Четвертый день тренировок подходил к концу.

Само собой разумеется, первокурсникам приходилось страдать несравненно больше, чем во время поединков с рыцарями–учениками. Если против тех им еще удавалось проводить хоть какие-то контратаки, то официальные члены ордена, каждый из которых достиг уровня Великого рыцаря, были совсем другой историей.

— Я понимаю, что они поддаются... но почему эта стена все равно настолько высока...

Карен сокрушалась, ее чувства можно было понять. Девушка только что в одностороннем порядке получила взбучку, и ее спарринг был прекращен. Все тело ныло просто нещадно!

Но она могла это стерпеть.

Стена. Это была самая настоящая преграда.

Магические куклы, даже с учетом переменной логики, при должной концентрации выдавали определенные паттерны, но люди были иными. Люди и куклы. Эту пропасть невозможно было преодолеть, поэтому польза от кукол неизбежно имела свои границы.

— Как минимум пятнадцать лет. Эти люди взмахивают мечом на пятнадцать лет дольше нас, — пробормотала Анна, словно констатируя очевидное.

— Так что такой результат вполне закономерен.

Спарринги начались еще утром. После обеда и короткого перерыва ход послеобеденных поединков остался почти таким же. Официальные рыцари были по-настоящему сильны.

— Когда мы в будущем выпустимся и вступим в рыцарский орден, нам придется превзойти таких людей.

— Говорят, даже здесь можно годами ждать вакансии, пока не освободится место официального члена. Либо нужно сразиться и отвоевать его силой.

Карен вздохнула, но вскоре поднялась на ноги.

— И все же они слабее господина Зиэля, верно, Анна?

— Конечно. Удары господина Зиэля... невидимы.

И это при том, что он тоже им поддавался. Анна, вставшая следом за ней, внезапно почувствовала сильное любопытство.

— Тогда насколько же силен господин Зиэль?

— Мы между собой решили, что он как минимум сильнее Великих рыцарей... Имперский рыцарь?

— Ты имеешь в виду уровень Мастера?

Мастер — это ступень мастерства. Имперский рыцарь — это титул и высокая должность. Разумеется, они почти синонимичны, ведь нельзя стать Имперским рыцарем, не достигнув уровня Мастера.

— Все-таки уровень Мастера — это... не слишком ли?

— Он всегда превосходит любые ожидания.

Анна пробормотала тише:

— Возможно, он на уровне еще выше.

— ...Разве есть такой уровень?

— Откуда мне знать. Но если это господин Зиэль, то все возможно.

— Зачем такому человеку работать в академии...

Этот разговор неизменно шел по кругу. Всякий раз, когда заходила речь о навыках Зиэля, вывод всегда был одним и тем же. Но почему такой невероятный человек находится здесь? Никто не мог найти ответа на этот вопрос.

— Аргх!

Тем временем кто-то рухнул на землю с криком. Это было настолько привычное зрелище, что никто не обратил бы внимания, если бы не слова рыцаря.

— Жаль, студент Делев. Еще бы совсем немного, и ты смог бы контратаковать.

— Я... я был уверен, что заблокировал удар...

— Ты заблокировал, но не удержал. Все дело в разнице мышечной силы. Фундаментальный разрыв не так-то просто сократить.

Делев поднялся, приняв протянутую руку рыцаря.

— Я попробую еще раз, сэр Иллио.

— Хорошо.

Следом за ним упала Селия, но тоже удостоилась похвалы.

— Уф, все локти в ссадинах.

— Отлично сработано, студентка Селия. Точность твоего скоростного стиля впечатляет, но скорости все еще не хватает.

— Я уже это слышала.

— Ты?

— Да. От одного преподавателя. Он стал первым, кто сказал мне, обучающейся скоростному стилю, что я медленная.

Она слышала то же самое от господина Зиэля.

— Я пойду еще раз.

Студенты продолжали падать и снова подниматься, но было совершенно очевидно...

«Они растут».

Первокурсники и сами начали это осознавать. Навыки, отточенные в спаррингах с магическими куклами, проявлялись сами собой, неосознанно. Зиэль с удовлетворением кивнул, наблюдая за ходом тренировок.

— Угх!

— Ох!

— А-а!

Конечно, их били нещадно. Но опыт жизненно важен, и Зиэль знал это лучше, чем кто-либо другой.

Тем временем...

— Ха-а, ха-а...

— Хе-хе...

В стороне происходила отчаянная схватка между Гилбертом и одним из официальных рыцарей.

— Сэр Освальд, вы грозный противник.

— Вы тоже, ассистент... Вы могли бы вступить в орден хоть завтра. Наши ученики вам не ровня.

— Спасибо за комплимент.

Гилберт был бывшим «вороном» первого класса. Он долго тренировался не только в скрытности и проникновении, но и в боевых искусствах. Конечно, в лобовом столкновении он слабее воина того же уровня, но он мастерски компенсирует это опытом и скоростью движений!

Однако студенты этого не видели — схватка проходила в отдельно подготовленном закрытом зале для спаррингов.

«Как и Босс, я должен придерживаться мистического образа».

На самом деле он просто хотел выглядеть круто. Если скрыть свои истинные силы и внезапно появиться в момент кризиса!

«Это было бы по-настоящему эффектно... Хоп».

Гилберт вздрогнул и уклонился от меча, на мгновение отвлекшись на свои мысли.

— Ха, опять уклонился. Почему человек, которому самое место в действующем ордене, остается в академии?

— Этот вопрос больше подходит моему Боссу, чем мне.

— Что?

— Тот человек должен быть Командующим.

— ...

Внезапно меч полетел быстрее и мощнее.

— Ассистент, даже при всем уважении, эти слова кажутся чрезмерными.

ДЗЫНЬ!

Гилберт едва успел отразить удар. Хоть и сорвалось с языка, но Гилберт действительно так считал.

«Наверное, даже выше Командующего? У Босса?»

Сила с неизвестными пределами!

Но сейчас он поспешил извиниться.

— Я оговорился!

ДЗЫНЬ!

— Простите!

Ему нужно было выжить прямо сейчас. При таком темпе противник вот-вот создаст Меч маны.

— Будь готов сегодня!

Похоже, дело принимало скверный оборот. Четвертый день практики, фактически последний, подходил к закату.

*

Нельзя постоянно использовать только кнут. Студентам, закончившим дневную тренировку, сообщили добрую весть.

— Сегодня вечером на плацу устраивается отдых у костра.

Первокурсники ошеломленно уставились на Лелио.

— Может, существует какая-то тренировка под названием «костер»?

— Не дайте себя обмануть. Это наверняка очередное испытание.

Лелио тяжело вздохнул и усмехнулся.

— Вас всех только и делали, что обманывали.

— Да, господин Зиэль...

Зиэль никогда их не обманывал, он всегда говорил только чистую правду. Просто они сами чувствовали себя обманутыми.

— Это тот самый костер, о котором вы думаете.

Лелио объявил:

— После полудня тренировок больше не будет. Начиная с ужина — ешьте, пейте и наслаждайтесь жизнью.

— У-у-у-о-о-о!

Радостные крики эхом разнеслись по плацу! Удивленный Лелио недоверчиво покачал головой.

— Самый громкий ответ из всех, что я слышал.

Первокурсники ликовали.

— Удовольствие приходит после тяжких трудов!

— Контус! Ты знал такую пословицу?

— Наконец-то отды-ы-ы-х!

— Я впервые буду на настоящих посиделках у костра!

Воцарился хаос. После того как их гоняли с самого первого дня, наконец-то наступил долгожданный отдых! Естественно, весть об отмене тренировок вызвала бурный восторг.

— Н-наверняка они нападут на нас из засады прямо у костра, после таких-то обещаний...

— Тогда я подниму восстание.

— Я с тобой.

Конечно, они получили не только суровые тренировки. Студенты заметно выросли над собой и стали гораздо ближе друг к другу, чем раньше. До начала практики они держались обособленно. Были даже те, кто не знал имен однокурсников, но теперь они могли общаться по-свойски.

— Делев! Ты когда-нибудь участвовал в таком?

— Только когда сопровождал рыцарские тренировки отца.

— Вау! И как оно? Там правда складывают огромные горы дров?

— Это... наверное, не до такой степени?

Друзья, к которым раньше было трудно подойти, теперь разговаривали непринужденно.

— Юрио, хочешь сходить погулять в одиннадцатый округ после практики?

— А? Я?

— Тебя я зову, тебя. Пойдем вместе с Карен, слышал, там много вкусной еды.

Строились новые планы. Пусть их семьи и были разными, а статусы родов сильно различались, но прямо сейчас они все были просто первокурсниками.

— Эй, а когда объявят список в летний лагерь рыцарского ордена?

— Разве не позже, во время костра?

— Очень надеюсь, что меня выберут.

По пути назад в жилой корпус Карен снова немного приуныла.

«Если меня выберут... стоит ли ехать? Мне ведь нужно подрабатывать».

Если не выберут — досадно, если выберут — проблема. Деньги были главным врагом.

— Студентка Карен Асван. Вы планируете снова идти на подработку во время каникул?

— Вы... вы напугали меня!

Карен резко обернулась от неожиданности и увидела стоящего там Зиэля.

— Преподаватель?

Карен поспешно огляделась. К счастью, остальные были на приличном расстоянии, так что никто не слышал их разговора.

— Думаю... да. Скорее всего.

— Понятно. Значит, даже если вас выберут в лагерь ордена, вы не сможете поехать?

— Наверное.

Карен чувствовала горькое сожаление. Зиэль немного подумал и произнес:

— Без денег невозможно обеспечить эффективность.

— Что?

— Разве не так? Вы не можете инвестировать в свое будущее, потому что вам не хватает средств на текущие нужды.

— Это так...

— Тогда сделаем следующим образом. Идите в лагерь.

— А?

— Будем считать, что академия предоставит средства, которые вы могли бы заработать на подработке.

— Н-но это как-то...

— Вы не хотите ехать?

— ...

Она очень хотела, лишь бы ее выбрали. На самом деле вероятность была высока — из-за намека от рыцаря, с которым Карен спарринговала ранее. Если бы не это, она бы так не переживала.

— Я хочу... поехать.

— Хорошо. Тогда поезжайте. Я решу этот вопрос.

— Преподаватель, почему вы так добры ко мне...

— Потому что вы моя студентка. С любым другим я поступил бы точно так же.

Зиэль оставил ее с этими словами и ушел. Хотя разговор был кратким, Карен казалось, будто мимо нее пронесся мощный шторм! Она завороженно смотрела учителю в спину и нежно улыбалась.

«Спасибо вам, преподаватель...»

Существует ли еще где-нибудь такой учитель.

«Наверное, нет».

Когда главная тревога улеглась, на сердце стало гораздо легче.

— Карен, чего ты там стоишь?

— А, иду. Юрио, а ты поедешь, если тебя выберут в лагерь?

— Конечно. Жаль, что не попаду домой, но... отец скорее сам выставит меня за дверь ради такого шанса.

— Думаю, да.

Поехать — это определенно правильный выбор.

— Давайте быстрее мыться, переодеваться и возвращаться. Сказали, отдых начнется сразу же.

— Да, идем.

Середина осени.

Практика, на которой они подтвердили свои умения и обрели многое, подходила к концу.

*

Треск, щелк

По всей территории Железной крепости были разложены огромные костры. Зрелище колоссальных штабелей¹ дров, ярко пылающих в ночной тьме, было захватывающим.

¹ штабель — ровно расположенный ряд чего-либо

— Как же хорошо. И мясо невероятно вкусное.

— Атмосфера просто потрясающая...

Первокурсники сидели вокруг высокого пламени и весело болтали. И ждали. Ждали объявления участников лагеря. Как раз в этот момент появился Лелио.

— Кхм. Всем внимание!

Все взгляды обратились к нему. Лелио держал в руках лист бумаги.

— Я объявляю список участников летнего лагеря рыцарского ордена, который вы так долго ждали!

— О-о-о!

Это не было прямым приглашением на службу, но это был шанс создать отличный плацдарм для будущего! Огромная привилегия — жить, есть и тренироваться в ордене во время каникул.

— Делев Кундел!

Последовали бурные аплодисменты, и Делев поднялся. На лице его застыло привычное спокойствие, как у Зиэля, но уголки губ едва заметно подергивались в улыбке.

— Селия Рихарт!

Селия тоже встала.

— Марис Сопен!

Имя Мариса было названо следующим...

— Юрио Харматан!

— Анна Пешуа!

Один за другим звучали имена студентов, изначально занимавших высокие места в рейтинге.

— Контус Хопель!

— Хм! Как и ожидалось! Я знал, что так и будет, ха-ха!

Студенты, чьи имена звучали как нечто само собой разумеющееся. В основном это были те, кто посещал занятия Зиэля с самого первого семестра.

«Во втором семестре я обязательно попаду к нему!»

«Я запишусь на курс господина Зиэля во что бы то ни стало».

У кого-то была зависть, у других легкая ревность, но в целом царила атмосфера искренних поздравлений. Многие давали себе клятву обязательно попасть к Зиэлю в следующий раз.

— Карен Асван!

Среди прочих прозвучало и имя Карен.

— Карен молодец, она много трудится. Ее навыки в последнее время сильно выросли.

— Я завидую тебе, Карен. Правда.

Карен встала с легким сердцем. Раз Зиэль обещал помочь, она может ехать со спокойной душой. Однако она не должна забывать о благодарности.

«Я вернусь, став гораздо сильнее, преподаватель».

Прозвучали и неожиданные имена.

— Лидия Рохас!

— Омар Рукон!

Студенты, которые не учились у Зиэля в первом семестре.

— Я... меня выбрали?

— Поздравляю, Омар!

Навыки Лидии были достаточны, чтобы стать лидером группы на практике, но кандидатура Омара стала для многих сюрпризом.

Таким образом, всего было отобрано двадцать человек. Лелио окинул студентов взглядом и усмехнулся.

— Студенты, чьи имена были названы, готовьтесь к каникулам.

— Есть!

— Хорошо, наслаждайтесь.

Первокурсники ликовали. Множество эмоций смешалось воедино, но всем было хорошо. Пылающее пламя, вкусная еда и, наконец, опьяняющее чувство свободы!

— Ах, хочется выпить.

— Выпить? Алкоголь?

— А что такого. Разве вы все хоть раз не пробовали пить втайне от отцов?

Студенты вовсю мечтали о маленьком нарушении правил.

Тем временем выражение лица Лелио, когда он отвернулся, разительно отличалось от настроения молодежи. И дело было вовсе не в поддержании образа строгого инструктора.

«От сэра Итана до сих пор нет вестей».

Он проверял это прямо перед тем, как прийти сюда. Ночь практики заканчивалась, но тревога Лелио — нет. После доклада Дитриху был срочно отправлен еще один человек, но и от него не было ни слуха ни духа.

«Что же на самом деле произошло, Итан».

Беспокойство не уходило. Если это просто потеря связи — это была бы удача, но Итан никогда прежде так не поступал.

«Может, мне самому выйти на поиски?»

Точно. После того как он отправит студентов завтра утром, он пойдет и проверит все сам. Итан — важный кадр. И для Его Высочества принца, и для него лично. Позади доносился беззаботный смех, но перед взором Лелио сгущалась тень тревоги.

«Ночь будет долгой».

Именно в тот момент, когда он подумал, что проведет ночь без сна от мучительного беспокойства...

— Сэр Лелио, сэр Лелио!

К нему во весь опор бежал человек. Это был Хорн.

— Сэр Хорн?

— Фух, ха-а...

Как же сильно он бежал, если Великий рыцарь так отчаянно задыхается.

— Г-где... где Его Высочество?

— Его Высочество... сказал, что пойдет в Железную крепость.

— Ситуация критическая!

— Говорите яснее, сэр Хорн.

Хорн выкрикнул, даже не успев перевести дух:

— Его Высочество в опасности!

треск

Недалеко от них двоих на стене Железной крепости появилась еще одна трещина.