Все, кто впервые видел Дерека в мире наёмников, не могли скрыть недоумения.

Слишком молод. Слишком добродушное лицо.

В этом мире любая из этих черт обычно приводила к ножу в спину. Но Дерек сочетал обе.

Как такой юный и мягкосердечный паренёк выжил среди наёмников, оставалось загадкой.

Но одна истина была очевидна: Дерек жил этой жизнью с детства, когда кровь на руках ещё не успевала высохнуть.

Истинный смысл этого можно было понять, только увидев его в бою.

— Хрясь! — Трах!

— Визг!

Гоблин, сражённый магической стрелой, исторгнул струю тёмной крови и рухнул на лесную тропу.

На окраинах владений герцога Дуплейна, по дороге в Эбельштайн.

Дерек, с длинным мечом в правой руке, рассек морду твари, забрызгав лицо кровью.

Однорукий гоблин с окровавленным топором бросился на него, но Дерек ловко увернулся, схватил существо за морду и выпустил заряд маны.

— Фzzzт!

— Аааргх!

Пока гоблин корчился от удара, Дерек молниеносно выхватил кинжал и вонзил ему в глотку.

Кровь брызнула фонтаном, заполнив поле зрения, но на лице парня не дрогнул ни один мускул.

Не то чтобы он был бесчувственен, как машина. Нет — он сохранял то же добродушное выражение, что и в таверне. Именно этот контраст делал зрелище пугающим.

Для этого парня лишение жизни было так же естественно, как еда или сон.

— Кто-нибудь ранен? — спросил он, отряхивая клинок, весь в крови и обломках гоблиньих тел.

Мельвин, охранявший карету, невольно сглотнул.

Видеть, как наёмники рвут монстров на части — привычное дело.

Но когда паренёк, который должен бы невинно играть во дворе, с окровавленным лицом задаёт такой вопрос с видом уставшего ветерана — это смущало.

В эпоху, когда магия была привилегией знати, этот уличный маг представлял собой зрелище, резко контрастирующее с тепличными цветами аристократии.

— С Дереком в отряде — как за каменной стеной. Магия поиска выявляет врагов, а дальние атаки упрощают разборки.

— Лестно, но босс же уложил процентов восемьдесят монстров.

— Тьфу... Ни капли обаяния. Научись принимать комплименты, — буркнул Джейден, хлопая Дерека по плечу.

Мельвин, так грубивший в таверне, на обратном пути заметно присмирел.

Задание, как и ожидалось, оказалось пустяковым. К закату монстры были перебиты, и группа направилась назад в Эбельштайн.

— Признаю, работа выполнена безупречно, — сквозь зубы процедил Мельвин.

Джейден, довольный, протирал окровавленный клинок:

— Слишком щедры. Теперь, когда проблема решена, не забудьте об оставшейся оплате.

Аванс — одна золотая, итоговый расчёт — две. Для обычных заказов на истребление платили серебром, так что Джейден еле сдерживал улыбку.

— Молодец, Дерек. В таверне получишь свою долю.

Дерек, развалившись на сиденье, лениво кивнул и уставился в закат.

Он не особо устал, но после магии оставалась лёгкая вялость.

— Ты довольно разнообразно владеешь магией первого уровня, — неожиданно обратилась к нему девушка-инспектор.

Её голос выдавал юность, скрытую под плащом.

— Чему-то научился. В нашем деле универсальность — залог выживания.

— Тебе шестнадцать? Немного старше меня. Впечатляет.

Дерек заметил, как Мельвин и "горничная" Делия напряглись. Видимо, его фамильярность их беспокоила.

— Как ты учился магии?

— Выживал — учился по ходу.

— Ты даже не проходил обряд совершеннолетия, а уже владеешь несколькими заклинаниями.

Его насторожил этот допрос.

— Три-четыре заклинания первого уровня, — уклончиво ответил он.

— Странно выражаешься. "Три-четыре"?

Девушка под капюшоном едва заметно улыбнулась:

— Ты знаешь больше, да?

Катия не раз предупреждала: выдающиеся способности могут привлечь ненужное внимание знати.

— Я из Дикой Школы, а не из главенствующей Школы Правил, — начал он объяснять. — Мы не заморачиваемся с классификацией.

Глаза девушки загорелись интересом.

— Впервые встречаю мага Дикой Школы!

— Не то чтобы я силён... — Дерек собрал ману в ладони, и над ней вспыхнуло пламя.

Обычный фокус для первого уровня, но девушка смотрела, будто видела такое впервые.

— Ты упростил процесс вызова маны?

Дерек внутренне удивился — она почувствовала поток маны. Значит, сама была как минимум магом первого уровня.

— В Школе Правил четыре этапа: осознание, извлечение, управление, воплощение. Мы же действуем на ощупь.

— И ты всегда так работаешь?

— У этого есть плюсы и минусы, — Дерек поспешил свернуть тему. — Короче, наши подходы просто разные.

Он откинулся на спинку сиденья, закрыв глаза. Для знати его навыки — мелочь.

Но в глазах девушки вспыхнул странный огонёк.

Дерек думал, что больше не увидит эту странную троицу, но через неделю они снова явились в таверну.

Заказ тот же: монстры на окраинах.

Платили щедро. Джейден сиял.

Так продолжалось месяц за месяцем. Гоблины, тролли, кобольды — для опытных наёмников не проблема.

Деньги текли рекой. Джейден пел от счастья, Дерек обновлял снаряжение и ел мясо вместо похлёбки.

— На этот раз герцогство предлагает пятнадцать золотых айделей, — как-то заявил Мельвин.

Пятнадцать золотых — целое состояние!

— Ха-ха! Какого монстра на этот раз? — заликовал Джейден.

— Задача... особенная.

И тут "Мельвин" вдруг переменился в лице:

— Я Делон, главный управляющий герцогства Дуплейн.

Джейден остолбенел.

"Горничная" Делия тоже поклонилась:

— Я Катарина, экономка герцогского дома.

А девушка-инспектор сбросила капюшон:

— Айселин Элеонора Дуплейн.

Её взгляд, полный достоинства, был устремлён на Дерека.

— ...Никакой реакции? — удивилась она.

Дерек давно догадывался об их статусе. Но зачем раскрывать карты сейчас?

Ответ был очевиден:

— Не согласитесь ли сопровождать нас в герцогство Дуплейн?

Дом Дуплейн — один из трёх великих родов империи.

Девушка говорила вежливо, но у Дерека не было права отказа.