Лемаль. Старший сын семьи Сирен.

Маг 5-го круга и человек, готовый на всё, лишь бы сделать Сирен величайшим родом в Империи. Когда Титус впервые пришел к нему, Лемаль намеревался лишь отмахнуться от него и выставить вон. У него и так хватало забот, от которых голова шла кругом. Однако...

— ...Зиэль Стилхарт?

Услышав это имя, Лемаль впился в него взглядом. Титус вздрогнул, а Лемаль лишь презрительно фыркнул.

— Ты про того чертова учителя. Того, кто вечно путается у нас под ногами.

— Д-да, всё верно.

Отбор на Обменный турнир. Тогда, желая «обрубить концы», он приказал ворону заставить Йона Риверсонга отравить Делева. Ядом очень тонкого действия. Но план провалился.

Затем — первый этап Обменного турнира. Они подстроили всё так, чтобы магические куклы в первую очередь атаковали первокурсников Факультета Меча. И это провалилось. Причина была проста. Вмешался Зиэль. Допустим, второй раз еще можно было понять. Но в первый раз Лемаль, получив отчет, даже не поверил своим ушам.

«Как он распознал этот яд?»

Ловушка была замаскирована безупречно. Каким бы недотепой ни был этот Йон, Лемаль был уверен: состав яда никогда не раскроют. Более того, в третий раз.

«Я не ожидал, что даже это сорвется».

Привести Руинную Кору в зону практики первокурсников. И это... не сработало. Зиэль Стилхарт. Из-за этого преподавателя гуманитарных наук.

— Этот парень, Зиэль, раз за разом мешает нашим планам, — выплеснул накопившуюся злость Титус, — мало того, он еще и угрожает мне.

— Угрожает?

— Да. Он очень скверный человек! Мои...

— Твои — что?

— ...Н-ничего. В общем, он крайне, крайне дурной тип, который лезет в мои личные дела, чтобы шантажировать меня!

Лемаль молча смотрел на Титуса, а затем тяжело вздохнул.

— Ты совсем не меняешься, Титус.

— Простите? Молодой господин, что вы имеете в виду...

— Жалкое зрелище. Ты — профессор Факультета Магии, носишь титул влиятельной фигуры, но не можешь справиться с каким-то заштатным учителем и приходишь сюда ныть?

— М-молодой господин.

— Если подумать, ты трижды завалил дело.

Титус опешил.

«Это я-то виноват?»

— Если бы ты, находясь на передовой, проявил хоть каплю внимания, всё закончилось бы еще в первый раз. Этот проклятый младший отпрыск Кунделов был бы отравлен и списан со счетов!

— Это... это...

— Очнись, Титус. План был идеален. И первый, и второй, и третий!

Титусу хотелось выть от несправедливости.

«Этот преподаватель — просто ненормальный...»

Стихийное бедствие! Словно удар молнии среди ясного неба или сокрушительное цунами — существо, которое нельзя ни предугадать, ни остановить. Кто в здравом уме распознает паралитический яд замедленного действия, расправляется с магическими куклами уровня Великого рыцаря и даже побеждает Руинную Кору? Это была переменная, которую никто не учитывал.

— И Титус, «наши» планы?

— ...!

— Не заблуждайся. С того момента, как всё провалилось, это стали планы, которые «провалил ты».

— Молодой господин... как вы можете такое говорить.

— Обидно? Тогда тебе следовало добиться успеха.

Титус почувствовал: нить оборвалась. Титус был выходцем из побочной ветви Сирен. Семья Сирен была его надежным спонсором и опорой, которая сделала его значимой фигурой в Академии. И теперь вот так...

«Вы собираетесь свалить всё на меня?»

Его руки задрожали. Лемаль, заметив это, бросил взгляд в глаза Титуса и добавил:

— Впрочем, я дам тебе последний шанс.

На самом деле, после трех неудач он не собирался трогать эту тему какое-то время. Но его мнение изменилось, когда Титус сам пришел к нему. «Будет не лишним подготовиться на этот раз безупречно и разобраться со всем чисто».

— Смени цель. Не Кундел и не Рихарт, а этот преподаватель. Наоборот, так будет даже меньше последствий.

Титус сглотнул сухую слюну.

«Ходили слухи, что за его спиной стоит Императорская семья... неужели правда?»

— Что такое? В чем проблема?

— Н-нет. Просто ходят слухи... что у него есть покровитель.

— Покровитель?

— Да, Императорская семья...

Лемаль разразился смехом.

— Кх-кх... Императорская семья? Какой смысл Императорской семье спонсировать такого типа?

— В-верно. Я и сам так думал. Нелепый слух, ха, ха-ха-ха.

— У Императорской семьи сейчас полно дел. Если бы они хотели кого-то продвинуть, они бы внедрили его в одну из семей Великих Лордов, а не в академию. Или, по крайней мере, прислали бы его как профессора. Тебе не кажется?

— Всё верно, слухи — это просто слухи.

— Вот именно. То Темный Призрак, то еще что... сплетни нынче совсем обезумели.

Лемаль дал Титусу инструкции:

— Титус, это дело крайне важное. Справься с ним. Тщательно всё распланируй и принеси план мне.

— Понял, молодой господин.

— Если мы уберем этого парня, разобраться с сопляками Кунделов и Рихартов в академии будет гораздо проще.

В отличие от ожиданий Кунделов и Рихартов, Сирен жаждала ни чего иного, как спланированного «конфликта». «Нужен повод для драки». Состояние войны между великими домами дает оправдание для атаки. Намеренная провокация. Конечно, Сирен, как всегда, обрубит концы и выставит себя жертвой преследований со стороны Великих Лордов. Чтобы обеспечить себе оправдание.

— Хорошо, можешь идти. Не разочаруй меня в этот раз, Титус.

— Не беспокойтесь. Я найду способ окончательно с ним покончить.

После ухода Титуса Лемаль вздохнул.

«Этот преподаватель, Темный Призрак... неожиданные препятствия возникают одно за другим».

Прошел месяц с тех пор, как Сигрим отправилась на задание. Новостей пока не было. В первом отчете были собраны кое-какие улики, но ничего особенного, и теперь он ждал второго.

«Как я и думал, нелепый слух. Темный Призрак».

Должно быть, это кто-то, подосланный Кундел или Рихарт. Или же...

«Локус. Возможно, это он».

Человек, окутанный тайной даже среди мистиков. Глава отдела кадров Академии и сын декана Факультета Меча. Локус Абуэ.

— Эти ребята из академии вечно действуют мне на нервы.

Его раздражало, что помехи возникают там, где он меньше всего ожидал. Голова болела. Когда он возглавит семью, проблем станет еще больше. «Впрочем, рано или поздно со всеми ними будет покончено».

Но он не волновался. Гильдия ассасинов строится стабильно, и, самое главное, у него есть Сигрим. Стоит ему разгадать секрет промывки мозгов и возродить «Черное небо»...

«С этого момента мир будет моим».

Конечно, был один факт, о котором Лемаль даже не догадывался. Преподаватель Зиэль Стилхарт. Темный Призрак. И даже Призрак, которого он так усердно ищет. Всё это — один и тот же человек.

*

Слухи о том, что Юрио избил третьекурсников, разлетелись мгновенно. Как и подобает академии, даже малейший инцидент распространяется за считанные секунды. И, конечно, обрастает подробностями.

— Юрио, я слышал, ты дрался один против десяти третьекурсников и победил?

— А? Их было всего трое.

— Нет! Я слышал, точно десять на одного!

— Тогда мне пришлось бы быть в команде из десяти человек, чтобы победить...

Как только рождаются такие слухи? Впрочем, ему было даже приятно. Он задал жару старшекурсникам, которые при каждом удобном случае лезли к нему. Хоть среди них и были нормальные люди, встречались и такие вот исключительные подлецы.

— Но будь осторожен, говорят, третьекурсники затаили обиду и ждут случая.

Юрио не особо испугался. Напротив, Делев, услышав это, подошел и сказал:

— Юрио, скажи мне, если кто-то будет к тебе приставать.

— А?

— Ты можешь просто пожаловаться моим братьям.

— Ах.

И правда, у Делева были братья на третьем и пятом курсах соответственно.

— Обязательно скажи мне, если кто-то полезет на рожон.

— Э-э, ладно.

— Но слушай, Юрио.

— Да?

— А правда было десять на одного?

— Что?

— ...Слухи врать не будут.

«Ч-почему у него такой странный взгляд?» — Юрио почувствовал, как рука Делева внезапно сжала его плечо.

— И как ты победил?

— Ну... он вдруг попытался ударить Карен, и я сделал ему подсечку...

— Подсечку?

— А когда он замахнулся кулаком...

— И?

Глаза Делева, допрашивающего его с пристрастием, пылали.

— А случайно это было не семнадцать против одного?

— Н-нет...

— Их было больше...

Делев внезапно схватил свой меч и начал неистово размахивать им в углу, хотя занятие еще не началось.

«Что с ним такое?»

— Он завидует тебе.

В этот момент подошла Селия Рихарт.

— Селия.

— Он завидует. Потому что говорят, будто ты одолел третьекурсников.

— Они были... не такими уж сильными.

— Правда? А может, это ты стал сильным?

— А?

— Говорят, ты уложил десятерых. Честно говоря, семнадцать — это уже перебор.

— Их было трое...

— Не нужно скромничать.

Да что же это со всеми? Юрио был в замешательстве от того, что в мгновение ока стал знаменитостью среди первокурсников.

— Слушай, Юрио. У тебя нет мысли поработать на нашу семью?

— Н-на вашу семью?

— Я делаю тебе предложение прямо сейчас.

Селия улыбнулась одними глазами, а стоявшая рядом Карен недовольно дернула бровью. «Снова она за своё?»

— Начнешь как рыцарь-эскорт. А когда выпустишься, вступишь в рыцарский орден нашей семьи.

— Рыцарь-эскорт...?

— Это предварительный отбор талантов. Что скажешь? Вообще-то, я уже давно за тобой присматриваю. Мало у кого навыки растут так стремительно, понимаешь?

Селия не просто улыбалась, она кокетливо подмигнула.

— Стоит мне замолвить словечко, и твое место будет забронировано уже сейчас.

Тук-тук!

Сердце Юрио забилось чаще.

«Я — в рыцарском ордене семьи Рихарт...?»

Для семьи Харматан, от былой славы которой не осталось и следа, даже такое предложение было пределом мечтаний. Если он попадет туда, вечные заботы семьи о деньгах исчезнут навсегда.

«Но подождите».

Она сказала «рыцарь-эскорт»?

— И что это значит — «рыцарь-эскорт», Селия? — вставила слово Карен.

— Карен. Не думаю, что это твое дело.

— Забавно. Предлагать ему стать рыцарем-эскортом. Это, часом, не твой личный охранник?

— А если и так?

— Где это видано, чтобы сокурсника брали в личные охранники?

— О боже, и что мне мешает?

В этой ситуации одна смеялась, а другая сверлила её взглядом. Юрио инстинктивно попятился.

«Если я вмешаюсь, от меня и мокрого места не останется».

Он вспомнил совет отца.

— И Карен, почему ты вмешиваешься?

— Потому что смотреть на это со стороны просто невыносимо!

Юрио тихо ускользнул, пока между девушками летели невидимые гигантские искры.

«Лучше просто пойду на урок».

Юрио сделал мудрый выбор.

Когда он обдумывал, куда бы спрятаться, отступив как можно незаметнее...

«А?»

Он почувствовал странное присутствие на втором ярусе, куда случайно бросил взгляд.

— Мне показалось?

Казалось, наверху что-то шевельнулось. Кто-то из персонала? Поразмыслив мгновение, Юрио направился на второй этаж аудитории. Там никого не было. Впрочем, отсутствие людей не означало отсутствие следов.

«Здесь земля».

Уборку в аудитории обычно проводят утром. Откуда здесь могла взяться земля...

«Что это?»

Юрио, внимательно изучавший следы земли, вспомнил наставление Зиэля.

«Тщательно проверяй следы. Если видишь землю, посмотри, что в ней примешано. Тогда ты сможешь угадать, откуда она взялась».

В земле были мелкие обломки камней и частицы листьев.

«Место, где по пути могут попасться камни и опавшая листва...»

Обычно это не тот путь, которым ходят студенты Факультета Меча. Противоположная сторона.

«Факультет Магии?»

Стоило ему об этом подумать, как пространство за спиной Юрио, смотрящего в пол, бесшумно разошлось. Из пустоты появился профессор Титус, использовавший магию невидимости.