок Сирен, то это скорее благая весть.

«Проблема в том, что этот тип, Темный Призрак, вряд ли действует в одиночку...»

Что это за сила? Разнести Черный рынок незаметно для всех и посеять такой хаос...

«Там определенно стоит какая-то крупная организация».

Там точно что-то кроется!

— У тебя есть зацепки, Лена?

— К сожалению, нет. Но за Темным Призраком охотятся сразу две стороны.

— Две? Одна — это наверняка семья Сирен... а кто вторая?

— Вторая сторона — это тоже Сирены.

— ...Только не говори мне.

Лемаль, старший сын Сирен. Тут всё ясно. Значит, второй...

— Да, второй сын, Эмиль Сирен.

— Неужели глава семьи Сирен начал ограничивать влияние старшего сына?

— Похоже на то. Использовать второго сына — самый реалистичный ход.

— Я слышал, его совсем задвинули на задний план.

— Возможно, он просто прятал клыки.

— Хм.

— И есть еще кое-что.

Лена достала из папки, которую держала под мышкой, еще один лист и протянула его Локусу.

— Недавно пять членов семьи Робсон бесследно исчезли или были убиты так, что никто и не заметил.

Локус принял бумаги. Изучая свидетельские показания и улики, он спросил, погрузившись в раздумья:

— Это убийца?

— Высока вероятность. По моему мнению, их послали Сирен. Поскольку Лемаль тоже идет по следу Темного Призрака.

Тук, тук

Локус по привычке застучал пальцами по столу.

«Два сына семьи Сирен соревнуются друг с другом. И оба преследуют Темного Призрака...»

Слежка за Сиренами и так продвигалась вяло. Похоже, это был отличный шанс.

— Сделаем так.

Локус убрал руку.

— Мы свяжемся со стороной Эмиля Сирен.

Лена, собиравшаяся достать новый документ, замерла.

— Вы хотите поддержать его сторону?

— Да. Он может быть таким же подлецом, как и остальные, но он определенно будет получше Лемаля.

Свергнуть Лемаля — лучший способ подорвать позиции «нынешних» Сирен.

«Тогда я смогу это найти».

Локус — глава отдела кадров. Поверхностно выражаясь, у него есть оправдание, что он действует во благо студентов. Однако это не единственная причина.

«Скоро я смогу увидеть подземное хранилище Сирен».

Локус — Мистик. А Мистик — это существо, которое всегда исследует «Заветное Желание». И это самое Желание скрыто где-то в подземельях семьи Сирен.

— Это может быть опасно.

— Ты ведь знаешь, Лена. Не забывай главную цель, ради которой мы прибыли в Академию.

— Но шеф, даже в случае с Черным рынком вы всегда вызываетесь лезть в самое пекло, — вздохнула она, низко склонив голову, — я беспокоюсь.

— Обо мне? Ты, Лена?

— Да. А кто еще за вас будет волноваться, если не я?

Локус не придал значения её притворно-сердитому виду.

— Если я смогу найти Заветное Желание, то пойду на любой риск.

— Кажется, вы и так получили достаточно признания от Декана... нет, от вашего отца.

— ...

Стоило ей задеть его «больную тему», как брови Локуса дернулись.

— Признания?

— Разве вы делаете это не ради того, чтобы он вас признал?

— ...Лена.

— Приезд в Академию вместе со мной, поиски Заветного Желания — всё делается по этой причине.

Локус — Мистик. Он мог бы всю жизнь прожить в полном комфорте, не утруждая себя. Мистики не из тех, кто привык к изнеженности, но людей, которые так рискуют собой, среди них мало.

— Не лучше ли открыто поговорить с главой департамента?

— Будь он человеком, с которым возможен такой диалог, я бы не зашел так далеко.

— Вы даже не пробовали.

— Довольно. Я не желаю об этом слышать. Если тебе это не по душе, Лена, я сам свяжусь с ними.

— Шеф.

— Займись другой работой.

Шорох

На этот раз Локус сам протянул ей документ.

— Это... данные аттестации персонала.

— Да. С Факультета Меча пришло предложение о переводе на официальный контракт. Сходи лично и проведи полевую оценку согласно установленной процедуре.

Главным героем документа был Зиэль.

«Обменный турнир... и человек, которого я видела на обсуждении системы особой поддержки».

— Если не возникнет проблем, Зиэль Стилхарт, преподаватель общеобразовательных предметов на Факультете Меча, станет штатным сотрудником сразу по окончании второго семестра.

— В истории Академии почти нет записей о том, чтобы преподаватель общеобразовательных предметов становился штатным сотрудником...

— Потому что все они уходили раньше. Добровольно или нет. Хотя чаще — добровольно.

Зиэль Стилхарт.

Слухи о его успехах дошли даже до отдела кадров. Особенно удивило его поведение на совете по системе особой поддержки. Чтобы преподаватель общеобразовательных предметов, да еще с Факультета Меча, вот так прямо выступил против коррупции верхушки Факультета Магии... Благодаря этому у отдела кадров появилось веское обоснование, так что главу администрации смело, а влияние профессора Титуса заметно поубавилось. Это послужило триггером к перестройке властной структуры Академии — именно так, как и планировал Локус.

— Внимательно понаблюдай за ним и оцени как следует. Отчет представь в течение месяца.

— Слушаюсь.

— И прикинь, сможем ли мы перетянуть его в отдел кадров.

— ...В отдел кадров?

Лена нахмурилась, а Локус лишь усмехнулся.

— Что, уже начала его опасаться?

— Нет. Просто удивительно, что вы видите в нем такой талант, шеф. Вы ведь не из тех, кто легко сходится с людьми.

— Это работа. И он действительно одарен. Кто еще так уверенно пошел бы на таран против Факультета Магии?

В этом была правда. Локус — человек прямолинейный, а значит, обладает бунтарским духом. Существо, выходящее за рамки стандартов и делающее то, что считает нужным.

«Может ли этот человек быть... личностью схожего склада, но с иным характером?»

Зиэль Стилхарт казался верным правилам. Даже чрезмерно. Было бы интересно посмотреть на встречу этих двоих.

— Поняла. Я сосредоточусь на оценке.

Лена собрала бумаги, кивнула и добавила напоследок:

— И шеф... я знаю, что не могу вас остановить, но... прошу, будьте осторожны. Умоляю.

Локус лишь ответил ей слабой улыбкой.

— Просто присмотри за этим парнем. Кто знает? Если нас станет двое вместо одного, возможно, ты сможешь меня остановить.

Лена лишь хмыкнула в ответ, сочтя это абсурдом, но когда дверь за ней закрылась, её лицо помрачнело.

«Зиэль Стилхарт».

Сверившись с расписанием Факультета Меча, Лена направилась к аудитории. Как раз шло занятие.

*

Студенты адаптировались из последних сил.

— Я... я умираю...

— Серьезно, как это может быть на настолько другом уровне по сравнению с прошлым уроком...

Смена настроек магических кукол!

После того как была добавлена логика переменных, куклы нещадно избивали студентов, которые только-только начали привыкать к их шаблонам за последний месяц. Даже Делев и Селия не могли прийти в себя.

— И это занятие? — пробормотала Селия, совершенно обессилев и распластавшись на полу аудитории.

Делев на этот раз был с ней полностью согласен.

— Я получил четыре удара прежде, чем успел хотя бы применить свою технику меча...

Первое занятие после поступления. Кажется, это была «Основа самообороны»? Воспоминание о том, как их в пух и прах разнес Зиэль на ориентации, всплыло само собой. Сегодня они чувствовали точно такую же беспомощность.

— Делев, это потому что ты медленный.

— Сказала та, чью технику меча только что украли.

Селия резко вскочила.

— Вот! Ты наконец-то признал, что украл её!

— Ага. Её было слишком легко украсть.

— Ах ты, паршивец...

Позади дрожащей Селии на полу валялся Юрио.

«Выносливости... всё еще сильно не хватает...»

Юрио, пришедший на Факультет Меча лишь с мастерством владения мечом, несмотря на нехватку выносливости из-за болезни. Теперь, когда недуг был излечен и сил прибавлялось с каждым днем, его уверенность взлетела до небес. Совсем недавно он ведь сразился три против одного против третьекурсников и легко победил! Лучшие студенты, включая Юрио, уже адаптировались к шаблонам магических кукол! Теперь они были на уровне, где могли спокойно выдержать десять минут, но...

— Сколько мы продержались?

— Минуту пятнадцать секунд?

— Я – одну минуту.

Время сократилось до ничтожных двух минут. И это при том, что Делев, Селия и Юрио были лучшими среди всех. Студенты среднего и низшего звена в большинстве случаев не выдерживали и минуты. Лишь один человек отличился.

— Кх-хе... я выстоял.

Только Квантус, обладавший феноменальным упрямством, продержался больше двух минут.

— Энн, из чего вообще сделано тело Квантуса?

— Из мышц.

— Мне кажется, там и жирок присутствует...

— Считай это загадкой человеческого организма.

Зиэль был безжалостен.

— Если перерыв окончен, всем встать.

— Ах, преподаватель... можно нам отдохнуть еще ровно одну минуту?

— Тогда ваши тела окончательно закостенеют. Вставайте. Следующая группа, приготовиться.

Студенты поднимались с лицами, полными слез. Марис, входивший в следующую группу, сделал пару неуклюжих шагов и плашмя рухнул на пол.

«Я... я не чувствую ног».

Но тут её лицо внезапно прояснилось. Неужели она сможет так отдохнуть?

— Студент Марис Сопен, похоже, у вас произошла судорога мышц ног.

— Да! Всё верно! Именно так! Можно мне отдох...

— Не волнуйтесь. Я это исправлю.

— А?

Тук, тук

Зиэль кончиками пальцев постучал по обеим ногам девушки.

— Попробуй встать.

— ...

Удивительно, но судорога мгновенно исчезла. К её великому сожалению...

— Преподаватель...

— Не стоит благодарности.

Марис истошно закричал внутри себя: «Спасите меня, умоляю!».

«Как и ожидалось от Босса! Как он, черт возьми, делает это одним пальцем?» — в очередной раз восхитился ассистент Гилберт, наблюдая за этим.

— Г-господин ассистент... у меня тут синяк, я правда не могу продолжать...

— Ах, ничего страшного. Намажешь мазью – и всё пройдет.

— У-ух.

— Хм. Лечение закончено. Я временно притупил боль, так что можешь свободно двигаться.

Даже Гилберт начал всё больше напоминать Зиэля. Студентам некуда было бежать. Адская рутина – ты обязан прийти на следующий урок, чтобы просто выжить!

«Зачем я торчал две ночи перед студенческим отделом, твердя, что пойду в класс к преподавателю Зиэлю...»

«Как ни посмотрю, это всё неправильно. Я думаю, это ошибка...»

Однако системы отмены курсов на Факультете Меча не существовало. Студенты были навеки заперты здесь. И один человек наблюдал за всем этим безумием со стороны.

— Что это вообще за занятие... — пробормотала Лена, едва не теряя рассудок.

Ничего подобного она в своей жизни не видела. Спарринг сам по себе приемлем, но спарринг-партнер — это магическая кукла, и уровень этой куклы был просто колоссальным. И всё же студенты не сдавались: они продолжали атаковать, падать под ударами и иногда даже пытались контратаковать. Разумеется, тех, кому удавалась контратака, были единицы.

«Есть ли смысл заходить так далеко?»

Трагедия, если смотреть вблизи, и трагедия, если смотреть издалека. Но затем она обнаружила один поразительный факт. Студенты были измотаны до предела, но никто не сдавался. И это были не старшекурсники вроде четвертого или пятого курсов, на кону у которых стоит трудоустройство, а простые первокурсники. Еще недавно они наверняка капризничали в кругу семьи, так как же они могут терпеть такое сейчас?

— Что это... такое?

К концу занятия.

— На сегодня всё. Я назову имена трех студентов, показавших сегодня лучший прогресс. Селия Рихарт, Марис Сопен. И студентка Лидия Рохас.

— О-о-о!

— У меня получилось!

— И у меня, наконец-то!

Внимание Лены привлекли карточки, которые Зиэль раздал трем студентам.

— Это Карточка похвалы. Студентке Селии Рихарт осталась всего одна до получения награды.

— Есть!

Взгляды остальных студентов смешались: в них была и радость, и жгучая зависть. Да что это за карточки такие?

— Всем остальным стоит постараться еще сильнее. На этом закончим. На сегодня всё. Как только вернетесь, приложите лед к ушибам или синякам и хорошенько отдохните. И не забудьте о полноценном питании.

Занятие закончилось. Студенты ползли, ковыляли или просто лежали на полу аудитории. Но несмотря на крайнюю усталость, все студенты обсуждали урок или проводили самоанализ того, чего им не хватило в этом бою.

«Это поразительно... я слышала, первокурсники обычно так себя не ведут».

Как заместитель главы отдела кадров, Лена не раз видела занятия других курсов, но впервые встречала студентов с такой мотивацией, активностью и жаждой совершенства.

«Это способности преподавателя? Или он использует какую-то другую приманку?»

Интересно, какие результаты они покажут на ближайшей практике? Как раз когда она собиралась уйти, размышляя о критериях оценки...

— Заместитель главы Лена.

Вздрог

Тело Лены словно онемело.

«Когда он успел?»

Медленно повернув голову, она увидела перед собой Зиэля.