— Начинается, Босс.

— Да, спарринги скоро начнутся.

Зиэль и Гилберт снова наблюдали за тренировкой студентов с центрального шпиля. Еда, которая еще недавно была теплой, давно остыла. Сегодня даже другие профессора не могли отвести глаз от студентов тех курсов, за которые они отвечали. Наконец–то спарринги.

«Хоть один раз победите, ладно? Всего один».

«Даже если не сможете победить, пожалуйста, не сдавайтесь».

Практическое занятие, которое строго оценивалось! Причем оценку давали непосредственно члены Императорского рыцарского ордена. И эта оценка прямиком шла в отчет о работе профессоров. Достижения студентов были достижениями самих профессоров. Даже Элканто, который до вчерашнего дня был слишком занят восхвалением Зиэля, чтобы взглянуть на своих собственных второкурсников, теперь не мог отвернуться.

«Первокурсники наверняка справятся лучше… но всё же, не делайте ничего постыдного, ладно?»

Все притворялись, что это не так, но они усердно тренировались, готовясь к этой практике. В частности, Элканто был настолько впечатлен методами обучения Зиэля, что даже провел дерзкое занятие по спаррингу «50 против одного»! Конечно, в те дни, когда эти занятия заканчивались, у них ныло всё тело, а иногда даже трещали кости… Элканто явно изменился по сравнению с прежним собой. Так или иначе, все профессора с тревожным сердцем взирали вниз на студентов, ожидавших спарринга под шпилем. Преподаватель общеобразовательных предметов Зиэль, однако, оставался спокоен.

— Как на это смотрите, Босс?

— Своими глазами.

— …

— Разве ты не видишь?

«Неужели Боссу нравится такой юмор?»

— …Я не это имел в виду. Я спрашиваю, как, по–вашему, пройдут спарринги.

— Студенты достигнут своей цели.

— Хм.

Гилберт присоединился к занятиям в этом семестре и видел тренировки своими глазами, так что он знал. Как тяжело трудились студенты.

«И всё же их противники хоть и рыцари–ученики, но это не выглядит легким делом».

Оппоненты были сильны. Какой бы хорошей ни была выносливость первокурсников, какими бы интенсивными и нетрадиционными ни были тренировки, которые они получили, разницу в опыте нельзя было игнорировать. Насколько знал Гилберт, средний срок ученичества в Императорском рыцарском ордене составлял пять лет. Большинство терпели еще дольше, прежде чем окончательно стать полноправными членами ордена. Лучший рыцарский орден империи. Как далеко зайдут успехи первокурсников против этих рыцарей–учеников?

— А ты что думаешь, Гилберт?

— Ну… — Гилберт на мгновение задумался, затем усмехнулся и ответил:

— Я тоже смотрю своими глазами, Босс.

Зиэль нахмурился.

— Я спрашивал, как, по–твоему, обернутся результаты спарринга.

— …

— Ты не улавливаешь контекст разговора.

«Неужели такова офисная жизнь?»

Это разбивало сердце.

— Я думаю… хм. Всё же лучшие студенты, такие как Делев, Селия и Юрио, должны справиться. Хотя это может занять некоторое время. Они много работали.

— Понятно. Я же вижу это иначе.

— Как?

— Все студенты, посещавшие мои занятия, добьются успеха.

— Действительно?

— Да.

Убежденность Зиэля казалась чрезмерно твердой.

«Даже студентам с более низким рейтингом придется несладко».

Делев, Селия, Юрио, может быть, даже такие студенты, как Контус, Анна или Карен, могли бы справиться. Остальные не выглядели многообещающе.

— Спарринг будет проходить в группах по пять человек! Офицеры, шаг вперед!

Тем временем спарринг вот–вот должен был начаться. Сегодня против первокурсников вышли пять рыцарей–учеников. Пять офицеров, каждый против двадцати студентов — всего сто человек. Количество, скорректированное с учетом разницы в уровнях.

— Удары в голову и жизненно важные точки запрещены. Спарринг заканчивается, а победа или поражение присуждаются, когда одна из сторон объявляет о сдаче, теряет сознание или получает серьезную травму!

Спарринг началcя. Юрио был включен в первую группу из пяти человек.

«Сделаем это».

— Приятно познакомиться, студент. Я Йохан Альтемен.

— Юрио Харматан, сэр Йохан. Пожалуйста, будьте снисходительны.

Сэр Йохан. Среди этих пятерых он был самым опытным рыцарем–учеником. Человек, который, скорее всего, станет полноправным членом ордена не позднее чем через три года. Йохан внутренне ухмыльнулся.

«Его стойка вполне приличная… но семья Харматан. Разве это не разорившийся дом?»

К сожалению, семья Харматан была хорошо известна, но не с лучшей стороны. В этом мире престиж семьи и искусство владения мечом обычно шли рука об руку.

«Всё закончится быстро».

— Спарринг, начать!

С криком Лелио начался поединок. Йохан намеренно принял свободную стойку и стал ждать, когда Юрио приблизится. Студент наверняка был напряжен, так что ожидание было лучшей стратегией. Когда противник в конце концов не выдержит и бросится в атаку первым, один–единственный контрудар чисто всё закончит.

«Мне предстоит сразиться с двадцатью, так что стоит поберечь силы».

Для Йохана Юрио был не более чем противником, с которым нужно покончить одним ударом, ни больше ни меньше. Но что–то было странно.

— …?

Почему он не идет? Тело Юрио не шелохнулось ни на дюйм.

«Ага. Он крайне нервничает».

Ну конечно. Кто его противник? Рыцарь–ученик Императорского рыцарского ордена! Даже старшекурсники часто пасовали перед такой репутацией, что уж говорить о первокурснике?

«Ничего не поделаешь. Покончу с этим за один раз».

Йохан взглянул на стойку Юрио и оттолкнулся от земли. Его целью была верхняя часть тела. Мощный удар по доспехам, чтобы закончить всё одним махом…

ДЗЫНЬ!

«А?»

Произошло нечто поразительное. Юрио заблокировал рубящий удар Йохана сверху прямо во время его выпада. И в идеально выверенный момент.

— !

В это мгновение глаза всех наблюдателей сфокусировались на них.

— Хяп!

Юрио парировал меч и крутанулся всем телом, чтобы нанести контратаку. В точности так, как его учили.

ТЮК!

Затупленный тренировочный меч сильно ударил Йохана по левой руке.

— Угх!

Йохан, пошатываясь, отступил на несколько шагов, и воздух на тренировочной площадке, где проходил спарринг, словно заледенел. Эта сцена была полна недоверия. Первокурсник, из всех людей… Нанес первый успешный удар рыцарю–ученику Императорского рыцарского ордена.

— Как и ожидалось от Юрио!

— У этого парня действительно талант, а?

— Потрясающе, вы видели этот контрудар только что? Он не шутит!

Еще более удивительной была реакция студентов. Они вели себя так, будто ожидали этого, оставив Лелио в оцепенении.

«Что здесь происходит?»

Делев сжал кулаки и задрожал.

«Я должен был быть первым!»

Он искренне ненавидел Юрио за то, что тот украл всё внимание. Он ни в коем случае не мог позволить ему вырваться вперед. Тем временем сам герой момента. Йохан пришел в себя от боли в левой руке. Он заскрежетал зубами.

— Ха… черт. Какая нелепость.

С другой стороны, второй участник. Юрио унимал волнение.

«Это работает. Всё в точности как в спарринге с магической куклой».

Спарринг с магической куклой! Это было сплошное мучительное испытание болью. Его били, били и еще раз били. Сколько раз он катался по земле? Потребовались сотни ударов, прежде чем ему удалось провести свой первый контрудар. Он был счастлив успеху, но не чувствовал никакого роста. В конце концов, единственным мерилом были его однокурсники. Но прямо сейчас.

«Я вырос».

Он ясно чувствовал это, парируя атаку человека, чье мастерство приближалось к уровню Великого рыцаря. То, что его способности улучшились.

ТОП!

В этот момент Йохан бросился в атаку. Скорость была совершенно иной, чем раньше.

«Быстро. И…»

Мощно.

ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!

Он заблокировал пару ударов. Если бы не спарринги с магическими куклами, он бы рухнул от первой же атаки такой скорости и силы!

— Хорошо блокируешь, Юрио!

— Ты отлично справляешься!

Не выдержав, Лелио закричал:

— Всем тишина!

Тихо наблюдать, не влияя на участников, было самым базовым правилом! Но прямо сейчас гнев перевесил это.

«Неужели Йохан ослабил бдительность… или этот студент Юрио исключительно талантлив?»

Но первое было невозможно — разрыв был слишком велик. Тем более что Йохан был одним из лучших учеников. Он должен был разделаться с ним с легкостью, не позволив нанести ни единого удара…

ДЗЫНЬ! ДЗЫНЬ!

Йохан стиснул зубы и сильно надавил на Юрио. И в конце концов…

— Угх!

Юрио, который блокировал удары, предпринял еще одну контратаку. Йохан легко заблокировал её, но сухо сглотнул, когда по его спине пробежал холодок.

«Как, черт возьми?»

Здравый смысл попирался. Тот едва–едва блокировал удары, и даже это было невероятно. Какая тренировка создала первокурсника такого уровня?

«Он что, оставался на второй год? Раза четыре?»

И эта сцена произвела глубокое впечатление и на тех, кто находился в шпиле. Профессора, которые до этого следили только за своими курсами, теперь смотрели в сторону первокурсников.

— …

— …Хм.

Они устали удивляться. Конечно, Элканто рассыпался в похвалах Зиэлю.

— Вау, преподаватель Зиэль. Это невероятно! Против рыцаря–ученика, не меньше? Когда я учил Юрио, он вечно пыхтел, потому что его выносливость была слабой!

— Я учил его хорошо.

— Кхм. У меня… у меня было не так много времени для преподавания.

И дело было не только в Юрио. Уже были проигравшие студенты, но они хорошо блокировали удары и нанесли хотя бы один контрудар перед тем, как уступить. Среди пятерых ни один студент не пал от первого же удара.

«Всё в точности как предсказывал Босс!»

Гилберт был впечатлен. Босс ведь сказал. Что все студенты добьются успеха. Похоже, так оно и будет. Среди этого спарринг Юрио продолжался, даже когда четверо других были побеждены. Они обменялись уже десятками ударов. Йохан нанес гораздо больше атак, но проблема была в том, что все они были заблокированы или прошли мимо. Даже притом что он не задействовал свою ману в полной мере…

«Неужели это результат тренировок?»

Спарринги с магическими куклами, которые терзали студентов весь семестр! Гилберт больше не питал никаких сомнений. Встреча с противником, превосходящим в мастерстве, была куда полезнее, чем сотни взмахов мечом в воздухе. Это был кратчайший путь к росту.

— Победитель — Йохан Альтемен!

Юрио в конечном счете проиграл. Он не справился с контрударом, блокируя серию ударов, и рухнул, когда меч Йохана приблизился к его шее. Но он улыбался. Хотя в улыбке сквозила и капля сожаления.

«Сожаление?»

Словно он думал, что приложи он еще немного усилий — и результат мог бы быть иным!

— …

Йохан отвернулся, даже не оказав положенного при спарринге почтения. Его дыхание было ровным, но выражение лица — нет.

— …

Лелио некоторое время пристально смотрел на Йохана, прежде чем отдать приказ.

— Рыцари–ученики, приготовиться к следующему спаррингy. Пятиминутный перерыв.

— Да!

А Юрио снова стал героем.

— Как и ожидалось от героя «семнадцати против одного»!

— Парень, это было круто.

— Серьезно, потрясающе, верно? Как он блокировал все эти быстрые атаки и даже контратаковал?

На этот раз, в отличие от слуха про «17 против одного», все видели это своими глазами, поэтому Юрио неловко улыбнулся.

— Просто повезло, наверное.

— Нет. Это было мастерство.

Делев Кундел опроверг это. Он внезапно схватил Юрио за плечо.

— Два раза.

— А?

— Число раз, когда ты нанес контрудар — их было два. — Делев приблизил свое лицо. — Я нанесу больше.

— …Л–ладно. Понял.

— Смотри на меня. Ты добился этого мастерством. Это не было удачей.

— С–спасибо, но почему ты так близко…

— И я справлюсь еще лучше.

Селия Рихарт покачала головой.

— Он просто странный, как и всегда.

Так случилось, что следующая очередь была за Делевом. По совпадению, его противником снова стал Йохан. Йохан не знал Юрио, но знал Делева. Наследник семьи Кундел. Перед этой практикой рыцари–ученики также получили брифинги по ключевым студентам.

«Черт побери!»

Йохан не мог поднять головы от стыда. Он был одним из лучших учеников! Сказать, что противник был силен, было бы оправданием, но курс был слишком низким. Чтобы такое оправдание сработало, противником должен был быть четверокурсник или хотя бы пятикурсник. Именно тогда студенты академии Эдельбейн обычно получали должности в рыцарских орденах. Его руки дрожали. Эмоции Йохана зашкаливали.

— Следующие участники, шаг вперед!

Йохан поднял взгляд, чтобы подтвердить своего противника. Делев Кундел.

«Наследник семьи Кундел, значит».

Но всё еще первокурсник. На этот раз он победит с подавляющим преимуществом и докажет свою силу. Хватит позора.

— Спарринг, начать!

Йохан оттолкнулся от земли в то же мгновение, как прозвучала команда. Быстрое решение. Один выпад. Однако…

ДЗЫНЬ!

Он заблокировал его. Делев заблокировал удар. Не сказать что легко, но определенно.

«Вспоминаются спарринги с магическими куклами».

Магические куклы тоже действовали стремительно. В тот момент, когда переключатель щелкал, они бросались в атаку без пощады и забивали его. Благодаря тому, что он был напряжен с самого начала, он смог должным образом парировать выпад. Азарт пробежал по его телу. Но телом Йохана, пошатнувшимся от отдачи, овладел иной азарт. Порожденный гневом. Гнев от того, что его атаку снова заблокировал какой–то первокурсник.

— Ах ты, мелкий…

Йохан быстро сосредоточил ману. И пространство вокруг его меча начало слегка вибрировать. Меч Маны. Та самая техника, которую могли использовать только те, кто перешагнул уровень Идущего и достиг уровня Эксперта. Техника, способная разрубить камень независимо от лезвия в момент соприкосновения.

— …!

Йохан был быстр. Почти одновременно с концентрацией маны он замахнулся мечом на Делева. У Лелио не было времени остановить его.

— Йохан!

Йохан уже потерял рассудок. Он не мог контролировать нарастающий гнев, и эта эмоция полностью отразилась в его мече. А Делев, не подозревая ни о чем, поднял свой меч, чтобы заблокировать атаку. Это был тот самый момент.

ДЗЫНЬ!

Между Делевом и Йоханом. Кто–то вмешался, заблокировав меч Йохана.

БАХ!

И отправил Йохана в полет.

— Гха!

Он не просто упал, он пролетел по воздуху и покатился по земле. Делев увидел знакомое лицо в тени, накрывшей его.

— Преподаватель Зиэль?

— Студент Делев Кундел. Ты в порядке?

— Э–э, как…

— Это было опасно, — Зиэль взглянул на Йохана и добавил:

— Если бы я не вмешался, ты бы погиб.