Промывка мозгов — задача воистину сложная.

Ведь это акт принуждения противника к тому, чтобы он «слушал» твои слова. Поэтому процедура всегда начинается с полного стирания памяти и эмоций. Только так можно минимизировать переменные перед началом работы.

Однако удаление личности — это лишь первый шаг. Промывка считается завершенной только после того, как в сознание будут внедрены сложнейшие команды, учитывающие всевозможные ситуации.

Например...

ХРУСТЬ

Чтобы предотвратить подобные инциденты.

Бам

Живое существо, дышавшее секунду назад, испустило дух с широко открытыми глазами. Это был гвардеец императорской семьи Вальдрайн. Пусть он и был простым охранником, имперская гвардия состоит из людей с весьма незаурядными навыками. И такой боец погиб. Причем внутри самого Императорского дворца.

— .......

Сигрим. Когда-то он был убийцей «Черного неба», а теперь стал существом, которое внемлет лишь приказам Лемаля. В голове Сигрима витали всего две команды:

«Узнай о Темном Призраке из трущоб. Кто он такой, когда появился и что замышляет».

«Убивай всех, кто встанет на пути».

Выяснить личность. Убить помеху.

Вся суть сводилась к этим двум фразам.

В этом и кроется причина сложности промывки мозгов. Даже отдавая простой приказ, необходимо внедрять «базовые установки», чтобы избежать хаоса. Не трогать никого, кроме определенных целей. Или избегать столкновений с кем-то конкретным. Не покидать заданную зону и так далее.

Но Лемаль этого не знал. Он отдал лишь два приказа. Именно поэтому Сигрим, ассасин, которым когда-то гордилось «Черное небо», добрался до самого дворца.

— Второй принц... Где Дитрих?

Сложилась ситуация, которой Лемаль меньше всего желал бы. Вторжение во дворец! Произошло нечто невообразимое.

На Императорский дворец опускалась тьма. Сигрим безучастно посмотрел на труп гвардейца, встретившего смерть, не успев даже осознать причину, и направился к следующей жертве.

ТЫК

Следом в тени погиб еще один охранник.

— Железная крепость...

Эту информацию Сигрим вытянул из гвардейца перед смертью. Второй принц Дитрих сегодня остается в Железной крепости.

— Я убиваю всех, кто встанет на пути.

Сигриму мешали рыцари, преследовавшие его. Он убил одного из них и в процессе получил сведения о принце. Сигрим — ассасин, движимый программой. И он — убийца, беспрекословно следующий воле того, кто владеет черным самоцветом.

Хотя проникновение во дворец заняло немало времени...

— Железная крепость... в той стороне.

С того момента, как он вошел внутрь, в его голове осталась лишь одна цель.

Второй принц.

Дитрих Вальдрайн.

Небо над крепостью было необычайно светлым из-за костров. Сигрим начал свое движение к этому месту.

*

— Преподаватель, пожалуйста, попробуйте это.

— М-м. Вкусно.

— И это тоже!

— Ладно, положи сюда. Я скоро съем.

— Преподаватель, и вот это...

— Понял.

Зиэль ел. А это означало...

— Он продолжает есть.

— Вау, это безумие.

— Как в него столько влезает?

Он ел без остановки.

— Вкусно.

Мясо было отменным. Подумать только, что оно может быть настолько вкусным, если просто посыпать его солью и зажарить на огне.

«Как и ожидалось, в мире много прекрасных блюд».

«Когда я вернусь и подпишу официальный контракт, зарплата вырастет, и я смогу попробовать еще больше разной еды».

— Наверное, причина силы преподавателя в том... что он много ест?

— Мой отец говорил, что в молодости полезно много есть! Возможно...

— Идиоты, если мы будем так объедаться, то только ослабнем. Животы же лопнут.

Зрители наблюдали за процессом с нескрываемым восторгом! Казалось, Зиэль вообще не знает, что такое чувство сытости.

— Вы, должно быть, голодали в детстве?

— Да ну, разве мог преподаватель голодать?

Зиэль вздрогнул. Это было попадание в точку.

«Я голодал до трех лет».

А затем он взял за руку вербовщика гильдии убийц и вошел в «Черное небо». Там не было голода, но не было и вкусной еды. Им просто заталкивали в рот безвкусные питательные комки, заявляя, что это подавляет лишние желания.

Как бы то ни было, сейчас ему было вкусно. Будь эмоции Зиэля чуть богаче, от этого вкуса могли бы навернуться слезы. Поэтому он поставил себе одну цель.

— На каникулах я планирую отправиться в так называемый «гастрономический тур».

— Гастрономический тур?

— Да. Согласно словарю... это акт превращения дегустации различных блюд в удовольствие.

— Тогда вам к нам! Приезжайте в мою семью! Кухня Юга великолепна, вы же знаете?

— О чем ты говоришь. Он должен поехать на Запад. Преподаватель, я приглашаю вас к нам! Вы же снова будете проводить домашние визиты?

Домашний визит. Разумеется, он планировал их. Раз в прошлый раз он был на Юге, то теперь настала очередь Запада.

— В этот раз я отправлюсь на Запад.

Он не принимал подношений от глав семей, но Зиэль с нетерпением ждал ужинов в каждом доме. Особенно ему запомнились блюда в семье Кундел.

«У Сопен тоже было вкусно».

— Преподаватель, заезжайте к нам первым! Обязательно!

Селия пришла в восторг от слов о поездке на Запад. Семья Рихарт — великие лорды тех земель.

— Стоит вам только приехать, и я устрою пир, которым можно накормить весь Запад, да еще и останется!

— Я столько не съем.

— Это же образное выражение! Фигура речи! Я заранее напишу письмо нашим поварам. Пусть готовятся и нервничают!

— Селия, по-моему, ты слишком раззадорилась...

— А вы что, нет?

— Не думаю, что мы в таком же экстазе, как ты...

Пока Селия распиналась о том, как замечательно будет, если учитель их навестит...

«Рыцари бегут».

Сам виновник торжества, Зиэль, сосредоточился на совершенно ином звуке. Лязг доспехов раздавался через очень короткие промежутки времени, а тяжелые шаги путались в тревожном ритме. Рыцари куда-то спешили.

Этот шум студенты совершенно не замечали. Зиэль был единственным, кто мог уловить звуки, доносящиеся издалека в таком шумном месте.

«Количество рыцарей-учеников увеличилось».

К тому же, вокруг плаца, где горели костры, учеников в доспехах стало больше, чем раньше. Все они выглядели напряженными. Это трудно было принять за обычное выражение лица часового.

«Что-то происходит?»

В этот момент...

Ш-Ш-ШУХ!

Подул ветер.

— Ого, пламя!

— Гори ярче!

Студенты воодушевились, но Зиэль отложил мясо, которое ел, едва почувствовав принесенный ветром запах.

«Запах крови».

Это был запах, который он почувствовал почти впервые с момента прибытия в Императорский дворец. Бывало, студенты пускали кровь, получая ссадины во время спаррингов, но это совсем другое. Это был очень густой запах крови.

Зиэль поднялся со своего места и заранее проинструктировал студентов.

— Всем первокурсникам: не покидайте этот плац.

— Нам здесь так весело, куда нам уходить?

— Делев, Селия. Передайте остальным мои слова.

Селия ответила беспечно, пожав плечами:

— Да, поняла.

С другой стороны, Делев ощутил странное чувство несоответствия.

— ...Преподаватель?

— Всем держать мечи при себе и не выпускать их из рук.

Это прозвучало как предупреждение. Делев кивнул, не понимая причины. Он просто чувствовал, что обязан подчиниться.

«Что случилось?»

Вскоре Зиэль исчез из виду. Студенты были в замешательстве, но вскоре сменили тему и снова заговорили о пустяках. Лишь Делев не мог прийти в себя из-за этого гнетущего чувства.

Узнать правду было невозможно. Зиэль, у которого можно было спросить, ушел, приказав им оставаться здесь. Но одно было ясно наверняка.

— Селия, пойдем.

— .......

— Селия?

— Делев, мне не послышалось?

— Ты о чем?

— Преподаватель назвал нас просто по именам, без фамилий и обращения «студент»...

— .......

Только тогда Делев осознал причину своего беспокойства. Учитель вел себя совсем не так, как обычно.

«Что же, черт возьми, происходит?»

Тревога нарастала.

*

Запах крови становился все отчетливее. Зиэль бежал без маски из человеческой кожи.

«Неужели Стела Иллюзий — это единственное, что я взял с собой?»

Разумеется, есть масса способов скрыть лицо и без маски.

«Хорошо, что я захватил запасную одежду».

Достаточно переодеться и изменить голос, отрегулировав голосовые связки. Все равно вокруг темнота.

— Босс, что вообще происходит? — спросил Гилберт, следовавший за Зиэлем по пятам.

— Я чую кровь.

— Кровь?

— Да. И во всей Железной крепости хаос.

Гилберт совершенно не понимал, о чем речь, но это были слова Босса.

«Наверняка что-то случилось».

Гилберт больше не сомневался.

— В непредвиденных ситуациях я выхожу вперед первым. Ты не двигаешься, пока твоей жизни не будет угрожать прямая опасность.

— Да, Босс. Я тронут.

— С чего бы это?

— С того, что вы защищаете меня!

— Нет. Дело лишь в твоих навыках.

— Э-эй.

«Ну да, делайте вид, что это не так».

«Босс просто стесняется!»

Гилберт начал додумывать все, что ему вздумается. Однако слова Зиэля были чистой правдой.

«Запах крови усиливается».

На то было две причины. Первая — само место, Императорский дворец. Вторая — знакомый аромат, примешивающийся к запаху крови.

«Убийца».

Это запах ассасина. Запах, слишком хорошо знакомый Зиэлю. Последний раз он чувствовал его на черном рынке Сирены.

«Значит, снова Сирена?»

И если это убийца, способный проникнуть в Императорский дворец, Гилберту с ним не сладить. Если он высунется без причины — умрет. Так что технически Зиэль был прав.

«Или это другой ассасин... но это не имеет значения».

Появление убийцы во дворце означает, что студенты могут стать мишенями. Особенно Делев. Для Сирены, которая стремилась оборвать жизнь Делева, чтобы спровоцировать войну между великими семьями или внутренний конфликт в Империи.

Причина, по которой Зиэль бросил мясо, которое мог бы есть еще долго, была именно в этом.

— Он близко.

— Да. Атакуем сразу?

— Нет, пока преследуем. Держись от меня на расстоянии в тридцать шагов.

— Понял, Босс. Не волнуйтесь, меня точно не заметят.

Зиэль и Гилберт, покинувшие крепость раньше, чем кто-либо успел это осознать, добрались до Высокого Шпиля. И наконец обнаружили его.

— Там.

Белесый объект, бесшумно скользящий сквозь тьму.

«Он... он это видит?»

Гилберт сосредоточился, услышав слова Зиэля, и лишь тогда едва сумел что-то разглядеть в месте, где даже факелы горели тускло.

Как и ожидалось от Босса.

— Это действительно убийца.

Как он это узнал?

— Начинаем преследование.

Зиэль и Гилберт тоже растворились во тьме. Гилберта внезапно посетил вопрос.

«Но почему он не берет его прямо сейчас?»

Убийца проник во дворец. Разве это не та ситуация, когда нужно действовать немедленно?

«Он даже сказал, что пахнет кровью».

Значит, уже есть жертвы... Каков же план Босса? Он перебирал варианты, но сейчас нужно было сосредоточиться на погоне.

«Я ни за что не попадусь».

Я не могу разочаровать Босса. Тем временем направление, в котором двигалась цель, становилось все более ясным.

«Железная крепость».

Убийца.

Причина, по которой Зиэль оставил убийцу в покое и пока лишь следовал за ним, была очевидна.

«Выяснить намерения Сирены».

Выбор невелик.

Либо схватить его сейчас и заставить заговорить, либо оставить в покое, пока цель не прояснится сама собой. Первый вариант нес в себе большую неопределенность. Это Императорский дворец. Место, где у Зиэля не было времени или пространства для долгих допросов. Кроме того, раз жертвы уже есть, во дворце наверняка объявлена чрезвычайная ситуация.

«Велика вероятность, что все пойдет прахом прежде, чем мы узнаем правду».

Значит, второй вариант уместнее. Конечно, это метод, который мог выбрать только Зиэль.

Мастер такого уровня, который способен бесшумно преследовать убийцу, дерзнувшего проникнуть в святая святых Империи.

И даже если что-то случится...

«Дистанция — двадцать метров. Достаточно, чтобы успеть перехватить».

Мастер, способный на многое.

Трагедия уже произошла, но...

Инициатива за Зиэлем.