Поскольку официальное время работы ещё не наступило, в кондитерской не было ни одного посетителя. Однако Цинь Лан и управляющая уже прибыли и готовились к открытию. Один приводил в порядок столы и стулья и пылесосил пол, другая сидела на корточках у двери, наклеивая плакат с новинками меню на деревянную рекламную стойку.

Когда автомобиль семьи Юэ остановился у входа, это сразу привлекло их внимание — всё-таки «Бентли»!

Оба прильнули к стеклу, с любопытством разглядывая машину. Неожиданно задняя дверь открылась, и оттуда вышел человек, которого они прекрасно знали — это была Инь Чжичжи, работавшая с ними бок о бок и обычно ездившая на работу и с работы на шеринговом велосипеде!

Выйдя из машины, она встала на тротуаре и что-то сказала, обращаясь к кому-то в салоне. В скором времени вслед за ней вышел высокий статный мужчина со сдержанным видом. Когда водитель уехал, незнакомец последовал за Инь Чжичжи в кондитерскую, явно будучи с ней знакомым. На лицах управляющей и Цинь Лана отразилось изумление.

В голове Цинь Лана мгновенно вспыхнула ассоциация со вчерашним эпизодом доставки вместе с Инь Чжичжи. В его глазах загорелся огонь любопытства и жажды сплетен.

Тем временем.

Инь Чжичжи, не ожидавшая, что Юэ Цзясюй примет её приглашение, внутренне ликовала, сжав кулаки.

Отлично! Теперь снова появился шанс заработать очки жизни!

Войдя в кондитерскую, она услужливо провела Юэ Цзясюя к лучшему столику, принеся затем ему стакан тёплой воды и меню.

— Ты пока посиди, выпей воды и посмотри, что хочешь заказать. Мне нужно сначала переодеться в комнате для персонала.

----

Если бы на его месте был кто-то из её прошлого окружения, Инь Чжичжи, вероятно, чувствовала бы себя немного неловко, ведь ей пришлось бы подавать чай и воду тем, с кем раньше общалась на равных или кто даже заискивал перед ней. Но с Юэ Цзясюем всё иначе.

С момента их сегодняшней встречи реакция Юэ Цзясюя была очень спокойной: он ни словом не обмолвился о ее нынешнем положении и не проявил никаких особых эмоций — ни удивления, ни сочувствия, ни презрения. Это странным образом облегчило душу Инь Чжичжи.

Когда она повернулась и ушла, Юэ Цзясюй отвёл взгляд, рассеянно листая пёстрое меню.

Окна и столы были чистыми, в воздухе витал сладкий запах, и в целом все довольно опрятно

Это было его первое впечатление о кондитерской.

Значит, весь последний месяц она работала здесь?

В этот же миг поблизости раздался радушный голос: 

— Добро пожаловать, господин!

Управляющая подошла с широкой улыбкой. Хотя владелец, с которым она обычно имела дело, был настоящим богачом, этот человек перед ней, очевидно, принадлежал к иному, более высокому классу. Поэтому она, естественно, хотела обслужить его как следует и заодно, пользуясь случаем, представить ему новые десерты заведения.

Однако Юэ Цзясюя, похоже, это не слишком интересовало. Он держался отстраненно и лишь хмыкнул, даже не подняв головы. 

Управляющая: «...»

Поняв, что этот красивый бизнесмен не желает ее обслуживания, управляющая тем не менее договорила рекламные фразы, а после тактично и без лишних слов отошла в сторону.

Инь Чжичжи, ничего не знавшая о холодном приёме, оказанном управляющей, быстро переоделась, вымыла руки и вышла в зал.

В это время посетителей в кондитерской все еще не было, и Юэ Цзясюй неторопливо пил принесённую ею тёплую воду. 

Под его пристальным взглядом Инь Чжичжи подбежала к нему, наклонилась, оперевшись руками о колени, и с ожиданием посмотрела на него:

— Ну как, выбрал что-нибудь?

Солнечный свет из окна окутал ее силуэт золотистым ореолом, освещая ее макушку и окрашивая золотом выбившиеся прядки волос. От этого ее щеки казались особенно нежными, словно омытыми в молоке, и даже был виден тонкий пушок на коже. 

Юэ Цзясюй мельком взглянул на нее: 

— Нет.

Инь Чжичжи сразу поняла: с таким обилием десертов человеку, равнодушному к сладкому, сложно определиться. В итоге она взяла инициативу на себя и предложила:

— Может, я помогу тебе с выбором? Я знаю здесь всё самое вкусное.

Ее глаза сияли, а внимательность и забота в них была совсем как у щенка, пытающегося угодить хозяину. Эта картина напомнила ему о том, какой она была раньше в их доме.

Юэ Цзясюй помедлил, а потом сказал: 

— Давай.

Возможно, это было иллюзией, но его тон будто немного смягчился.

Инь Чжичжи подошла к стойке, чтобы оформить заказ. Учитывая вкусы Юэ Цзясюя, все эти клубничные муссы и шоколадные торты полностью отпадают. В конечном счете она заказала для него кофейное пирожное и жасминовый чай.

Пока она сосредоточенно нажимала на экран, Цинь Лан не выдержал, подкрался к ней и спросил, хитро улыбаясь: 

— Этот красавчик — твой парень?

Вчера у ворот той чертовски дорогой виллы внезапно выскочил красивый мажорчик, который то и дело злобно смотрел на него. А сегодня появился холодный, привлекательный бизнесмен... Ситуация становилась всё интереснее!

Инь Чжичжи немедленно возразила: 

— Конечно, нет! 

Видя его ехидную ухмылку и явное недоверие на лице, она нахмурилась и мысленно подумала: «Если бы я рассказала правду, ты бы тем более не поверил».

Чтобы прекратить его расспросы, Инь Чжичжи немного подумала и с самым серьезным видом разъяснила: 

— Вообще-то это старший брат моей бывшей соседки. Сегодня случайно встретились, вот он меня и подвёз.

Цинь Лан: «....»

Стрелки часов показали без четверти десять. В кондитерскую начали понемногу заходить посетители. Инь Чжичжи отнесла Юэ Цзясюю пирожное и чай, а дальше, взбодрившись, вместе с Цинь Ланом погрузилась в свою ежедневную, привычную работу — обслуживание гостей заведения.

В этой суматохе она не могла разорваться и, разумеется, у нее не оставалось шанса быть около Юэ Цзясюя и уделять внимание только ему.

Однако его взгляд неотрывно следил за её спиной.

В прошлый раз у дороги он видел лишь, как она сидела на обочине и ела из контейнера. Сейчас же Юэ Цзясюй мог воочию наблюдать, чем она занимается изо дня в день. Но чем дольше он смотрел, тем сильнее хмурились его брови.

Инь Чжичжи, выросшая в богатстве и окружённая заботой с самого детства, теперь ради куска хлеба гнула спину и училась ловко обслуживать незнакомцев. Стоило любому зайти сюда и потратить немного денег, как он мог получить ту самую ее ласковую, сверкающую и слегка льстивую улыбку, какую она только что показывала ему.

Если Инь Чжичжи не успевала вовремя протереть стол или медлила с подачей десерта, а посетитель был в плохом настроении, ей приходилось еще и робко, извиняюще улыбаться.

Подобно жемчужине, некогда хранимой в драгоценном ларце, — стоило ей лишиться прежнего места, и любой придорожный камень мог оставить на ней царапины.

Инь Чжичжи совершенно не замечала изучающего взгляда у себя за спиной. На самом деле, когда началась работа, у нее не было ни малейшей возможности поболтать с Юэ Цзясюем, даже если бы она и хотела заработать несколько очков жизни.

Полчаса спустя Инь Чжичжи протирала стол и вдруг заметила, как человек в углу встал, оставив на столе деньги. Она на пару секунд растерялась, а затем, схватив тряпку, толкнула стеклянную дверь и бросилась вдогонку. 

— Господин Юэ!

 Машина все также находилась у тротуара. Водитель Лао Чэнь открыл заднюю дверь, сохраняя нейтральное выражение лица.

Юэ Цзясюй, разговаривая по телефону, собирался сесть в автомобиль. Услышав её оклик, он замер, сказав собеседнику в трубку «Подождите», и посмотрел на нее, ожидая того, что она скажет.

Инь Чжичжи, выбежав из кондитерской, изначально хотела просто попрощаться, сказав: «Всего доброго», но, видя, что Юэ Цзясюй, скорее всего, обсуждает рабочие вопросы, она тут же остановилась.

Как раз в этот момент изнутри раздался крик управляющей: 

— Сяо Инь! Людей не хватает, быстро иди сюда принимать заказы!

Инь Чжичжи поспешно отозвалась, виновато улыбнулась Юэ Цзясюю и ушла обратно. 

Когда она закончила принимать заказ, машина снаружи уже уехала.

Инь Чжичжи с досадой потерла шею.

Эх, с таким трудом удалось пригласить Юэ Цзясюя в кондитерскую, а возможности набрать побольше очков жизни так и не представилось.

Впрочем, учитывая, насколько он занят, то, что он смог зайти позавтракать, да еще и позволил ей получить 10 очков жизни тогда в машине, — уже само по себе немалое достижение.

Время в работе пролетело незаметно. В половине двенадцатого дня управляющая, увидев, что Цинь Лан разбирал товары в подсобке, поманила Инь Чжичжи рукой: 

— Сяо Инь, подойди, есть задание для тебя.

Инь Чжичжи, не понимая, в чем дело, торопливо подошла:

— Какое задание?

Открыв дверцу холодильника, управляющая вынула оттуда упакованную коробку с пирожными и передала ее Инь Чжичжи, велев доставить в один из ресторанов в финансовом районе. 

Эта кондитерская не занималась доставкой. Так что, вероятно, это было распоряжение их владельца, а получателем пирожных, вероятно, являлся кто-то из его друзей.

Для Инь Чжичжи это был первый «квест по доставке», и все казалось очень новым и необычным. Взяв адрес, она отправилась в путь.

Прибыв на место назначения — к подножию небоскреба в центре финансового района, — Инь Чжичжи, бережно прижимая к себе коробку с пирожными, прошла через вращающиеся двери и вместе с толпой зашла в лифт.

Когда на 28-м этаже двери лифта открылись, перед ее глазами предстал красивый крытый сад и два расходящихся коридора. К счастью, указатели были понятными, и Инь Чжичжи быстро нашла стойку администратора. Оказалось, что весь этаж занимал шикарный французский ресторан. Приглушенное освещение, элегантная обстановка и тихая музыка создавали неповторимую атмосферу.

Официант поприветствовал ее с улыбкой и спросил: 

— Мадам, чем могу вам помочь?

— О, меня прислал друг гостя из отдельного кабинета 312. Поручили передать эти пирожные.

Попросив ее подождать минутку, официант шепотом уточнил у кого-то по рации, действительно ли ожидается доставка. Получив подтверждение, он снова с улыбкой повернулся к ней и сказал, что может сам отнести пирожные. 

Инь Чжичжи была только рада и немедленно передала их ему. Когда официант удалился, она не удержалась и потянула за воротник блузки, обмахиваясь им от духоты.

Первая доставка прошла довольно гладко. К тому же это оказалось не так утомительно, как работа в кондитерской. Однако сейчас ее очков жизни осталось совсем чуть-чуть. Неизвестно, было ли это побочным эффектом, но, несмотря на работающий кондиционер и отсутствие интенсивных физических нагрузок, она внезапно ощутила слабость в ногах и легкое головокружение, как будто от сильного голода, хотя обычно она не чувствовала себя голодной как минимум до половины первого.

Система: «Динь! Прогресс добродетели: Самостоятельность +5».

Инь Чжичжи слышала это оповещение сегодня столько раз, что у нее уже уши от них завяли. В самом начале система говорила, что уровень [Самостоятельности] является порогом для поиска работы. Она прикинула, что общий объем этого пузыря составляет не больше 20 баллов, и подумала, что вмиг сможет его заполнить. 

Но, оказывается, просто заполнить пузырёк один раз для повышения уровня недостаточно. И даже система не объясняла, как его повысить.

По этой причине ее уровень [Самостоятельности] до сих пор находился в Lv.0.

Но произошло нечто удивительное. Система вслед за ее размышлениями произнесла: «Динь! Прогресс уровня добродетели: Самостоятельность повышена до Lv.1».

Глаза Инь Чжичжи слегка расширились, и она мгновенно воодушевилась: 

— Это значит, я могу искать другую новую работу?

Система: «Да, поздравляю, хост. Однако больше возможностей также означает больше рисков. Будьте внимательны при поиске работы».

Инь Чжичжи так обрадовалась прогрессу, что не сдержалась и подпрыгнула на месте, прежде чем пойти обратно к лифту, чтобы спуститься вниз.

Дойдя до лифтового холла, Инь Чжичжи нажала кнопку вызова и вдруг заметила, как в конце другого коридора открылась дверь отдельного кабинета, и оттуда вышла группа людей — почти все мужчины средних лет в деловых костюмах. Они, казалось, только что успешно завершили какие-то переговоры и, выходя, оживленно обсуждали сегодняшний фондовый рынок.

Поскольку надвигалась целая толпа, Инь Чжичжи немедля отступила на шаг, пропуская их вперед, и решила подождать другой лифт.

Когда двери лифта закрылись, вокруг воцарилась тишина. Инь Чжичжи подняла голову, глядя на равномерно меняющиеся цифры на дисплее. Неожиданно из того же коридора снова донеслись голоса.

Инь Чжичжи с любопытством посмотрела туда и застыла.

К ее удивлению, из той же зоны с кабинетами вышел Юэ Цзясюй, а за ним следовал телохранитель. Он шел широкими быстрыми шагами, говоря с кем-то по телефону с ледяным выражением лица: «... Нет на месте? Куда ушла? Что с доставкой?»

Невольно его голос оборвался, словно он забыл, что хотел сказать. Причиной стало то, что он увидел у дверей лифта определённого человека.

Помолчав мгновение, он тихо ответил: «Уже не нужно. Я нашел ее». 

И сразу повесил трубку.

Инь Чжичжи: «?»

С кем это он говорил по телефону?

Совпадение вышло невероятным. Видя, что Юэ Цзясюй закончил разговор, Инь Чжичжи сама подошла к нему и лучезарно улыбнулась: 

— Господин Юэ, какая встреча! Ты тут обедал?

Юэ Цзясюй пристально посмотрел на неё: 

— А ты что здесь делаешь?

Инь Чжичжи указала в ту сторону, откуда пришла: 

— Управляющая попросила доставить сюда пирожные. Я и не думала, что встречу тебя здесь.

Пока они говорили, раздался звук «дзинь», и прибыл пустой лифт. Инь Чжичжи вошла первой, а за ней следом Юэ Цзясюй и телохранитель. Последний встал у панели с кнопками и уже нажал на нужную, поэтому Инь Чжичжи не стала лишний раз подходить к панели. Но как только двери закрылись, лифт внезапно поехал вверх. 

Именно тогда Инь Чжичжи поняла, что Юэ Цзясюй направлялся вверх.

Похоже, ей придется подождать, пока он доедет до своего этажа, и только потом она сможет спуститься на первый.

Лифт бесшумно и стремительно поднимался, остановившись на 55-м этаже. Когда двери открылись, впереди оказалось очень светлое офисное пространство с современным дизайном. Телохранитель с каменным лицом одной рукой нажимал кнопку «удержание дверей», а другой делал жест приглашения, стоя неподвижно и поразительно напоминая дверного Бога*.

(п/п: по-китайски их называют мэньшэнь (门神). Это боги-хранители входа, которые защищают дом от злых духов)

Юэ Цзясюй устремил взгляд на Инь Чжичжи и невозмутимым тоном произнес: 

— Иди сюда.

Инь Чжичжи опешила и тут же запротестовала: 

— Нет-нет, мне нужно на первый этаж, я должна вернуться на работу.

Телохранитель, будто не слыша ее, продолжал стоять с тем же приглашающим жестом.

Инь Чжичжи: «…»

Юэ Цзясюй уже вышел первым.

Ладно, все равно из лифта не выпрыгнешь вниз. Пойду посмотрю, что ему нужно.

Украдкой наступив на его тень, Инь Чжичжи последовала за ним. Услышав, как за спиной закрылись двери лифта, она почему-то почувствовала себя так, словно попала в ловушку.

Длинный и безмолвный коридор вёл, по всей видимости, через новое офисное пространство, ещё не занятое сотрудниками.

Вскоре ее привели в комнату, похожую на конференц-зал. Переступив порог, Инь Чжичжи непроизвольно ахнула от изумления: на столе были разложены множество контейнеров с мясными и вегетарианскими блюдами — и это были не те дешевые ланч-боксы, которыми она обычно обедала, а настоящая домашняя еда.

Юэ Цзясюй, стоя у нее за спиной, опустил глаза и проговорил:

— Садись и поешь.