Дитрих все еще не покинул Железную крепость. Строго говоря, он не мог заставить себя уйти из-за терзавшего его чувства сожаления.

«В конце концов, мне так и не удалось привлечь его на свою сторону».

Таланты. Ему всегда были нужны одаренные люди. Сэр Лелио, сэр Хорн, сэр Итан — при нем были достойные мужи, но их сил не хватало, чтобы переломить ход событий.

Вся жизнь Дитриха была вечной погоней за тенью брата, в которой он задыхался, никогда не видя солнечного света. Это казалось естественным положением вещей, но он отчаянно пытался все изменить.

«Если бы я заполучил преподавателя Зиэля, многое могло бы стать иначе».

Его хладнокровная и непоколебимая убежденность. Смелость спокойно высказывать свое мнение перед принцем, не пускаясь в жалкие расчеты. И, в довершение всего, его непостижимое мастерство.

«Обучить этих юных первокурсников так, чтобы они достигли таких результатов и беспрекословно следовали за ним... это просто немыслимо».

Где предел его возможностям? Как ни посмотри, такой талант не должен прозябать в академии. Однако принц понимал: в конечном счете самым важным является решение самого человека. И воля Зиэля была связана с академией. Дитриху оставалось лишь признать это.

— Ха-а.

Ночь сгущалась, и холод медленно подступал к стенам.

«Было бы славно привлечь и того человека, которого я встретил во время ночной вылазки».

Того мужчину, что одним ударом сразил сэра Лелио и научил их, как добыть Крылья Белбага. Дитрих пытался выследить его с тех пор, но не нашел ни единой зацепки.

«Способ должен быть. Я найду его во что бы то ни стало».

Едва Дитрих успокоил свои мысли, до него донесся шум.

— Шумиха какая-то.

Звуки доносились со стороны вечернего костра. Подумать только, в Железной крепости, где обычно слышны лишь команды и яростные крики, забурлила такая жизнь.

«Может, и мне пойти взглянуть».

Только Дитрих усмехнулся, собираясь сделать шаг, как услышал тревожные голоса.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество!

К нему бежали двое: сэр Лелио и сэр Хорн.

— Ваше Высочество, вы в порядке!

— Что происходит?

— Вам нужно немедленно проследовать в третье убежище.

Третье убежище. Самое безопасное место даже в пределах защищенной Железной крепости.

— Нападение врага? Или восстание?

— Ни то, ни другое, — выпалил Лелио, — возможно, сюда направляется убийца.

— Убийца..!

Дитрих был потрясен.

— Отдых у костра скоро будет прерван. Весь рыцарский орден переведен в режим чрезвычайной ситуации. Рыцари-ученики готовятся эвакуировать студентов в жилые корпуса. Я все объясню по дороге.

Дитрих последовал за сэром Лелио в убежище.

— Я получил вести о сэре Итане.

— Сэр Итан..! Он в безопасности? — Дитрих знал из докладов, что связь с Итаном оборвалась во время расследования в преступном мире.

— Да, он жив, но был в коме и только что пришел в себя.

— В коме?

— Похоже, на него напали.

— ...!

— Он тяжело ранен и едва может говорить, но он успел передать это.

Шокирующие слова сорвались с губ Лелио.

— Он говорит, что за Вашим Высочеством охотится убийца.

— ...!

На мгновение Дитриху показалось, что его голова взорвется от напряжения.

«Меня? Но почему? Брат? Или его сторонники? Или кто-то еще?»

— Сэр Итан утверждает, что не смог ничего ему противопоставить. Вам нужно немедленно скрыться.

— ...Ассасин уже во дворце? — Дитрих не мог в это поверить.

Проникновение убийцы в Императорский дворец? Нога врага никогда не ступала сюда.

— Мы должны быть готовы ко всему. Есть вероятность, что этот убийца — Призрак.

— ...!

Если это так, мотив ясен. Императорская семья уничтожила «Черное небо». Если Призрак затаил обиду...

— Если это Призрак...

— Да. Во дворце сейчас небезопасно.

Троица ускорила шаг.

— Сюда, Ваше Высочество, мы почти на месте.

— Понял.

Если они доберутся до убежища, можно будет немного расслабиться...

— ...!

Внезапно сэр Лелио замер. Тьма расползалась прямо перед их глазами, словно нахлынувший поток чернил.

ПФ-ФУХ!

Факел в его руке погас. Пропитанный маслом факел, который почти невозможно было потушить, погас в мгновение ока.

— Сэр Хорн, защищайте Его Высочество!

Лелио мгновенно обнажил меч. Тьма поглощала зрение, лишая возможности разобрать дорогу.

«Это он».

Не поддаваясь отчаянию, сэр Лелио прикинул расстояние до убежища.

«Двести шагов».

Сможет ли он преодолеть их, защищая принца? Ответ был мгновенным.

Невозможно.

Следом пришло другое решение.

«Это единственный путь».

— Сэр Хорн, не спорьте и делайте, как я скажу. По моему сигналу укройте Его Высочество и бегите в убежище.

— ...!

— Прошу вас.

Сэр Хорн молча кивнул. Он знал: будь он на месте Лелио, поступил бы так же.

— Ваше Высочество, я сопровожу вас.

— ...

Дитрих тоже кивнул, понимая решимость обоих рыцарей. Между тем тьма становилась все гуще. Сомнений не было: это порошок тьмы, излюбленный инструмент убийц.

— Бежим по прямой. Если я отстану в пути — бросайте меня. На счет три. Раз, два...

ТОП-ТОП!

Троица рванулась вперед, не дожидаясь цифры «три». И не прошло и секунды...

СВИСТ!

Одинокий клинок пронзил тьму.

*

Как и ожидалось от Железной крепости. Путь проникновения пролегал не через стену или ворота, а под самой стеной.

«Они нашли это инстинктивно».

Это было то самое место с трещиной, на которое указывал Зиэль. Если бы это была засада, они бы не использовали такой метод. Но для быстрого убийства важно как можно скорее устранить цель и уйти. Зиэль поступил бы точно так же.

ТРЕСК

Тихо разворотив треснувшую часть у основания стены, они проникли внутрь. Для отхода эта же дыра станет идеальным путем. Стена, которую Зиэль назвал слабым местом, превратилась в брешь в обороне Железной крепости.

«Нет, они просто разрушили это и вошли?»

Зиэль оставался спокоен, но Гилберт был в ужасе. Какой силой на земле нужно обладать, чтобы проделать в этой стене проход для человека, какой бы треснувшей она ни была?

— Я в погоню. Жди здесь.

Голос Зиэля прозвучал совсем рядом. Он сделал шаг вперед.

— Безумие.

Он перемахнул через стену мгновенно, без единого звука.

— Босс, я буду верен вам до гроба, что бы ни случилось... — пробормотал ошеломленный Гилберт и поспешил скрыться.

Тем временем Зиэль, поднявшийся на стену, кишащую рыцарями, удивительным образом остался незамеченным. Впрочем, он изначально был уверен в успехе.

— Где Его Высочество?

— Старший рыцарь Лелио отправился на его поиски!

— Охранять всё — и внизу, и вверху!

К сожалению для обороны, казавшейся несокрушимой, основание стены уже было пробито, а Зиэль ловко затаился на самом верху.

«В той стороне».

Зиэль секунду понаблюдал за обнаруженным внизу убийцей, а затем тоже спрыгнул вниз. Рыцари так и не заметили присутствия постороннего на стене.

«Направление постоянно меняется. Похоже, он не заметил погони и еще не нашел цель».

С момента проникновения в крепость целей могло быть две: либо студент, либо принц, который все еще здесь. Зиэлю было все равно, кто именно, лишь бы успеть помешать.

Внезапно ассасин остановился.

«Нашел».

На пути к убежищу виднелись три бегущие фигуры. Сэр Лелио, Хорн и...

«Цель — принц».

Зиэль почувствовал облегчение. Но тут же замер.

«Я только что... испытал облегчение?»

Это было новое для него чувство. Облегчение от того, что целью стал не его студент. Но времени на рефлексию не было.

«Порошок тьмы».

Ассасин, не колеблясь, распылил порошок — инструмент, блокирующий свет и лишающий зрения. Это один из самых простых, но эффективных методов. Разумеется, у Зиэля был инструмент посерьезнее — Кинжал Полярной ночи, созданный Азнилом. Жаль, он не мог взять его с собой во дворец, но это не означало, что он безоружен.

Тьма не могла скрыть ни присутствия, ни запахов. И это даже сыграло ему на руку — так было проще скрыть лицо.

«Сейчас».

Зиэль оттолкнулся от земли. И...

ДЗЫНЬ!

Он заблокировал клинок, тянувшийся к Дитриху. Ответная реакция последовала мгновенно. Воздух наполнился запахом яда.

«Ядовитый дым».

Но рука Зиэля была быстрее.

ВЖУХ

Он выхватил запасной меч с пояса сэра Лелио и взмахнул им, создавая мощный поток воздуха. Яростный ветер отбросил облако яда назад. Зиэль не пострадал — его тело изначально было закалено против токсинов. К тому же, он чувствовал плоды своего «роста», подтвержденного мечом Контуса из руин.

«Теперь начинается самое интересное».

Противник — убийца высокого уровня. Совсем другой класс по сравнению с отребьем из «Черного клинка», встреченным на юге. Как только яд рассеялся, к нему снова устремилось лезвие.

ДЗЫНЬ!

Зиэль блокировал удар мечом Лелио и тут же отбил два кинжала, летевших в брешь. У него — один меч, у врага — целый арсенал орудий убийства. Ситуация казалась проигрышной, но Зиэль не ведал ни сомнений, ни колебаний.

Поразительно, но обмен ударами, распыление яда и атака кинжалами заняли меньше двух секунд.

«Что происходит?»

Даже сэр Лелио не успел осознать ситуацию, он даже не заметил, что меч исчез из его ножен.

А схватка продолжалась.

ДЗЫНЬ, ДЗЫНЬ! КЛАНГ!

Обменявшись несколькими ударами, Зиэль внезапно понял.

«Похоже на мой стиль».

Убийцы обучаются разным техникам. Инструкторы специально варьируют стили, чтобы гильдию нельзя было вычислить по почерку. Но обостренные чувства Зиэля уловили фундаментальное сходство в этой, казалось бы, иной манере боя.

«Этот угол атаки, это распределение силы...»

Все ясно, это убийца из «Черного неба». Осознание пронзило его.

«Значит, Сирен».

Он ожидал этого, но получить доказательство было крайне важно. После разгрома «Черного неба» убийцы, считавшиеся мертвыми, на самом деле оказались... в руках семьи Сирен.

ДЗЫНЬ!

Острый, как жало, клинок рванулся вперед. Зиэль отбил его и сам нырнул в область тьмы. Глаза ничего не видели, но чувства — осязание, слух, обоняние — были обострены до предела.

Пока они живы...

ХРЯСЬ!

Зиэль видит всё.

— Кха!

Наконец раздался крик боли. И принадлежал он не Зиэлю.

Кончики пальцев Зиэля... Кровь брызнула, а плоть была буквально разодрана атакой, наполненной остро отточенной маной.

— ...!

Принц и его спутники замерли. Чей это был крик? Таинственного помощника?

«Уровень совершенно иной».

Сэр Лелио почувствовал, как его рука инстинктивно задрожала. Это был тот самый страх, который он испытывал давным-давно, когда только стал полноправным рыцарем и столкнулся с высокоранговым монстром. Тогда он едва выжил, и тот ужас до сих пор преследовал его в снах.

То же чувство возникло и сейчас. Острие меча не было направлено на него, но страх пробирал до костей!

«Кто же это? Убийца — это понятно, но... кто тот человек, что сражается с ним и заставляет меня так дрожать?»

Лелио крепче сжал рукоять. Если меч этого человека направится на него, он погибнет. И все же он обязан защитить принца.

ДЗЫНЬ!

Тем временем лязг сталкивающихся клинков становился все чаще. Тьма понемногу рассеивалась. Наконец...

«Идет».

Зиэль увидел, как на мече противника формируется мана. Убийца готовил решающий удар, способный разрубить и меч, и того, кто за ним стоит. Но у Зиэля тоже был козырь.

ГУЛ

Меч маны вспыхнул и в руках Зиэля. В тот миг, когда два клинка скрестились...

ВСХЛИП

Раздался звук стали, вошедшей в плоть, и всё стихло.

— Кха...

Сквозь редеющую тьму едва проступил силуэт человека.

«Он... победил?»

Сэр Лелио широко раскрыл глаза. Перед ними стоял человек спиной к ним. А в его руках был...

«Это мой меч!»

Другой человек истекал кровью после удара мечом Лелио. Поединок завершился победой Зиэля.

Однако рука Зиэля шевельнулась снова.

ХВАТЬ

Мгновенным движением он залез в рот убийце Сигриму и вытащил яд для самоубийства. Затем он надавил на шею, парализуя тело, и прижал врага к земле, не вынимая меча.

«Конец».

Захват был безупречным. Уровень противника оказался чуть выше ожидаемого, но это не стало проблемой — Зиэль никогда не допускал и мысли о поражении.

«Сейчас придут рыцари. Мне нужно забрать его и уйти».

Времени было достаточно. Но как раз в тот момент, когда Зиэль закинул Сигрима на плечо...

— С-стой! — выкрикнул Лелио.

Дитрих быстро вышел вперед.

— Кто... ты? Почему ты спас мне жизнь?

Дитрих не задавал глупых вопросов. Он тянул время.

«Я не могу его так отпустить».

Этот человек явно собирался уйти вместе с нападавшим.

— Говори! Кто ты такой! — в тон принцу крикнул Лелио.

Однако ответ был совершенно неожиданным.

— Твое состояние улучшилось?

— Состояние?

— Я про Крылья Белбага.

— ...!

Это был хитрый ход Зиэля. Ему в любом случае нужно было сокрушить семью Сирен.

«Он говорил, что обоснование — это важно».

Профессор Элканто, декан Берхал и Гилберт твердили это слово всякий раз, когда им становилось скучно. И он запомнил.

«Сейчас тот самый момент».

Обоснование.

— Ты... ты наверняка...

Зиэль использовал еще одно свое прикрытие, которое применял при первой встрече с Дитрихом. Разумеется, он не упоминал Темного Призрака — он знал легенду, но не ведал, какие слухи ходят вокруг него.

— Ты... выслеживал меня? — спросил принц.

— Нет. Я выслеживал этого ассасина, — спокойно ответил Зиэль.

В голове Дитриха воцарился хаос.

«Подумать только, человек, которого я так долго искал, сам явился ко мне».

Тот, кто был подобен туману, не оставляющему следов, пришел к нему сам. Это шанс.

— П-подожди! — Дитрих поспешно остановил таинственного незнакомца.

«Мне нужно придумать стратегию. Нельзя предлагать так опрометчиво, как это было с преподавателем Зиэлем».

Точно. Стоит зайти с другой стороны. Создать точку соприкосновения, используя награду как приманку.

— В прошлый раз вы спасли жизнь моей матери.

— Я не спасал ее.

— ...

Провал с самого начала. Но Дитрих не сдавался.

— И в этот раз вы спасли меня.

— Верно.

— Я хочу вознаградить вас. Как принц Империи.

Мужчина на мгновение замолчал.

«Неужели сработало?»

Но ответ был таким, о котором принц и помыслить не мог.

— Тогда расследуйте дела семьи Сирен.

— С-Сирен?

— Они причастны к этому делу.

В этом и заключалось обоснование того, почему Зиэль не скрылся сразу после поимки Сигрима. Раз всё стало ясно, он нашел карту, которой можно ударить по Сирен. И эта карта — сам принц.

«Внезапно расследовать семью Сирен...»

— Это и будет наградой.

Бросив эти слова, Зиэль прыгнул и исчез вместе с Сигримом на плече. Сэр Лелио и сэр Хорн стояли, разинув рты.

— Ч-что за нелепица...

Он запрыгнул на крышу с человеком на плечах и мгновенно скрылся из виду. Невероятное достижение.

«Как и ожидалось, он человек за гранью понимания».

Был ли Лелио тогда повержен одним ударом? Как ни крути... Похоже, тогда с ним просто обошлись мягко.

«Постойте».

Лелио пришел в себя.

— В-ваше Высочество. Вы в порядке?

— ...

— Ваше Высочество! Неужели...

— Я в порядке... — Голос Дитриха звучал безжизненно.

«Но он ведь не ранен».

— Сэр Лелио, идемте в убежище немедленно...

— Нет, сэр Хорн. Сначала оцепите периметр и сохраните место происшествия. Ваше Высочество, вы точно в норме?

— Да. С телом всё хорошо. Но вот сердце...

Дитрих был в отчаянии.

«Неужели я — символ отказа?»

И в этот раз неудача. Привлечь талант не вышло.

«Может, я замахиваюсь на слишком высокие горы?»

Но тут его осенило.

«Он сказал — Сирен».

Огромная столичная семья. Колыбель магов и место, которое даже Императорская семья не решается трогать без нужды.

«Может появиться точка соприкосновения».

Мысли Дитриха заработали с лихорадочной скоростью.

— Сэр Лелио.

— Да, Ваше Высочество.

— Это важное дело. Давайте поговорим, как только доберемся до убежища.