Неожиданное предложение слегка удивило императрицу Ван, но ей стало интересно, что задумала Ло Цинлуань. С мягкой улыбкой она сказала:

— Ты говоришь — «по-новому». А в чём же эта новое?

По тому, как это прозвучало, всё было вполне возможно. Ло Цинлуань чуть-чуть улыбнулась, лукаво подмигнула императрице, придав себе вид озорной:

— Почему бы императрице прямо на месте не придумать тему для стихотворения, а мы по очереди будем сочинять? Никто не останется в стороне, каждая получит свою возможность. Поскольку тема будет дана внезапно, стихи будут настоящими, и только так можно проверить, на что способен человек в поэзии. Настоящее золото не боится огня — вот так, выбрав трёх лучших, мы действительно сможем назвать их самыми достойными талантами Си Чу.

«Придумать тему на месте? И сочинять тут же?»

От этой идеи половина девушек, ещё секунду назад горевших желанием блеснуть, тут же побледнели.

Да, их с детства обучали стихосложению, и иногда они могли выдать что-то неплохое. Но сегодня всё иначе — это ведь ежегодный праздник любования луной! К тому же — редкий шанс показать себя перед императрицей и, возможно, стать невестой наследного принца. Как можно полагаться только на своё вдохновение?

Минимум половина девушек заранее попросили родителей или наняли учителей, чтобы подготовить стихи именно для сегодняшнего вечера. Их тщательно отобрали, проверили, чтобы уж точно не ударить в грязь лицом.

А теперь Ло Цинлуань предлагает сочинять на ходу? Да они же не гении, чтобы в одно мгновение сложить достойные строки! Это же смертный приговор!

Но, чуть подумав, первой возмутилась Фан Минчжу, внучка герцога Сунго:

— Нет! Ло Цинлуань, да кто ты такая, чтобы менять правила поэтического состязания? Императрица не станет тебя слушать!

Ло Цинлуань и ожидала, что многие будут нервничать, но не думала, что первой сорвётся именно Фан Минчжу.

Она лишь бросила на неё лёгкий взгляд, ничуть не обидевшись:

— Чего вы так нервничаете, госпожа Фан? Вы ведь внучка герцога Сунго, значит, талант у вас отменный. Я всего лишь предложила императрице немного разнообразить праздник, без всякого злого умысла.

— К тому же… — уголки её губ чуть приподнялись, мелькнула едва уловимая, но уверенная улыбка. Она смотрелась спокойно и уверенно — совсем иначе, чем прочие барышни вокруг.

Поклонившись императрице Ван, Ло Цинлуань сказала:

— Если императрица сегодня сама задаст тему, сразу станет ясно, кто по праву достоин звания первой красавицы-поэтессы столицы. А это звание нельзя заслужить, присвоив себе чужие стихи. Важен не только талант, но и честность с добротой.

Чем дольше императрица слушала, тем больше понимала — в словах Ло Цинлуань есть смысл. Она ведь и так хотела этим вечером присмотреться, какая из девушек действительно умна, утончённа и достойна титула жены наследного принца. А если следовать старым правилам, то, скорее всего, большинство стихов окажутся заготовленными, да ещё и чужими. Что это за проверка?

Невесте принца нужны ум и талант, но ещё важнее — достойный характер.

В её глазах мелькнул блеск, и она улыбнулась:

— Верно, это и правда ново и интересно. Так и сделаем. Сегодня тема будет от меня лично, а десять лучших получат награду вдвое больше, и я сама расскажу об их успехе Императору.

Сразу несколько девушек обрадовались, но большинство побледнели и занервничали.

Если не получится сочинить на месте — это будет позор на весь зал. Некоторые уже начали молиться, чтобы тема оказалась такой же, как их заготовки.

— Госпожа Сун… — взглянув на всё ещё стоявшую в центре Сун Цяоэр, императрица с улыбкой спросила:

— Вы всё же будете первой?

Простой вопрос, но Сун Цяоэр тут же начала запинаться:

— Я… э-э… может… я всё-таки…

Она была в панике, почти готова сбежать. С ненавистью взглянула на Ло Цинлуань — если бы не она, правил бы не поменяли, и позора бы не было.

— Я… всё-таки буду первой, — выдавила она наконец, чувствуя, как подкашиваются ноги. Руки, спрятанные в рукавах, сжались в кулаки, тело мелко дрожало.

— Не волнуйтесь, госпожа Сун, — мягко сказала императрица. Ей не хотелось слишком смущать девушку, и она решила дать лёгкое задание. — Сегодня праздник середины осени, так что пусть темой будут слова «Середина осени».

«Середина осени?»

Сун Цяоэр сразу почувствовала облегчение — у неё была заготовка именно на эту тему. Лицо порозовело, она кивнула:

— Есть, императрица.

Сделав вид, что думает, она мысленно повторила выученные строки и, выждав момент, начала читать:

В ночь пятнадцатого августа бокал я поднимаю, к небу взирая,

Ясную луну все ждут, все вместе возвращения желают.

В праздник Призраков небо чисто,

Осенние гуси ввысь кричат,

Веер из рук уже выпал,

А луна сиять не перестала.

Зал тут же поддержал аплодисментами, особенно подруги Сун Цяоэр. Хвалили, что рифмы точны, тема раскрыта, а строки передают дух осеннего праздника.

Поскольку это было первое стихотворение вечера, императрица похвалила его и поинтересовалась, у кого училась девушка. Та, смущённая, ответила, и, наконец сев, ощутила, как отпустило. Но мысль о том, что всё могло сорваться, заставила её поёжиться. Она решила — больше сегодня в центр внимания не попадёт.

Императрица перекинулась парой фраз с благородной наложницай Сун, затем спросила Юйчи Ляньцин. Та отвечала ловко, умудрившись похвалить подругу, но не умалить себя, и выглядела почти как настоящий учитель.

— Жаль, что учительница твоя сегодня не пришла, — заметила императрица.

— Учительница всегда была не здорова, — с почтительной улыбкой ответила Юйчи Ляньцин. — Перед отъездом она просила передать извинения и надеется завтра увидеть все лучшие работы.

— Передай, что я сама приглашу её во дворец при удобном случае, — сказала императрица.

Вернувшись к делу, она по порядку вызвала следующую девушку в розовом.

— Опиши в стихах Чаоянский дворец, соединив это с сегодняшним праздником, — предложила она.

— А?.. — Девушка явно растерялась. Она ожидала простую тему вроде «Середина осени», а тут… Лицо залилось краской, и она начала запинаться.

Ло Цинлуань оставалась невозмутимой — ведь те, кто раньше насмехался над её «неумением» сочинять, теперь сами оказались беспомощны.

Девушка в розовом всё больше паниковала, чуть ли не со слезами твердя:

— Дво…рец Чао…ян… — но так и не смогла сказать ничего связного.

— Пусть сядет, — вмешалась наложница Сун, — праздник всё-таки, не будем портить атмосферу.

— Ладно, садись, — кивнула императрица.

Девушка, красная от стыда, вернулась на место и тут же расплакалась.

После неё ещё семь–восемь девушек, хоть и были из знатных семей, сочинили что-то настолько слабое, что императрица нахмурилась. Одни молчали, другие выдавали кривые строки без рифм и смысла.

Постепенно её настроение испортилось. Стало ясно: все прежние «таланты» — всего лишь плагиаторы.

— Что же, неужели я так и не услышу сегодня ни одного достойного стиха? — холодно спросила она.

В зале воцарилась паника — испортить впечатление императрицы значило навлечь беду.

Ло Цинлуань, глядя на их страх, подумала только: «Так им и надо!»

И тут прозвучал чистый, приятный голос. Юйчи Ляньцин поднялась и, поклонившись, сказала:

— Императрица, позвольте мне попробовать. Прошу, дайте тему.