Го Ран с виду был простым и беспечным, но на самом деле обладал чувствительной и ранимой натурой. Когда он заходил в третий класс, чтобы найти Фан Туна или Лин Цзыцин, и встречал равнодушный, холодный взгляд Ци Мяо, то сразу понимал: она его недолюбливает.

Такого взгляда Го Ран не пугался. С детства на его долю выпадало немало — зависть, злорадство, чужая неприязнь. И всё это лишь закаляло его. Он не обижался на Ци Мяо, просто перестал заходить в класс: друзей звал в коридор.

Когда Ли Шеняо и Тан Юань спросили его о причине, он только усмехнулся:

— Мы слишком шумим, мешаем другим учиться.

И сам не понял, почему ему показалось, что в глазах Ци Мяо больше нет той жёсткой неприязни.

Однажды, в минуту тоски, сидя у озера за школой с гитарой, он вдруг увидел её. Не удержался и, сам не зная зачем, спросил:

— Хочешь, я тебе что-нибудь спою?

К счастью, она не отвернулась с презрением и не ушла.

А потом, благодаря Ли Шеняо и Ян Момо, их дорожки пересекались чаще. Отношения становились теплее — пусть и оставались на уровне лёгких приветствий и пары слов о пустяках.

У Го Рана было немало подруг: одни — нежные и капризные, как Ли Мэй, другие — бойкие и прямолинейные, вроде Мо Сяоцзын, третьи — дерзкие и вольные, как Пэй Линья. Но самой особенной для него всегда оставалась Лин Цзыцин, его давняя, болезненная любовь.

И всё же по-своему особенной была и Ци Мяо. В её присутствии он невольно приглушал свой легкомысленный тон, отбрасывал привычную развязность. Это было не про чувства, а про юношескую гордость: не хотелось вызывать в её глазах раздражение или презрение.

Общие друзья часто упоминали её имя.

— Ци Мяо, конечно, красивая, но уж слишком холодная…

— Ничего себе, на этой контрольной Ци Мяо обошла Фан Туна и Лин Цзыцин!

— Слышал, Хуа Юньфэй в неё втюрился…

— Вот это да! Ци Мяо ушла из профильного класса в художественный! Совсем с ума сошла? Блин, но это так круто!

На первом году старшей школы, благодаря «клятвенной дружбе» Ян Момо и Фэн Минхэя, последний сблизился с Ци Мяо. Го Ран быстро уловил его интерес и стал подзадоривать:

— Давай, я помогу тебе её добиться.

Фэн Минхэй только качал головой:

— Не стоит.

— Почему? Разве она тебе не нравится?

— Есть симпатия, но до любви далеко, — усмехнулся тот.

Го Ран нахмурился:

— С твоим-то придирчивым взглядом уже немало! Можешь начать ухаживать, а дальше — глядишь, и любовь появится.

Фэн Минхэй снова покачал головой:

— Нет. Без настоящих чувств не буду начинать. Ци Мяо заслуживает большего, чем случайный интерес.

Смысл его слов был ясен, но Го Ран не соглашался. Он слишком рано усвоил: тот, кто дорог, никогда не ответит взаимностью.

Любовь для него давно превратилась в игру. Всё, как в дораме: цветы и подарки, ужины и прогулки, шопинг и милые мелочи… Самообман, способ заглушить собственные пустоты. Рад он или нет, доволен или разочарован — знал только он сам.

Потому-то и держал дистанцию с Ци Мяо. Она, впрочем, и сама не спешила сближаться. Так и дошли до выпускного, сохранив лёгкую неловкость, — не стали ближе, как это обычно случается со временем.

Они так и остались «друзьями друзей».

В университете их пути пересекались лишь на каникулах на встречах одноклассников. Из всей компании только Цзян Ли поступил в Пекин, и его ВУЗ оказался рядом с художественной академией. Однажды на первом курсе Го Ран с Тан Юанем и Ли Шеняо приехали к нему. Поужинали, но усталость брала своё: ни караоке, ни бары не прельщали, и даже карты в гостинице казались скукой. Тогда Цзян Ли предложил:

— Пошли лучше в соседнюю «художку» на красавиц поглядим.

— Там же учатся Ци Мяо и Лу Цзя. Может, их позвать? — вспомнил Ли Шеняо.

Позвонили — дозвонились только до Лу Цзя. Телефон Ци Мяо упорно молчал.

Тан Юань лукаво ухмыльнулся:

— Может, с парнем загуляла, вот и некогда отвечать?

Все были мужчинами, намёк понятен без слов. Ли Шеняо кинул в него парой орешков и усмехнулся:

— Не городи чушь.

— Ой, ну да, знаю, что она тебе когда-то была почти свояченицей. Я просто в шутку сказал, а ты сразу грудью в защиту! Любишь — так принимай и приданое! — не унимался Тан Юань, строя гримасы.

Шутка явно перешла границы. Го Ран тоже швырнул в него двумя орехами:

— Хватит уже.

Лу Цзя, друживший с Ци Мяо, тоже нахмурился от шуток Тан Юаня и поспешил объяснить:

— У неё парень в группе играет, сегодня у них выступление в другом универе. Она просто поехала с ними. Наверное, там шумно или слишком много дел, вот и не отвечает на звонки.

— Парень у неё музыкант? — удивился Ли Шеняо.

— Не совсем, он тоже из нашей академии, — улыбнулся Лу Цзя. — Но поёт и играет на гитаре действительно здорово. Говорят, он даже сомневался, что выбрать — музыку или живопись.

Цзян Ли вставил вопрос:

— А если сравнить его с Го Раном, кто поёт лучше?

Лу Цзя задумался, а потом пожал плечами:

— У каждого своя прелесть. Просто стиль разный.

Они ещё немного побродили по академии, посвистели вслед нескольким красавицам, потом зашли в закусочную за углом, перекусили на ночь и, уже ближе к десяти, собрались возвращаться в гостиницу. Вдруг Лу Цзя указал на мчащуюся к ним навстречу фару мотоцикла:

— Вот и Ци Мяо вернулась.

Го Ран, Ли Шеняо, Тан Юань и Цзян Ли невольно обернулись.

Мотоцикл плавно остановился у женского общежития. Водитель ловко выставил ногу и поставил машину на опору. Девушка на заднем сиденье спрыгнула вниз, откинула с лица растрёпанные ветром волосы и, улыбнувшись, что-то сказала парню. Это была Ци Мяо.

Лёгкий ветер шевелил листья, а жёлтый свет фонаря окутывал их фигуры мягким сиянием, превращая картину в почти идеальный кадр.

Ли Шеняо уже раскрыл рот, чтобы позвать её, но в следующее мгновение замер: двое наклонились друг к другу и слились в поцелуе. Место было пустынно, а компания парней стояла поодаль, спрятанная в тени деревьев. Ци Мяо даже не догадывалась, что у неё есть зрители.

Она закрыла глаза, позволив Сюй Сяну обнять её за талию и накрыть губы долгим, жадным поцелуем. В тот вечер Сюй Сян был особенно в ударе, поцеловал её страстно и горячо. В другое время Ци Мяо наверняка отстранилась бы — боялась чужих глаз. Но сейчас, всё ещё потрясённая его выступлением, она чувствовала только мягкость и теплоту в сердце, позволяя всё, чего он хотел.

Ночной воздух был наполнен осязаемым оттенком интимности.

Наблюдать это было мучительно неловко. Лу Цзя, краснея, уставился в небо, Цзян Ли тактично отвернулся. Ли Шеняо кашлянул и тихо пробормотал:

— Может, и правда не будем им мешать?..

Даже обычно насмешливый Тан Юань не стал поддевать:

— Пошли, пошли. Спать пора.

Го Ран кивнул и, чтобы избежать ненужной сцены, попросил Лу Цзя провести их через рощицу в обход.

В следующий раз он увидел Ци Мяо только после выпуска. По случайному совпадению они оказались в одном туристическом туре: бродили по улицам, фотографировались, ели, смеялись, даже вместе прыгнули с тарзанки.

За несколько дней они наговорили больше, чем за все предыдущие годы.

Го Ран удивлялся, как легко оказалось находиться рядом с Ци Мяо. И всё же её признание стало громом среди ясного неба. Он перевёл всё в шутку, а она улыбнулась и не стала настаивать.

Снаружи Го Ран казался спокойным, но внутри был потрясён до глубины души. Он никогда не думал, что Ци Мяо может испытывать к нему чувства.

А он сам? Нравилась ли она ему? Ответ был почти таким же, каким когда-то говорил Фэн Минхэй: есть симпатия, но до любви далеко.

И правда, их жизни были слишком разными. За четыре года университета расстояние и время лишь увеличили между ними пропасть. Каким бы самоуверенным он ни был, трудно было поверить, что несколько беззаботных дней могли породить настоящее чувство.

Он решил, что признание Ци Мяо — просто минутная слабость, дань настроению, игре света и музыки. А больше всего он боялся неловкости, которая могла возникнуть между ними после этого. Поэтому, когда при следующей встрече она вела себя спокойно, словно ничего не произошло, он лишь утвердился в мысли: всё это было просто минутным порывом.

Но с той поры, каждый раз, когда в разговорах друзей звучало её имя, в душе Го Рана начинала звучать непривычная, едва уловимая нотка.

После выпуска он остался в городе, где учился, а Ци Мяо вернулась домой. Несколько лет они почти не пересекались, и лишь когда Го Ран перевёлся в филиал на родине, их встречи стали частыми.

Он сам не заметил, когда именно понял: её присутствие обладает для него какой-то особенной, трудноописуемой притягательностью. Может быть, потому что она всегда была не похожа на других? Может, из-за той чистой, ясной ауры, рядом с которой становилось легко и спокойно? А может, из-за того, что она оказалась единственной женщиной, сумевшей признаться ему в чувствах и при этом ни разу не попытавшейся за ним гнаться, сохранив невероятное достоинство и спокойствие?

И Го Ран то и дело ловил себя на том, что взгляд сам ищет Ци Мяо. Невольно хотелось быть ближе.

В день свадьбы Ян Момо он напился, но всё же сохранял крупицы ясности. Го Ран знал, что именно Ци Мяо отвела его домой. Запомнил её запах, тепло её тела, и от этого необъяснимо забилось сердце.

Ему казалось, что дело в одиночестве, которое слишком затянулось. И всё же в голове всплывали слова Фэн Минхэя: «Ци Мяо заслуживает большего, чем случайный интерес». Он не хотел необдуманным шагом разрушить то хрупкое равновесие, которое только-только установилось между ними.

Потому и тянул.

Но когда поймал себя на том, что каждое утро думает — встретит ли её в лифте, днём — чем она занята в офисе, вечером — пригласить ли её на ужин или хотя бы под предлогом «по пути» подвезти домой, он уже не мог отрицать очевидного: он влюбился. Даже сплетни в их здании начали приносить тайное удовольствие — ему хотелось, чтобы слухи о нём и Ци Мяо оказались правдой.

Появление Цзи Ячэна показалось угрозой. В канун Рождества он ломал голову, как действовать, и вдруг зазвонил телефон — звонила она. Бар, музыка, шум, атмосфера — всё слилось в один миг. Он не выдержал и признался.

Чтобы Ци Мяо, неуверенная в себе, согласилась, Го Рану пришлось приложить немало сил. Но стоило отношениям начаться, их накрыла сладость. Утро начиналось в её объятиях, днём они вместе обедали, ходили в кино, гуляли, а ночью засыпали, прижимаясь друг к другу. Всё это наполняло его день радостью.

Боль, связанная с безответной влюблённостью в Лин Цзыцин, и печаль от утраты Чжэн Нинди уже давно растворились во времени. С Ци Мяо рядом те воспоминания и вовсе исчезли.

Она стала для него не только возлюбленной, но и самым близким человеком, почти семьёй. Благодаря Ци Мяо он вновь ощутил то чувство уюта и покоя, которое давным-давно забыл.

Он любил её естественную улыбку.

Любил её спокойствие и уравновешенность.

Любил редкие минуты, когда она вдруг становилась игривой, по-детски капризничала.

Любил смотреть, как она хлопочет на кухне.

Любил вместе с ней перебирать овощи, мыть пол, вытирать стол.

Любил, когда они просто сидели рядом в саду, ничего не говоря, подставляя лица солнцу.

Любил их тихие вечера в кабинете: он за документами, она за мольбертом.

Любил гулять, держась за руку, а когда она уставала, нести её на спине до дома.

Любил слышать в трубке: «Я приготовила ужин, возвращайся скорее домой».

Любил, как она сворачивалась у него в руках словно кошка, и они, смеясь, валялись в постели, забыв обо всём на свете.

И сам не заметил, как полюбил её так сильно, что каждое дыхание отзывалось болью.

Он старался быть идеальным парнем, делать всё, чтобы Ци Мяо была так же счастлива, как он сам.

Но всё равно подвёл её. Всё равно заставил плакать и разочаровываться.

Он не изменял, не предавал — просто по своей натуре слишком дорожил друзьями и слишком тревожился за Ли Мэй, боясь, что та сотворит глупость. Из-за этого и потерял из виду самое главное.

Го Ран был уверен: в его душе давно не осталось места для Лин Цзыцин, чувства остались в прошлом. Но не знал, что Ци Мяо видит и чувствует больше, чем он думает, и её боль уходит корнями в прошлое.

И вот, после того как она предложила расстаться, Го Ран, захмелевший и разбитый, лишь выдохнул Фэн Минхэю:

— Кажется, я опять всё испортил.

Слова Фэн Минхэя многое всколыхнули в его душе:

— У каждого своя жизнь. Счастье Ли Мэй и счастье Лин Цзыцин — не твоя ответственность. Как бы Ли Мэй ни злилась на Бай Бана, Бай Лили остаётся его дочерью, и ей самой пора строить новую жизнь. Ты, помогая им из жалости, только потакаешь упрямству Ли Мэй. Так ты вредишь и ей, и Ци Мяо. Что до Лин Цзыцин — у неё есть Фан Тун. Любят ли они друг друга или ссорятся — это их собственная история, тебе не стоит в это вмешиваться. Ци Мяо ревнует, и Фан Тун, возможно, тоже. Даже если у тебя чистая совесть, тебе всё равно следует держаться на расстоянии. Подумай сам: если бы твоя девушка вела себя так же с другим мужчиной, тебе было бы приятно? Научись давать ей уверенность.

Эти слова застряли в голове Го Рана. Он пробовал вернуть Ци Мяо, но действовал осторожно, чтобы не вызвать в ней ещё больше раздражения. Когда заметил, что её отношение к нему чуть смягчилось, поспешил на самолёт, решив встретить её у ворот родного университета и отвезти домой.

Но едва он вошёл в кампус, как увидел их — Ци Мяо и Сюй Сяна. Они шли рядом, словно давние друзья, а потом Сюй Сян пел на сцене, и в её взгляде — сосредоточенном, тёплом, почти благоговейном — не было никого, кроме мужчины на сцене. Позже под светом уличного фонаря Го Ран увидел, как Сюй Сян обнимает Ци Мяо…

Картина больно отозвалась воспоминанием. Го Ран вспомнил тот вечер в Пекине, когда случайно застал Ци Мяо и Сюй Сяна под уличным светом в поцелуе, полном страсти. Вспомнил слова Ян Момо о том, что «Поющий мальчик» будто списан с Сюй Сяна. Вспомнил, как тот уехал за границу, оставив Ци Мяо в слезах. А вдруг она до сих пор хранит о нём воспоминания? И ещё — её признание: «Я люблю тех, кто умеет петь». В поездке в город Р он спел для неё, а на следующее утро она призналась ему в чувствах.

И Го Ран вдруг усомнился: а не спутала ли Ци Мяо его с другим? Не стала ли его любовь всего лишь тенью Сюй Сяна?

Всё это было как удар под дых. Го Ран не решился показаться ей, а потом и вовсе исчез на долгое время, но мысли о Ци Мяо не отпускали ни днём, ни ночью. И тогда он впервые по-настоящему понял чувства своей бывшей — Чжэн Нинди:

«Ты правда любишь меня? Или я всего лишь чей-то призрак? Всё ещё думаешь о ней? Кого в твоём сердце больше — меня или её?»

Ответить тогда Го Ран не смог.

Теперь же сам изводился теми же вопросами.

И вдруг — случайная встреча. Старый приятель, когда-то учившийся с Ци Мяо в художественном классе, теперь преподавал в родной школе. Тот радостно пригласил его прогуляться по старым коридорам.

После привычных воспоминаний о юности приятель вдруг с заговорщицким видом спросил:

— Слушай, а правда, что ты встречаешься с Ци Мяо?

Го Ран, сдерживая тяжёлый вздох, лишь улыбнулся.

Тот, не заметив его натянутого выражения, многозначительно продолжил:

— Знаешь, когда я услышал о вас, только тогда понял — она, похоже, давно тебя любила.

Го Ран опешил.

— С чего ты взял?

В ответ приятель отвёл его в художественный кабинет, где хранились лучшие ученические работы за прошлые годы, и достал две старые картины Ци Мяо.

Обе были написаны ещё в старших классах.

На первой — компания мальчишек на баскетбольной площадке, но в центре выделялся один: лицо нарисовано не было, но по номеру на форме можно было безошибочно узнать — это Го Ран.

На второй — юноша на изумрудной траве, глаза закрыты, в ушах наушники, уголки губ изогнуты в спокойной улыбке.

Тот же свет, та же мягкая аура, что в её «Поющем мальчике».

И тут Го Ран понял, что имела в виду Ци Мяо, когда в тот вечер сказала:

— Ты даже представить себе не можешь, как долго я люблю тебя.

Насколько же «долго»? Со старшей школы… или ещё раньше?

В груди вспыхнуло ликующее, пронзительно сладкое чувство, и тут же сменилось щемящей горечью и нежной болью.

«К счастью… к счастью, — подумал Го Ран, закрывая глаза. — Я всё-таки не упустил её».