Начало первого семестра пролетало быстро. Спарринги с магическими куклами сменялись развитием маны. Пока эти две дисциплины чередовались, уровень студентов неуклонно рос.

— Стоп, студентка Карен Асван. Ваш результат улучшился на 1 минуту по сравнению с прошлым разом.

— А я-то думала, что продержалась на две минуты дольше!

— Ровно на 1 минуту и 14 секунд. Хорошая работа.

Первым делом они привыкали к спаррингам с магическими куклами. Адаптироваться к их линейным атакам было не так уж сложно. Проблема заключалась в скорости и силе, превышающих уровень Великого рыцаря! Даже если они понимали закономерность движений, подстроиться мгновенно было тяжело — тела учеников имели свои пределы.

«Студентка Селия Рихарт очень быстра, но она не совсем понимает, как отвечать на грубую силу».

Зиэль внимательно наблюдал за спаррингом Селии и давал советы.

— Студентка Селия Рихарт, знаете ли вы, чего не хватает вашему мастерству владения мечом?

— Э-э... как я и думала, мне не хватает мощи, верно?

— Нет. Вам не хватает скорости.

Зиэль сам взял тренировочный меч.

— Попробуйте заблокировать мою атаку.

Пак!

Естественно, заблокировать удар она не смогла.

— О-ой!

— Потому что вы получили удар.

Зиэль ответил безразлично и продолжил:

— Есть разные способы противостоять силе, студентка Селия Рихарт. Вам не достает мощи, но ваша скорость выше, чем у любого другого студента. Поэтому придумайте способ блокировать атаку врага, используя именно эту скорость.

— Ах.

Селия кивнула, будто осознав что-то важное.

«Я пыталась отвечать силой на силу».

Поскольку скорость магической куклы была запредельной, она пыталась хоть как-то сдержать ее мощью. Но это было ошибкой.

— Помните: устранять слабые стороны важно, но иногда важнее доводить до максимума сильные.

— Да, преподаватель!

— Снова поднимите меч. Атака пойдет по верхнему сектору. Используйте скорость, чтобы отразить удар.

Дзынь!

И на этот раз она его отразила. Хотя Зиэль ударил чуть медленнее, она мгновенно поняла суть и применила её на практике.

— Отлично.

— У меня и правда есть талант.

— Но таланта к слежке у вас нет. Вчера вы снова шли за мной.

— ...К-как вы узнали? Это было идеально!

— У вас слишком сильный парфюм, студентка Селия Рихарт.

Вчера Селия зачем-то преследовала Зиэля. Причина оставалась загадкой.

— Следующий, студент Делев Кундел.

Наблюдая за спаррингом Делева, Зиэль дал иной совет:

— Вы слишком полагаетесь на одну лишь силу. Студент Делев Кундел, вам нужно прибавить в скорости.

— Мне снова начать подсматривать?

— Нет. С этого момента вы будете проходить тренировку ловкости отдельно.

— ...Простите?

— Это расширенный курс занятий по самообороне.

Зиэль предлагал индивидуальные методики тренировок.

— Я плохо знаком с искусством владения мечом вашей семьи, студент Омар Рукон. Но прямо сейчас вам необходима корректировка техники.

— Н-но... Третья Форма, которой меня учил отец, совсем не такая?

— Если не хотите ее менять, то так и будете пропускать первый удар.

— Ла-а-адно... я исправлю.

Зиэль дошел до того, что дерзко менял саму суть техник. Будь это начало первого семестра, большинство студентов и слушать бы его не стали. Не только из-за неожиданных советов, но и из-за требований менять устоявшиеся стили. Однако теперь никто не смел возражать Зиэлю. Авторитет был непоколебим, но дело было не только в нем.

«Это и правда работает. Я смог это заблокировать?»

Советы действительно помогали. Причем самым радикальным образом!

— С-сработало, преподаватель!

Омар закричал от радости.

— Сосредоточьтесь, студент Омар Рукон.

— А? Уа-а-ак!

Он тут же повалился на землю, не сумев заблокировать последующий удар, так как слишком рано расслабился.

— Угх.

— Не теряйте концентрации, студент Омар Рукон.

— Слушаюсь...

— Дополнительное занятие. Останьтесь после уроков. Будем подтягивать вашу выносливость.

— Простите?!

Так, за счет дополнительных часов, Зиэль планомерно устранял слабости студентов и развивал их сильные стороны. Выносливость, потраченная на занятиях, восполнялась на уроках «Развития и взаимодействия маны», а раны заживали быстро. Благодаря такой идеальной связке прогресс студентов был стремительным.

Поэтому первокурсники, особенно те, кто учился у Зиэля с прошлого семестра, даже не могли осознать свой реальный уровень. До сих пор это было так, ведь события вроде Обменного турнира, где можно сравнить себя с другими, случаются нечасто.

— И всё-таки, разве это не странно, что я больше не чувствую усталости по утрам?

— Может, потому что ты бросила подработку, Карен? Ты говорила, что там тяжело.

— ...Если бы сэр Мортис не звал меня постоянно, было бы куда легче.

— А? Сэр Мортис? Зачем он тебя зовет?

— Да так, неважно. Юрио, что будем сегодня есть?

— Наше меню предопределено. Сет «С».

— Эх, когда же мы закажем сет «А»...

Они возвращались после занятия по развитию маны. Первый месяц семестра уже подходил к концу. Хотя былого трепета, как в первом семестре, уже не было, жизнь в академии приносила удовольствие и чувство роста.

— Мы не можем позволить себе сет «А», но надежда есть.

Благодаря Системе особой поддержки вопросы с оплатой общежития и обучения были решены. И всё это — заслуга Зиэля.

«Если я буду усердно копить и получу стипендию... всё будет в порядке. Протяну до самого выпуска».

Раньше у него не было ни надежд, ни мечтаний, он даже подумывал бросить учебу. Финансовое положение Юрио было лишь чуточку лучше, чем у Карен, но к этому добавлялись проблемы со здоровьем. Теперь же всё наладилось, и его выносливость росла день ото дня.

— Точно. Карен, давай когда-нибудь наедимся сетами «А». Будем есть только их каждый день.

— Один сет «А» стоит 100 Сел? Я закажу пять штук и всё съем.

— Это уже перебор.

— Думаешь? Но ходят слухи, что господин Зиэль съедает по десять порций в столовой для преподавателей... как в него только лезет?

Именно в этот момент, пока двое студентов шли, делясь своими мечтами, их окликнули:

— Эй, первогодки. Стоять.

Их тела мгновенно оцепенели. Обернувшись, они увидели студентов третьего курса.

— Вы что, даже не здороваетесь, а?

Судя по значкам, ошибки быть не могло.

— Простите, старшие. Мы заговорились и не заметили вас.

Карен поспешно склонила голову. На Факультете Меча иерархия между старшими и младшими была очень жесткой. Конечно, были исключения. Кундел, Рихарт... если немного натянуть, то и Сопен. Таких семей не трогали. Но семьи вроде Асван или Харматан были исключением.

— Я слышал, первогодки нынче обнаглели, но чтобы даже не здороваться?

Кажется, нечто подобное уже случалось в прошлый раз.

«Интересно, было бы всё так же, если бы мимо, не поздоровавшись, прошли Делев или Селия?»

У Карен возникли вполне резонные подозрения, но она решила просто извиниться.

— Просим прощения, старшие. В следующий раз мы не допустим такой ошибки.

— Эй, голову подними.

Когда Карен медленно подняла взгляд, она увидела троих третьекурсников с крайне угрожающими минами. Это были не те парни, что в прошлый раз — те больше не появлялись в школе после дисциплинарного взыскания.

— Профессор Марчен так и говорил. Что первокурсники в последнее время совсем распоясались.

— Думаете, стали пупами земли только потому, что вам повезло на Обменном турнире? А?

Была одна вещь, о которой Карен и Юрио не знали. Третий курс в итоге занял последнее место на турнире. В результате Марчен их «разнес» в пух и прах, не скупясь на оскорбления! Обменный турнир, за которым следили представители всех влиятельных семей... для них это было несмываемым позором.

«Эти ублюдки подвернулись как нельзя кстати».

Первокурсники ни в чем не виноваты. На самом деле, третьекурсники тоже были просто жертвами стихийного бедствия по имени Зиэль. Однако людям свойственно искать виноватых. И пока они выжидали момента, им на глаза попались именно Карен и Юрио.

— Как ваши имена?

— Я Карен Асван.

— Я Юрио Харматан.

— Асван, Харматан... впервые слышу?

Послышались издевательские смешки. С одной стороны, старшекурсники почувствовали облегчение: если они их «проучат», проблем не будет.

«Черт, как же хочется есть».

Карен хотела поскорее закончить этот разговор. Она ненавидела конфликты. В конечном счете любой спор вел к потере денег или времени, а Карен не хотела усложнять и без того непростую жизнь. Как и советовал господин Зиэль, она преодолела страх. Теперь она просто избегала лишних хлопот.

— Эй, пошли за нами. Нужно провести с вами воспитательную беседу...

— Я отказываюсь, старший.

Однако Юрио был настроен иначе.

— Что ты сказал?

— Говорите здесь.

— Ах ты, щенок...

— Я извинился за то, что не поздоровался. Но разве это повод уводить нас куда-то? Мы ведь принесли извинения.

Слабого Юрио больше не существовало. Лечение Зиэля, Обменный турнир и даже полевая практика — всё это закалило его. Теперь перед ними стоял Юрио, который преодолел трудности и вырос, победив их.

«Он что, с ума сошел?»

Карен была немного обескуражена. Но третьекурсники были просто вне себя.

— Э-этот придурок точно не в себе. Первогодка смеет так дерзить третьему курсу...

— Мы предложили извинения. Разве мы сделали что-то еще не так?

— И сейчас! Сейчас ты ведешь себя так нагло...

— Почему это — нагло?

Карен вдруг поняла:

«Он становится похожим на господина Зиэля».

И она хитро вклинилась:

— Старший, если вы собираетесь только ругаться, то мы пойдем. Или нам поздороваться с вами еще раз?

Руки третьекурсников задрожали! В конце концов один из них не выдержал и схватил Карен за плечо.

— Жить надоело? А?!

В тот момент, когда он замахнулся для удара...

Пак!

Юрио перехватил эту руку, мгновенно сделал подсечку и отправил противника на землю.

— Угх!

Это было в точности то, чему его учил Зиэль.

— Ах ты псих!

Пук!

Кулак другого третьекурсника все же врезался Юрио в щеку. Однако Юрио не рухнул, как тот старшекурсник, которого он только что свалил. Напротив, он медленно вернул голову в исходное положение и бросился в атаку.

Пук!

Он провел захват и повалил противника.

— Кх-а!

Все произошло в мгновение ока. Даже учитывая, что они не ожидали от первокурсника отпора, их уложили слишком легко.

— Т-ты... ты ударил старшего!

— Это старшие первыми полезли в драку.

Последний из троицы тоже не ожидал такого поворота.

— Сдохни!

Но замахнувшийся кулак прошел мимо, а сам он повалился, получив удар в челюсть.

Ппук!

— У-угх!

Последний позорно рухнул. Юрио и сам был немного удивлен.

«Сработало».

Честно говоря, он действовал, крепко зажмурив глаза. Ведь господин Зиэль велел им преодолевать страх. Это было лучше, чем позволить затащить себя в угол и терпеть издевательства, что бы ни случилось потом.

— Ю... Юрио...

Юрио вздохнул и извинился:

— Прости, Карен, я не сдержался...

— Ты и правда стал сильным?

Но реакция была странной.

— Как ты смог... третьекурсников, вот так... Ой.

В этот момент третьекурсники начали неуклюже подниматься. Потрясение было огромным для всех. Чтобы троих одолел один первогодка...

«Какой позор, черт возьми!»

Старшекурсники огляделись. Как раз в этот момент издалека приближалась группа студентов.

«Если продолжим, это будет окончательное унижение».

— Т-ты... мы еще встретимся. Юрио, Карен! Я запомнил ваши имена!

Разве могла быть угроза менее пугающей? Третьекурсники поспешно сбежали. Карен прищелкнула языком им вслед.

— Ц-ц-ц. Какой позор. Ты в порядке, Юрио? Кажется, тебя ударили. Дай посмотрю.

— Я-я в порядке.

— Чего это, у тебя кровь идет.

Юрио крепко зажмурился, когда Карен поднесла руку. Но Карен вскоре усмехнулась и убрала её.

— До свадьбы заживет. Пошли.

— А?

— Я проголодалась. Пошли скорее.

— У-угу.

Так Юрио и Карен покинули улицу. Неподалеку...

— Неужели на Факультете Меча все первокурсники сошли с ума...? Как они могут так избивать старших?

Один профессор Факультета Магии дрожал. Такое событие было невообразимо на Факультете Магии, где иерархия между старшими и младшими была гораздо сильнее.

— Они все психи. Сумасшедшие...

Раз преподаватель ненормальный, то и студенты явно такие же.

«Так не пойдет».

Титус, которому угрожали после того, как вскрылось его тайное хобби! С тех пор он втайне готовил заговор. Но, глядя на это сейчас, он понял, что план придется выбросить. Ни преподаватель, ни студенты не были обычными психами.

— ...

Титус вспомнил одного человека, у которого можно было попросить помощи после долгих раздумий.

Лемаль.

Он был старшим сыном семьи Сирен.