Профессор Титус принял решение после недолгих колебаний.

«Усыплю его и ускользну».

Он не ожидал, что его так быстро поймают. И надо же было оставить следы земли на туфлях... Нет, скорее дело в том, что этот парень, который узнал следы и так внимательно всё осмотрел, просто...

«Разве он не первокурсник? Откуда он, черт возьми, знает такие вещи?»

Зиэль — и правда сумасшедший ублюдок. Чему он их учит вместо фехтования?

Как бы то ни было, если его поймают, проблем не обобраться. Если он просто усыпит студента и уйдет, ничего не случится.

«Шпионить приду позже...»

И именно в этот момент.

— Профессор Титус.

— И-и-ик!

Титус резко обернулся на голос, раздавшийся за спиной. Там стоял Зиэль.

Юрио был удивлен не меньше.

— Ой! Господин Зиэль? А... а вы кто?

Один — господин Зиэль. Другой — незнакомец.

«Профессор Титус?»

Имя казалось знакомым. Где-то он его уже слышал.

— Что привело вас в аудиторию, предназначенную исключительно для первого курса Факультета Меча?

Титус изо всех сил старался унять бешено колотящееся сердце. Ему казалось, что стук отдается прямо в ушах.

— Вы выглядите напуганным. Ваш пульс зашкаливает.

— Э-это...

— Вы появились за спиной студента Юрио Харматана. Использовали магию?

«Магию?»

Юрио вздрогнул.

«Значит, невидимость или что-то в этом роде?»

Но зачем ему прятаться под невидимостью? И почему он её развеял?

— Кхм, кхм. Ну, это, в общем...

— Вы очень взволнованы.

«Конечно! Ты появился из ниоткуда и окликнул меня!»

— Э-э, кхм. Я пришел по делу, но скрылся, побоявшись, что меня снова неправильно поймут... а потом, увидев студента, засомневался, как поступить, и отвлекся...

Титус нес какую-то бессвязную чепуху. Зиэль, глядя на это зрелище, произнес:

— Вы лжете.

— Л-лгу?!

— Профессор, у вас есть привычка. Когда вы лжете, вы трете большой палец об указательный.

— ...!

Откуда он узнал? Это была привычка, которая проявлялась лишь изредка.

— Кхм, кхм. Ну, это...

— Так по какому делу вы здесь?

— ...

Он не мог признаться, что пришел шпионить. А ведь так и было. Он планировал лично пронаблюдать, как используются магические куклы на занятиях, и либо приказать Эмерику, либо самому подстроить всё так, чтобы кто-то из студентов получил серьезную травму. А потом свалить всё на инструктора Зиэля...

«Черт, всё наперекосяк».

Титус, спрятав руку за спину, быстро придумал оправдание:

— Я пришел проверить магических кукол. Кхм. Поскольку они являются собственностью Факультета Магии.

— Тогда вместо того, чтобы прятаться и подглядывать, вы могли бы просто зайти и проверить их открыто.

Титус оказался в ловушке, не зная, что ответить. Но тут вмешался случай.

— Профессор Титус?

Появился Эмерик.

«Ах ты, предательская рожа...!»

Титус сверкнул глазами.

Профессор Эмерик, отвечающий за первый курс. В последнее время он изменился. Не только игнорировал приказы испортить кукол, но и стал реже заходить в лабораторию — вместо трех раз в неделю всего один.

— Что привело вас в аудиторию Факультета Меча... Ах, должно быть, вы пришли осмотреть магических кукол?

— Д-да. Именно. Интересовался, хорошо ли они работают...

Неожиданный спаситель... Но, как оказалось, нет.

— Это замечательно, профессор! Давайте осмотрим их вместе. Я как раз сегодня собирался изменить настройки.

— А? Что?

— Разве вы в прошлом не изучали магических кукол как дополнительную дисциплину? Блесните мастерством!

— Э-э, ну...

Эмерик буквально потащил Титуса за собой. Сначала тот подумал, что ему помогают, но... заставлять его возиться с куклами?

«Я же всё забыл!»

Зиэль провожал взглядом удаляющуюся спину Титуса.

«Неужели он и правда пришел ради кукол?»

На самом деле, как только Зиэль вошел в аудиторию, он сразу почувствовал, что внутри кто-то использует магию. И запах был знакомый. Запах дорогой ткани, косметики и украшений — аромат, несвойственный обычному мужчине. Это был запах Титуса, чьим тайным хобби была «игра в куклы».

— Вы в порядке, студент Юрио Харматан?

— Ах, да. Я осматривал второй ярус, чтобы спрятаться, увидел что-то странное, а там эти следы...

Юрио указал на пол с землей.

— Если бы вы не заметили, с вами могло что-то случиться.

— Да... я смог обратить внимание только благодаря вашим урокам, преподаватель.

— Молодец. Ты правильно применил полученные знания.

— Хе-хе. Это всё ваша заслуга.

— В следующий раз я научу тебя чувствовать присутствие.

— Разве это возможно? Только что... не было слышно ни звука.

— Это можно понять по колебаниям маны, дыханию противника или запаху, который приносит поток воздуха.

— Простите?

— Это легко.

— ...

Юрио не мог даже представить, как это делается.

«Это вообще как?»

— Кстати, тот профессор... он ведь не ради кукол пришел, верно?

— Нет.

— Тогда, возможно, чтобы помешать нашему уроку...

— Тоже нет.

— Простите?

— Если бы это было так, он бы использовал метод посложнее. Профессора Факультета Магии не глупы. Напротив, я слышал, что они весьма умны.

— Ах.

Юрио понимающе кивнул.

— И то верно. Они ведь не могут быть настолько бестолковыми, да?

— Именно.

Просто магия невидимости. Хотя её с трудом осваивают маги 3-го круга, профессор Титус — маг 5-го круга. Конечно, внутри 5-го круга есть свои ранги. Некоторые маги всю жизнь топчутся у порога. Титус был как раз таким случаем. Напротив, Лемаль, по слухам, достиг вершины 5-го круга. Разница в их уровне была колоссальной. Тем не менее, учитывая высокий статус любого мага...

— Все профессора Факультета Магии — люди интеллектуальные. Я полагаю, у него был иной умысел.

— Как и ожидалось... значит, дело не в куклах, а...

— Да.

Зиэль посмотрел на Титуса, которого Эмерик усадил за работу.

— Т-ты хочешь, чтобы я настроил вот это?

— Да! Прошу, покажите класс, профессор!

— Слушай, я сто лет не практиковался в этом...

— Да бросьте, вы же только взглянете — и всё вспомните! Говорят, в юности вы были лучшим!

— Кхм. Ну, было дело.

— Вот именно!

Факультет Магии. Профессор 5-го круга, отвечающий за третьекурсников, не может быть дураком. Зиэль был в этом твердо уверен. Ведь он знал определение «мага» из книг.

«Они учатся не меньше пятнадцати лет, и даже среди претендентов выбирают только лучших».

И такой человек пытался кого-то обмануть простой невидимостью? Быть не может! За этим явно стоит какой-то план!

«Нужно быть начеку».

Заблуждение Зиэля становилось всё глубже. И Юрио заблуждался вместе с ним!

«Какой заговор они плетут на Факультете Магии? Мы им помогаем каждый день, а они вечно...»

Тем временем.

«Что я творю!»

— Профессор, подержите здесь.

— Э-э, ладно.

Титус копался в магической кукле, с которой судьба его сводить не должна была.

— Ну как? Вспомнили старые добрые времена?

— Какие еще времена...

А ведь процесс даже начал приносить удовольствие.

Щелк, щелк

Работа со сложным внутренним устройством и правда пробудила старые воспоминания. Хотя он бросил это занятие, поняв, что оно не приносит ни успеха, ни денег.

— Честно говоря, профессор, я был удивлен, когда услышал, что вы здесь.

— ...

— Еще бы. Вы ведь с юных лет были знамениты.

— ...А кто в нашей сфере не считался вундеркиндом в детстве?

— Ну нет, профессор, вы были особенным. Говорили, что вы лучший даже среди лучших.

— ...

Щелк

Титус, извлекая схему, вздохнул.

— Не неси чепухи. Дай инструмент.

— Слушаюсь, профессор.

Руки Титуса двигались уверенно и ловко. Эмерик даже немного удивился.

«Я-то хотел его просто подразнить... а он справляется лучше, чем я думал».

Все маги растут, слыша, что они гении. Титус же в юности показывал выдающиеся результаты даже на их фоне. Было неясно, как он «скатился» до академии. Зачем он пришел сюда, когда перед ним были открыты двери Магической Башни или Имперского Магического Сообщества? Мог бы, на худой конец, работать на семью Сирен.

Клац

Титус закончил настройку.

— Вы... вы справились быстрее меня?

— Разве я мог разучиться писать только потому, что прошло время?

Профессор Титус прочистил горло и внезапно спросил:

— ...Кстати, эту настройку... ты сделал так, как я говорил.

— Простите?

— Ты молодец, что не вызвал подозрений. А я-то думал, ты проигнорировал мои слова.

Эмерик не понимал, о чем он.

«Неужели он сам что-то подкрутил во время настройки?»

Словно подтверждая его подозрения, Титус продолжил:

— Выставить мощность на девятку — отличный ход, чтобы не вызывать подозрений. Ты убедил того учителя?

— Э-э...

— Мощность 9, а... при такой нагрузке не мудрено получить смертельную травму во время спарринга.

Так и было. Титус приказывал немного подпортить настройки кукол, чтобы случилась беда.

«Значит, мощность 9 кажется ему именно такой...»

— Отличная работа, профессор Эмерик.

— Это...

— Да, так и надо. Только так ты сможешь подняться. Ха! А еще притворялся, что не можешь, когда сам всё так ловко провернул...

Титус довольно ухмыльнулся. Теперь он выглядел как прежде.

— Несчастный случай произойдет в течение месяца, хе-хе-хе. Мощность 9... хоть этих студентов и учит сумасшедший, они всё еще не уровня Великого рыцаря. Согласен?

— Т-так и есть. Ха-ха.

— Хорошо. Не о чем беспокоиться.

Титус хихикнул, как ни в чем не бывало.

«Надо доложить молодому господину».

Какими бы выдающимися ни были первокурсники, справляться с куклами уровня Великого рыцаря?

«Судя по всему, один студент берет на себя одну куклу... без проблем не обойдется».

Нет. Нужно перестраховаться на всякий случай.

— Профессор Эмерик.

— Да, профессор Титус.

— Давай добавим сюда «переменную».

— Простите? Переменную?

— Да. Думаю, это будет очень полезно для обучения студентов.

— ...

— Нет, я сам это сделаю.

Титус подошел к центральному пульту управления пятьюдесятью куклами прежде, чем Эмерик успел его остановить. Тонкую настройку схем нужно делать индивидуально, но общие команды можно вводить через центральный пульт.

«Дело плохо. Команда переменной опасна».

Команда переменной!

— Э-э, профессор. Всё же это опасно...

— Раз мы работаем на мощности 9, какая опасность может быть от обычной переменной? Я просто добавлю немного непредсказуемых атак.

Движения магических кукол линейны. Сражаясь с ними, можно в какой-то мере предугадать их действия. Однако, если изменить схему и увеличить частоту переменных, линейные движения станет невозможно предсказать.

«Ничего не поделаешь. Придется исправлять это позже. Я и сам не часто настраивал переменные...»

— Профессор Титус, вы помогаете с настройками?

К тому времени, как настройка переменных была завершена, подошел Зиэль.

— Ах, да. Ха-ха. Господин Зиэль. Магические куклы в полном порядке, верно?

— Да. Характеристики кажутся хорошими.

— Поскольку это собственность нашего Факультета Магии, я был бы признателен, если бы вы обращались с ними бережно.

Профессор Титус почему-то благосклонно улыбался.

— И говорите, если вам что-нибудь понадобится. Я предоставлю всё необходимое!

Такое странное дружелюбие! Гилберт, стоявший рядом, нахмурился.

«Тут явно кроется какой-то подвох».

Но реакция Зиэля была иной.

— Вот как. Тогда, пожалуйста, обеспечьте нас магическими инструментами других типов.

В характере Зиэля было не отказываться от того, что предлагают. Никакой ложной скромности или вежливых отказов.

— М-магические инструменты... Ха, ха-ха. Сколько пожелаете!

Титус, не ожидавший, что тот согласится сразу, немного растерялся, но тут же ответил:

— Просто скажите нашему профессору Эмерику! Я выдам всё.

— Всё. Понял.

Зиэль многозначительно кивнул.

«Надеюсь, он не попросит чего-то похуже Ретило».

Если у человека есть совесть, он никогда так не поступит.

Как бы то ни было.

— Тогда я пойду. До встречи, господин Зиэль.

Титус развернулся, и уголки его губ поползли вверх.

«В следующий раз мы увидимся в семье Сирен, ты, тупой остолоп».

Как только Титус ушел, Эмерик заговорил взволнованно:

— Господин Зиэль, я сначала перенастрою всё заново. Это может занять время. Возможно, сегодняшнее занятие придется...

— Разве настройка не закончена?

— Это так, но профессор Титус внезапно добавил логику переменных...

— Что это?

Последовало объяснение Эмерика, сопровождаемое вздохами.

— ...В общем, если вкратце — это опасно. Есть большая вероятность, что студенты не справятся. Даже сейчас, на мощности 9, ученики валятся один за другим...

— Я и не знал, что есть такая функция.

— Да. Поэтому я сначала сброшу настройки...

— Нет. Перед этим я сам взгляну.

— Простите?

Зиэль взял тренировочный меч и активировал одну куклу.

Вж-ж-жик

Движения куклы явно изменились. Линейные выпады остались прежними, но между ними врывались атаки, которые не мог предсказать даже Гилберт.

«Безумие, рука сгибается под таким углом и наносит удар оттуда?»

Человеческое тело сознательно ограничивает неестественные движения, потому что это дает нагрузку на организм. Но магические куклы — другое дело. Сломалась — починил, и готово. Поэтому их движения стали куда более резкими, а их частота увеличилась в несколько раз!

«Слишком опасно?»

Конечно, Зиэль уворачивался от всех ударов. Да так, что даже Эмерик, который секунду назад места себе не находил от беспокойства, замер в изумлении.

«Разве человек может так двигаться?»

Свист, свист!

Будь на месте куклы человек, он бы уже давно в ярости сорвал голос. Вот так легко и непринужденно Зиэль уклонялся.

— Теперь готово.

Зиэль наконец остановил куклу и вернулся.

— Господин Зиэль, как я и думал, лучше убрать переменную...

— Нет. Напротив, так даже лучше.

— Простите?

— Оставим как есть. Студенты потихоньку начали адаптироваться. Всё сложилось удачно.

— ...

— Способность реагировать на переменные важна. Это очень поможет развитию учеников.

Следующие слова были верхом иронии:

— Профессор Титус искренне заботится о наших студентах. Я ошибался на его счет.

Говорил ли он это серьезно? Или это был сарказм? Что бы это ни было...

«Он всё-таки сумасшедший учитель».