Наступила ночь. После ужина последовала очередная внезапная тренировка. Времени на отдых не было совсем. Первокурсники, выложившиеся без остатка и даже не успев переварить еду, побрели в казармы.

— К–кровать…

— Наконец–то я могу лечь…!

Двухъярусные койки, казавшиеся днем столь убогими, теперь воспринимались как величайшее благо. Студенты были готовы провалиться в сон, едва коснувшись подушки.

— Сил нет, как спать хочется…

Сонливость накрывала с головой. И это неудивительно: они встали раньше обычного, весь день провели в дороге, переодеваниях и непрерывных тренировках. То, что они вообще дотянули до этого момента, было заслугой исключительно Зиэля.

— Выдержим ли мы завтра… — отрешенно пробормотал Юрио.

Даже Контус сегодня был непривычно притихшим.

— Хм… Тренировка определенно жесткая… Напоминает самые первые занятия господина Зиэля.

Хотя по сравнению с ними нынешняя нагрузка казалась относительно щадящей.

— Кто–нибудь знает, что мы делаем завтра?

— Понятия не имею… Разве не будет еще тяжелее, чем сегодня?

— А как тренируются старшекурсники…

Разумеется, первокурсники даже не догадывались, что второй и третий курсы вынесли сегодня гораздо меньше, чем они сами. Они лишь смутно предполагали: раз те старше, значит, и тренировки у них должны быть суровее.

— И всё же мы как–то выстояли сегодня, верно?

— Да… Как нам это вообще удалось?

— Всё было в точности так же, когда преподаватель впервые проводил с нами тренировку рефлексов.

— Это точно. Хотя нынешние методы куда топорнее тех, что были тогда, — пробормотал Делев, словно жалуясь.

— Зачем они заставляют нас так страдать, почти не давая передышки?

— Делев, ты используешь такие слова, как «страдать»?

— А разве мне нельзя?

Юрио был тронут. Подумать только, такой аристократичный Делев заговорил подобным образом.

— Ты становишься похожим на нас?

— О чем ты вообще.

Как бы то ни было, одно оставалось несомненным: если бы Зиэль не натренировал их заранее, сегодняшние первокурсники определенно превратились бы в хаос из слез и соплей. Зиэль взрастил в них не только физическую силу и рефлексы. Он взрастил в них терпение.

— Ах, но это действительно тяжко.

— Завтра снова подъем на рассвете… Надо быстрее засыпать.

Болтовня постепенно затихала.

— Как только люди умудряются воевать. Отец рассказывал, что мог не смыкать глаз по трое суток напролет…

— Твой отец — это совсем другой уровень, Делев…

— Наверное…

Бормотание ни о чем длилось недолго. Словно по команде, студенты, лежащие на койках, провалились в сон, будто потеряли сознание. В женской казарме царила та же атмосфера.

— Селия заснула мгновенно…

— Она что, не умылась? Серьезно?

— Да, серьезно.

Селия, которая патологически помешана на чистоте, не говоря уже о любви к парфюму, отключилась, едва переступив порог.

— Думаю, нам стоит последовать её примеру…

— И правда. Что там у парней?

— Скорее всего, то же самое.

— Чем занят господин Зиэль… Кажется, он ушел куда–то вместе с профессорами.

— Кто–то из старшекурсников говорил, что на полевой практике профессора только едят и развлекаются.

— Завидую…

Ночь в Железной крепости укрыла сном первый, а вслед за ними и остальные курсы.

— Ну же, пейте, пейте! Кхм, профессор Марчен. Вы всё еще собираетесь дуться?

— Нет, профессор Идель, вы считаете, что в этом есть смысл!

— …Ничего не поделаешь. Таковы результаты.

— Ах, в самом деле!

— О–хо–хо, я же говорил вам не пить так много!

— Давайте я налью. Профессора, ну что мы можем поделать, если господин Зиэль так выдается на общем фоне?

— Профессор Элканто, вы — самая большая проблема! Вы что, перешли в подчинение к господину Зиэлю?

— Что за разговоры!

Пока профессора академии Эдельбейн наслаждались выпивкой в пристройке, лишь один человек осматривал окрестности казарм. Это был Зиэль.

«Все спят».

Его остро наточенный слух улавливал множество звуков. Вместо недавней болтовни уже слышалось мерное дыхание, храп и бормотание во сне.

«Никто не умер».

Зиэль вошел в казарму, как нечто само собой разумеющееся, и проверил жизненные показатели всех студентов.

«Они бы и не умерли от такого».

Если бы они погибли от подобной нагрузки, это значило бы, что они плохо усвоили его уроки.

— Хорошая работа.

Зиэль бросил это короткое напутствие в сторону спящих учеников и снова вышел наружу. Внезапно он нахмурился.

«Кажется, пахнет чем–то подозрительным».

Зиэль — бывший убийца. Он реагирует на любые угрозы и переменные. Поэтому он прямо на месте начал сооружать ловушки, готовясь к возможному вторжению. В ход пошли ветки, найденные неподалеку, нити от декораций и камни. Этого вполне достаточно для создания ловушек. Проблема заключалась лишь в том, что это были ветки деревьев, за которыми ухаживал имперский садовник, дорогие импортные ландшафтные камни и нити от украшений, заботливо развешанных самим командующим рыцарями.

— О, разве это не господин Зиэль? Почему вы бродите возле казарм посреди ночи… — в этот момент его заметил рыцарь–ученик.

Зиэль спокойно ответил:

— Я устанавливаю ловушки.

— …

— Потому что кто–то может угрожать безопасности студентов.

— Ха, ха–ха… Вы забавный человек. Расслабьтесь.

Ученик принял это за шутку.

— Почти закончил.

Когда Зиэль отряхнул руки и поднялся, рыцарь подумал:

«Он это серьезно или как?»

Взглянув через плечо преподавателя, он не заметил ничего необычного. Это было естественно. Зиэль не стал бы устанавливать их так топорно, чтобы их мог заметить глаз дилетанта.

— Кстати, ночь уже глубокая, а вы не спите. Проводить вас до жилых помещений?

— Нет, всё в порядке. Я планирую войти после того, как проверю безопасность периметра.

— О боже, безопасность. Если в Железной крепости небезопасно, то где тогда? Это самое защищенное место в Империи. Как вы знаете, в случае проблем во дворце вся Императорская семья эвакуируется именно сюда.

В голосе офицера звучала гордость. Но так ли это на самом деле. В глазах Зиэля повсюду чувствовалась безалаберность.

«Стены старые, полно лазеек. Их заделали, но прорваться через них не составит труда».

И это еще не всё. На стенах Железной крепости было немало стражников, но наблюдения показали, что момент смены караула делает их слишком уязвимыми. Конечно, так это выглядело лишь для кого–то уровня Зиэля.

— Не беспокойтесь слишком сильно и, пожалуйста, идите внутрь. Ночной ветер становится холодным.

«Черт».

Он говорит, что это ради безопасности, так что я не могу просто приказать ему уйти.

— Понял. Если вам что–нибудь понадобится, просто позовите любого проходящего мимо и попросите. Командующий приказал обеспечить персоналу академии максимальное удобство.

— Да, я понял.

Зиэль ответил бесстрастно. Будь это место Императорским дворцом или открытой равниной, один факт оставался неизменным. Он — учитель, и он обязан защищать своих учеников. Когда ученик ушел, Зиэль еще раз обошел окрестности казармы и закончил установку ловушек, сосредоточившись на самых уязвимых местах.

«На этом с неотложными делами пока закончено».

И Зиэль устроился прямо на крыше. Ночь была долгой. Первый день. Сегодня, когда студенты особенно измотаны. Это было лучшее, что он мог сделать как учитель в рамках полевой практики, где нужно соблюдать правила Железной крепости.

«Результаты тренировок налицо. Вы справитесь».

— Босс, вы здесь.

— Гилберт.

На крышу поднялся Гилберт.

— Разве ты не был внутри?

— Даже если я там, они просто пьют. Сейчас они травят байки о своих подвигах, которые мне совершенно не интересны.

— Вот как. Тебе не нравятся такие вещи?

— Ну, все так делают. Это повсеместно. И всё же я выскользнул под предлогом, что ищу Босса.

— Понятно.

— Как ощущения?

— Ощущения?

— Да. Мы приехали в Императорский дворец. Я в полном восторге.

На вопрос Гилберта Зиэль ответил спокойно:

— Я не особо об этом думаю.

Гилберт совершенно неверно истолковал этот ответ!

«Как и ожидалось, это потому, что он здесь частый гость!»

Слухи о том, что за его спиной стоит Императорская семья! Значит, для него это не пустой звук, раз он бывает здесь так часто.

«И в самом деле, принц водил его за собой весь вечер».

Принц, не проявлявший интереса к другим профессорам, выделил одного Зиэля. Что бы это могло значить.

«Это значит, что я выбрал правильную сторону!»

— Тебе настолько весело?

— А?

— Уголки твоих губ приподнялись.

— Кхм.

Нельзя выдавать себя слишком явно.

— Хм. На самом деле я тоже не особо об этом думаю.

— Ты лжешь.

— …

Гилберт сделал вид, что не заметил замечания, и сменил тему, разглядывая пейзаж Железной крепости с крыши.

— Красивый вид.

— Верно, вид хорош в своей суровости.

— …

На самом деле вид был так себе. Так или иначе, ночь первого дня становилась всё глубже.

*

Следующий, второй день. Студенты проснулись на рассвете.

— Всем подъем!

Голос, наполненный маной, ворвался в казарму, породив внутри хаос.

— Ч–что! Что–то взорвалось?

— Уф!

— Контус! Т–ты в порядке?

— Я в норме! Я свалился с койки, но мышцы выдержали…

Поспешно. Суматошно.

— Даю вам 5 минут. Сбор перед казармой!

Студенты, вскочившие в спешке, вздыхали, переодеваясь в тренировочную одежду.

— Уф, у меня уши сейчас отвалятся, честное слово.

— Нельзя было разбудить нас по–человечески…

Времени на жалобы не было. Рассвет октября, когда холодный воздух медленно пробирается под одежду.

— Все в сборе. Начинаем пробежку!

Студенты переваривали утреннюю тренировку под руководством Лелио.

— На вкус лучше, чем вчера. М–м–м.

— Вчера нам действительно было некогда даже распробовать.

— А перекусов не будет?

— Закрой рот и ешь быстрее!

Торопливо закончив завтрак, они снова собрались на плацу. Миновали сладкие минуты короткого отдыха стоя, и наконец началась тренировка второго дня.

— Всем надеть доспехи и взять тренировочные мечи.

Наконец–то момент, когда можно оставить голые кулаки в покое! Разумеется, с самого начала всё пошло не совсем гладко.

— Неужели кожаные доспехи могут так вонять…?

— Запах почти как у пахучей железы Мечекрыла…

Жалобы были недолгими. К удивлению, студенты надели доспехи без особого сопротивления. Скорее, сами рыцари–ученики, выдававшие снаряжение, были слегка ошарашены.

«Я думал, они откажутся носить это, потому что они дети знатных семей?»

«Они просто надевают их…»

На самом деле это были старые доспехи, списанные на склад. Оно и понятно: никто не станет заказывать кучу новых доспехов для студентов, приехавших всего на пять дней. Многие студенты, которых рыцари видели раньше, либо отказывались от них, либо их тошнило от запаха. Но эти первокурсники были другими.

— Эй, а наши доспехи из коры Руинной Коры сейчас не так же пахнут?

— Всё равно, думаю, те воняли сильнее. Но, как сказал Делев, это лучше, чем железы Мечекрыла.

— Уф, запах мочи. Тут что, кто–то справил нужду?

В конце концов все первокурсники облачились в броню.

«Да что это за студенты такие?»

Лелио смотрел на них, как громом пораженный. Всё, что он подготовил, оказалось бесполезным. Конечно, он представлял себе сцены тошноты или криков, едва они получат эти доспехи. Вместо этого — стройные ряды студентов в полном облачении!

— …

Но следующее испытание будет иным. Первокурсникам сейчас предстояло изрядно помучиться.

«Осознайте разницу в уровнях».

Лелио наконец обратился к студентам:

— Отныне вы будете проводить спарринги с рыцарями–учениками нашего Императорского ордена!

Ухмылка, уголки губ поползли вверх.

— Это рыцари Империи! Даже ученики здесь находятся на уровне, эквивалентном Великим рыцарям. А официальные члены ордена все сплошь уровня Великого рыцаря!

Лелио с гордостью продолжал объяснения.

— Начиная с сегодняшнего дня, через спарринги с этими учениками вы обнаружите свои недостатки и получите шанс для нового развития!

Это была достойная речь. Настолько она им понравилась, что студенты даже заулы…

«Улыбаются?»

Почему они улыбаются? У меня проблемы с произношением?

— Он говорит «эквивалентно Великим рыцарям». Значит, они слабее магических кукол?

— Марис, магические куклы слабее людей, если они одного ранга.

— Вот как? Юрио, тогда всё должно быть в порядке, даже если они на одном уровне с куклами?

— Верно. Ведь куклы, с которыми мы сражались, были стандарта высшего уровня Великого рыцаря?

Спарринги, которых они и так ждали. Да еще и противник, как говорят, всего лишь ученик «эквивалентного» уровня.

«Интересно, после учеников с нами будут сражаться официальные рыцари?»

Делев и Селия уже даже допускали возможность спарринга с полноправными рыцарями.

— Ваша цель — успешно нанести Первый удар во время спарринга с рыцарями.

Цель, поставленная господином Зиэлем! Неважно, что противниками были рыцари–ученики. Ведь ученики — это таланты среди талантов, попавшие в орден через жесточайший отбор, пусть их и называют учениками!

Ради этой цели студенты пахали весь семестр.

Пришло время показать результат.