Гарсия задумчиво посмотрел на жену, прежде чем спокойно ответить:

«Да, это довольно известная сказка.»

«В детстве она была моей самой любимой.» — призналась Ана.

«Правда?» — В его золотистых глазах промелькнула тёплая улыбка, полная нежности.

Ана не могла избавиться от мысли, что детям семьи Тюдоров могли запретить читать эту сказку или раскрывать её тайны, если она была связана с чем-то болезненным для их рода. Однако, отбросив любопытство, она спросила, пока муж ласково гладил её по голове:

«А какая сказка была твоей любимой, Гарсия?»

Тот ненадолго задумался, словно вопрос был для него сложным. Наконец, с лёгкой улыбкой он ответил:

«Думаю, у меня не было любимой.»

«Моим воспитателям не нравилось читать мне сказки.»

Ана предположила, что мадам Дениан могла не одобрять такие истории, и понимающе кивнула.

«Но, если выбирать сказку, которую я запомнил больше всего, наверное, это была та же самая.» — негромко усмехнулся Гарсия. «Я слышал и видел её слишком часто в детстве.»

«Белая птица Аньяте»?

«Да.»

Его признание показалось ей противоречивым: он сказал, что не любил сказки, что ему их не читали, но при этом часто сталкивался именно с этой историей.

Ана молча задумалась, наблюдая, как Гарсия кончиком пальца мягко проводит по уголку её глаза, будто касаясь лёгкой рыбьей чешуи.

«А почему она тебе так нравилась?»

Немного подумав, Ана ответила:

«Потому что героиня напоминала мне саму себя.»

Гарсия молчал.

«Конечно, у меня никогда не было неизлечимой болезни, как у неё, но в детстве я часто болела. Даже провела некоторое время в санатории. Ах, не беспокойся, потом я стала гораздо здоровее.»

Муж не ответил, но переплёл свои пальцы с её, поднёс к губам и мягко поцеловал.

«Я знаю.» — тихо сказал он.

«Наверное, мне нравилась её способность понимать мир по-особенному...и её друг.»

Когда Ана встретилась взглядом с внимательными глазами Гарсии, ей показалось, что она смотрит в спокойную водную гладь, отражающую её собственные чувства. Он был единственным, кому она могла довериться без страха, и эта особая привилегия наполняла её теплотой. Наверное, теперь она уже привыкла к нему.

«В детстве мне казалось особенным то, что их связывало. Маленькие девочки мечтают о собственном воображаемом друге или о родственной душе, с которой можно поделиться всем - играть, смеяться, плакать. Теперь я думаю, что просто была одинока и хотела, чтобы кто-то был рядом.»

Несмотря на любовь семьи, быть дочерью и сыном — это не одно и то же. Потеряв мать слишком рано, она росла среди старших братьев, но всегда ощущала, что чего-то не хватает. Они увлекались своими мальчишескими играми, их обучение шло по другому пути, и со временем у них появились собственные интересы и друзья. Отец, хоть и любил младшую дочь, был слишком занят.

В огромном поместье графа не было ни одного ребёнка её возраста, похожего на неё по взглядам, положению или внутреннему миру. Одиночество было неизбежным. Теперь Ана задумывалась, не повлияла ли именно эта тоска на её крепкую привязанность к Сиасену.

Гарсия внимательно смотрел на неё, но в его взгляде не было ни жалости, ни сочувствия, только тихое понимание. И это почему-то заставило сердце Аны болезненно сжаться. Ей вдруг захотелось спрятаться от его взгляда, и она, чтобы скрыть неловкость, принялась поправлять прядь волос. Однако тут же услышала его голос.

«Я понимаю.»

Эти слова прозвучали просто, но вес их был неподъёмным.

Гарсия осторожно провёл пальцами по её бровям.

«Ты всё ещё чувствуешь себя одинокой?»

Его янтарные глаза, казалось, затаили дыхание, словно зверь, следящий за добычей.

Ана посмотрела на него, затем медленно, очень медленно покачала головой.

«Нет.»

Гарсия пристально всматривался в её лицо, словно пытался удостовериться в искренности её ответа. Спустя мгновение он наклонился и поцеловал её в лоб, а затем тихо прошептал:

«Я тоже.»

***

Дело об убийстве лорда Номада продолжало буксовать, несмотря на огромный общественный резонанс. Помимо жестокого способа убийства, преступник оставил за собой слишком мало улик. В доме обнаружили признаки проникновения — задняя дверь была открыта, садовник в тот день потерял ключ, а в саду нашли крупные следы обуви. Однако в самом особняке не оказалось ни единого следа, а оружие преступления — подушка и охотничье ружьё принадлежали дому, не давая следствию новых зацепок. Не было свидетелей, а сам лорд Номад не имел явных врагов, что только усложняло расследование.

Ана тяжело вздохнула, отложив газету, которую внимательно изучала. Когда карета проехала по улицам Квинсвилля, казалось, что город вовсе не осознаёт ужаса произошедшего. Леди с кружевными зонтиками неспешно прогуливались, джентльмены читали газеты на скамейках, няньки катили коляски с младенцами, а слуги выгуливали длинношерстных пуделей. Казалось, что мир живёт своей привычной жизнью, не затронутый жестоким убийством.

Почувствовав странную тревогу среди этого спокойствия, Ана потерла щёку.

«Мы на месте, мадам.»

Выйдя из кареты, она подняла глаза на холл Арджента. Она давно здесь не была. Особняк не поражал масштабами, но его ухоженный вид и расположение в престижном районе столицы говорили о высокой стоимости.

Сиасен чувствовал себя здесь, как дома. Это было заметно и раньше, когда он приглашал её на выставку.

Она не знала, насколько он был богат. Однако было очевидно, что он не нуждался в её покровительстве.

На входе её ждал строгий слуга, присланный Сиасеном. Он молча поклонился и повёл её внутрь.

В пустом здании её шаги звучали слишком громко, словно в замке проклятого принца.

Остановившись перед картиной, изображающей человека, терзаемого отчаянием из-за роковой ошибки, Ана задумалась. Её отвлёк голос слуги:

«Прошу вас, проходите.»

Дверь скрипнула, закрываясь, и комната погрузилась во мрак.

Сняв перчатки, Ана вдохнула знакомый аромат краски, бумаги и угля — запах, который она когда-то ощущала каждый день и который приносил ей уют.

«Можно трогать.» — раздался голос.

Она вздрогнула и обернулась.

В тени стоял высокий мужчина. Свет из окна освещал его грудь, шею, прямой нос и гладкий лоб.

«Сиасен…»

Тот улыбнулся:

«Ты позволила мне нарисовать тебя так, как я хочу.»