Несмотря на то что Зиэль нес человека на плече, его скорость нисколько не снизилась. В таком положении он все так же уверенно запрыгнул на стену, укрылся в подходящем месте и, наконец, вернулся к Гилберту.

— ...Вы принесли его на плече?

— Да. Если нести на спине, придется задействовать обе руки.

— А-а...

Гилберт хотел было спросить, как вообще можно было вернуться незамеченным с такой ношей, но осекся. Как и ожидалось, Босс — это совсем другой уровень.

— Это он?

— Его целью был принц Дитрих Вальдрайн.

— Ха, кто же это мог... Неужели первый принц? — Сердце Гилберта бешено заколотилось. Это пьянящее чувство пребывания в самом центре водоворота великой борьбы!

— Нет. Скорее всего, это не первый принц.

— Т-тогда кто...

— Вероятность причастности Сирен гораздо выше, — Зиэль взглянул на обмякшего Сигрима, — я собираюсь выяснить это прямо сейчас.

— Босс, если мы не вернемся в строй, будут большие проблемы... Хватит ли нам времени, чтобы выйти и снова войти?

Раз объявлена чрезвычайная ситуация, рыцари наверняка проведут перекличку. Если их не окажут на местах...

— Поэтому я спрячу его внутри.

— Простите?

— Мы возвращаемся в Железную крепость.

Вот почему Зиэль демонстративно прыгнул вверх, делая вид, что уходит наружу. Конечно, формально он покинул крепость, но защитники внутри должны были решить, что убийца сбежал.

— Босс, вы по-настоящему смелы.

— Под тенью всегда темнее всего.

— Как интеллектуально!

— Прочитал в книге. Я выгляжу умным?

— Разумеется!

Зиэль кивнул с необычайно гордым выражением лица.

— Буду использовать это чаще.

Пора было возвращаться.

— Идем через брешь под стеной.

— Вы имеете в виду ту дыру, которую проделал этот парень?

— Верно. Затем я спрячу его в месте, которое приметил заранее.

— А после этого...

— Я передам его императорской стороне.

— Ага. Как и ожидал.

Даже последующая обработка была продумана. Хотя еще неизвестно, в каком виде его передадут — живым или мертвым.

«Как и ожидалось, раз дело касается Императорской семьи, он отдаст его им».

Гилберт, вновь заблуждаясь по-своему, в очередной раз восхитился Зиэлем в мыслях.

«Неужели он просчитывает всё наперед? Как он может быть таким...»

Суждения и решимость, за которыми Гилберту никогда не угнаться. Способность Босса проектировать и воплощать всё это в жизнь!

— Выдвигаемся.

— Да, Босс.

Так двое проскользнули в брешь под стеной, где мог пройти человек. Они двигались, используя тени, и как раз вовремя: внимание стражи на стенах было рассредоточено из-за инцидента внутри.

В самой крепости царил истинный хаос.

— Усилить охрану! Всем сохранять режим чрезвычайной ситуации!

— Сюда нужно больше людей! Вызывайте рыцарей-учеников!

Крики и суматоха нарастали. Это было объяснимо.

«Речь идет о попытке покушения на принца».

В этом безумии Босс умудрился войти, подавить противника и выйти с ним на плече.

— Я спрячу его здесь.

Зиэль нашел подходящее место неподалеку от уединенного общежития, под густой кроной дерева.

— Вы не станете прятать его внутри здания?

— Я использую это.

Зиэль достал небольшой камень.

Клац

Стоило ему нажать на него, как сработала иллюзия, и Сигрим полностью исчез из виду. Вместо него перед глазами предстал обычный окружающий пейзаж.

— В темноте это будет трудно обнаружить.

— К-как вы пронесли это незаметно? Я-то зашел со своим настоящим лицом...

— Я думал взять маску из человеческой кожи, но передумал.

Зиэль шагнул внутрь иллюзии. Гилберт поспешил за ним, и Зиэль тут же привел Сигрима в чувство.

— ...Я убью каждого, кто помешает... — немедленно пробормотал Сигрим. Однако, поскольку всё его тело было парализовано, бодрствовал лишь его разум.

«Я был точно таким же».

Гилберт вспомнил их первую встречу с Зиэлем! Тогда он чувствовал лишь отчаянный страх смерти. А теперь он с гордостью стоит подле Босса.

«Кто бы мог подумать, что близость смерти приведет к такой связи?»

Гилберт настолько проникся Зиэлем, что даже приукрасил в памяти тот момент, когда едва не погиб.

— Кстати, Босс, что этот парень постоянно бормочет?

— Это свидетельство того, что промывка мозгов прошла успешно.

— Промывка мозгов... страшная штука.

Зиэль осмотрел состояние Сигрима.

— Я не смогу снять это внушение.

К сожалению, Зиэль был единственным, кто смог избавиться от промывки мозгов самостоятельно благодаря уникальной технике дыхания. Снять это с кого-то другого он не мог.

Тем временем Гилберт подумал: «Неужели он намеренно не хочет снимать его?»

Пока рождалось очередное недопонимание, Зиэль задал вопрос:

— Кто твой хозяин? Это Сирен?

Тело содрогнулось, а пульс участился. Из-за ран и без того высокий сердечный ритм подскочил еще сильнее.

«Это защитный механизм».

Убийцам под воздействием промывки мозгов запрещено произносить определенные слова. Возможно, в данном случае это фамилия Сирен.

Однако уровень внушения был крайне низким. Будь это настоящая промывка мозгов «Черного неба», они бы действовали тщательнее, чтобы даже защитный механизм не был заметен.

«Не знаю, кто это сделал, но он дилетант».

Благодаря этому извлечь информацию казалось делом простым.

— Кто из Сирен отдал приказ? Глава семьи?

Конвульсии утихли.

— Значит, не глава. Тогда кто-то другой?

Зиэль вспомнил информацию о семье Сирен, полученную от главы семьи Кундел.

— Эмиль Сирен?

— ...

— Лемаль Сирен?

— ...!

Попался. Конвульсии возобновились. Значит, защитный механизм настроен именно на это имя.

— Лемаль Сирен.

Когда он произнес имя вслух еще раз, судороги стали неистовыми. Он поймал его.

«Лемаль Сирен».

Зиэль и раньше подозревал его, но теперь всё стало очевидным. «Черное небо» было уничтожено. Тогда Зиэль прочел записку о том, что организация пала, но не умер, потому что его промывка мозгов уже была снята.

«В таком случае, либо этот парень не получил ту записку, либо... его перенаправили куда-то еще до этого».

Убийцы «Черного неба» не знают о существовании друг друга в подробностях, так что он не мог знать этого человека, но это было неважно. Убийцы из его прежней организации были живы и теперь находились в руках Сирен.

Зиэль задал главный вопрос:

— Сирен намерены создать гильдию ассасинов?

Дрог

Снова конвульсии. Очередной защитный механизм.

«Очень небрежно».

Иногда защитные механизмы ставят на бессмысленные вещи для дезинформации. Но Сирен — это не «Черное небо». Видимо, они впервые имеют дело с ассасинами, и промывка мозгов прошла крайне неуклюже.

Впрочем, это изначально было невозможно. По правилам следовало полностью снять старое внушение и провести новое с нуля, но они не знали этого метода.

«В таком случае, это лишь подобие гильдии ассасинов».

Однако там должен находиться и Черный самоцвет, используемый для контроля. Тот самый камень, который, кажется, высасывает душу одним своим видом. Каждый миг Зиэля как ассасина начинался с взгляда на этот камень.

— КХА, КХА.

Сигрим начал харкать кровью. Это была рана, которую он нанес себе сам. Рана, вызванная мечом маны. Мелкие зазубрины энергии маны полностью искромсали плоть, делая остановку кровотечения и полное исцеление невозможными.

Именно поэтому Зиэль впервые испытал такие сильные эмоции, когда напали на Делева. В том же контексте и эта рана...

— Он скоро умрет, Босс.

— Да. Так и будет.

Такое трудно вылечить.

— Его пронзили насквозь.

— Он получил атаку, которую заслужил.

Этот человек определенно был силен. И Зиэль ответил ему тем же. К тому же он и не собирался оставлять его в живых для получения информации — само извлечение сведений было целью.

Однако возникло иное чувство.

— КХА... КХА...

Жалость.

Если бы Зиэль не снял промывку мозгов самостоятельно...

«Меня тоже могли бы использовать Сирен».

Уничтожение «Черного неба» было неизбежным. В ходе этого процесса лишь Зиэль смог освободиться сам. Другие ассасины либо погибли вместе с запиской о крахе организации, либо были переманены Сирен.

— Босс, что...

Вжих

Зиэль без колебаний выхватил кинжал и вонзил его в заднюю часть шеи Сигрима. Конвульсии на мгновение усилились, а затем утихли навсегда.

— Босс...

— Он умер. Боли не было.

Это было новое чувство для Зиэля. Жалость, чувство родства. И даже капля гнева.

Раньше он не испытывал ничего подобного к другим ассасинам. У него не было выбора — в его бытность убийцей у него вообще не было эмоций. Но теперь всё изменилось. Пусть он и не знал лица этого человека, тот принадлежал к той же организации.

Зиэль, который обрел чувство принадлежности, обучая студентов в академии.

— Я обязан сокрушить Сирен.

В этот миг Зиэль окончательно принял решение.

— Босс... вы в порядке?

Гилберт тоже впервые видел Зиэля в таком эмоциональном состоянии.

— Нет, я не в порядке.

— ...

Зиэль ответил честно, как и всегда, и уставился в пустоту, глядя на труп Сигрима. Эмоции постепенно проникали в него, но разум оставался хладнокровным.

— Оставим труп как есть.

Он выбрал самый эффективный метод.

— Императорская семья использует его как улику.

— Но разве мертвое тело, то есть труп, станет уликой?

— Станет. Во-первых, они воочию убедятся в существовании нападавшего.

— А-а.

— И они также заподозрят Сирен.

Разумеется, явных видимых доказательств связи нет. Но есть два момента. Первый — он велел принцу «расследовать дела Сирен». Второй...

— Это...

— Это яд.

Зиэль открыл склянку, принюхался и кивнул.

— Сделан на основе меблоса.

— Простите?

— Смертельный яд.

— Вы узнали это по запаху...?

— Потому что я использовал его раньше.

Разумеется, это крайне редкий яд. Ингредиент, из которого обычно делают лекарства, а не отраву. О его существовании почти никто не знает, но Зиэль узнал его мгновенно.

— Меблос культивируется только семьей Сирен и еще несколькими родами.

— О! Тогда...

— Это станет зацепкой для подозрений.

— Заметят ли они, что из этого можно сделать яд?

— Это не наша забота. Пока что я заставил их сомневаться. Если они сосредоточат расследование на Сирен, они могут это заметить, а могут и нет.

Зиэль убрал склянку обратно за пазуху трупа и, наконец, коснулся задней части шеи. Он ударил туда не просто чтобы избавить Сигрима от боли.

— Что это за... штука?

— Магический камень, реагирующий на промывку мозгов.

Черный самоцвет. Объект, который контролировал всех убийц «Черного неба». Именно этот магический камень вступает с ним в резонанс.

«С помощью этого камня я смогу отследить местоположение Черного самоцвета».

Сирен и Лемаль — это проблемы, но Черный самоцвет, контролирующий множество ассасинов, куда важнее. Стоит лишь вернуть его, и контроль над убийцами станет невозможным.

— Теперь возвращаемся. Как только придем, первым первым делом проверь безопасность студентов.

— Да, Босс.

С этими словами двое покинули место.

«Как же всё обернется в будущем».

Гилберт тоже в общих чертах понимал ситуацию. Сирен что-то замышляли. Однако они связались не с тем человеком.

«Как и ожидалось от Босса. Подумать только, он втянул Императорскую семью, чтобы заставить их атаковать Сирен».

Это пугало. Стратегия «убийства чужим ножом»? Невероятно, как эффективно он использует ситуацию. В этот раз Гилберт почти не ошибался в своих выводах.

«Если он привлечет Императорскую семью, он сможет больше сосредоточиться на должности преподавателя».

Ударить по Сирен руками империи. А самому вмешаться в решающий момент, забрать Черный самоцвет и стереть следы «Черного неба». Именно по этой причине Зиэль упомянул Сирен в разговоре с Дитрихом. Зиэль мастерски воспользовался случайно созданной точкой соприкосновения.

«Управление из тени — это интересно».

Ситуация, в которой он не вмешивается напрямую, но направляет ход событий! И при этом никакой тревоги о том, что личность Зиэля будет раскрыта.

Императорский дворец и столкновение с величайшей семьей магов в империи — это было предсказуемо.

«У Босса... талант и к роли кукловода».

Гилберт, осознав масштаб происходящего, внезапно наклонил голову.

«Кстати, погодите. Если у него есть связи в империи, он мог бы просто попросить их... но он делает именно так, неужели?»

Неужели пелена недопонимания наконец спала? Гилберт подозрительно посмотрел в спину Зиэлю, а затем ахнул.

«Он имеет в виду, что нельзя расслабляться даже с имперскими связями! Он оставляет путь открытым и для другой стороны!»

Разве можно безоговорочно доверять Императорской семье? Он заранее прокладывает иные пути на случай возможного предательства в будущем!

«Как и ожидалось, он дотошен. Босс, действительно... как далеко вы заглядываете!»

Новое недопонимание наслоилось на старые.

— Что такое?

— Просто вы, как и ожидалось, Босс.

Когда Зиэль недоуменно склонил голову, Гилберт снова принес клятву верности.

— Я буду предан вам до конца, Босс.

— Будь.

— Да.

Некоторое время спустя, на том месте, где они были...

— З-здесь труп!

Раздались голоса рыцарей-учеников, обнаруживших тело Сигрима.

*

Студенты были заперты в жилых корпусах, не зная причин, и чувствовали тревогу. Делев и Селия неустанно обходили всех, стараясь успокоить товарищей.

— Куда делся преподаватель? И ассистента не видно...

— Эли, всё хорошо. Они скоро придут. Наверное, ушли защищать нас.

— Правда? Что же вообще происходит...

Студенты всё еще оставались на тренировочной площадке. Это был лучший выбор, чем сидеть в комнатах. Обзор открыт со всех сторон, а значит, легче заметить приближение опасности. Вокруг стояли в карауле рыцари-ученики и официальные члены ордена.

— Всё ведь будет в порядке? С преподавателем ничего не случилось?

Студенты беспокоились о Зиэле. Делев уверенно покачал головой.

— С преподавателем всё будет хорошо. Не волнуйтесь. Это ведь не кто-то другой, а преподаватель Зиэль.

— Точно. Насчет других профессоров не знаю, но преподаватель Зиэль...

Услышь это другие профессора, им стало бы весьма печально. Но доверие первокурсников было непоколебимым. Зиэль обязательно вернется.

На самом деле больше всех переживали именно Делев и Селия, которые больше всех следовали за ним.

«Где же он».

«Преподаватель ведь вернется... правда?»

В этот момент мысли двоих, что вечно грызлись друг с другом, сошлись в одной точке. И причиной тому был Зиэль.

Сколько времени прошло?

— О, это преподаватель!

— И ассистент с ним!

Наконец они вернулись.

— Преподаватель!

— Преподавате-е-ель!

Студенты вскочили, едва завидев Зиэля.

— Куда вы уходили! — громче всех закричала обеспокоенная Селия. Лица остальных выражали то же самое.

— Нужно было уладить кое-что ради вашей безопасности.

Гилберт ответил за него, а Зиэль обвел студентов взглядом и спокойно кивнул.

— Все в безопасности.

Верно. Реакция преподавателя всегда была такой, но от следующей его фразы студенты на миг лишились дара речи.

— Я рад.