Лейг почувствовал странный диссонанс, глядя на Диэллу, занявшую свою позицию на площадке.

Кем была эта девушка по имени Диэлла?

Эгоцентричной, незрелой, безрассудной — настоящей сорванцей.

Она настолько отравляла жизнь, что её изгнание из дома Дюпленов не стало бы потерей. Воспоминания о том, как она оскорбляла и обижала слуг, которых Лейг ценил, до сих пор всплывали перед его глазами.

Но сейчас, стоя прямо на площадке и глядя на Лейга, она не проявляла и тени своего прежнего легкомыслия.

Под мантией её взгляд был спокоен, но в нём читались осторожность и напряжение.

«…Она действительно пришла сюда, чтобы победить?»

Лейг сжал предплечья и взглянул на террасу, где сидел герцог Дюплен с женой, наблюдая за дуэлью. Его глаза не дрогнули.

«Я должен закончить это быстро, несмотря ни на что».

Слуга, ответственный за проведение дуэли, встал на площадке.

Лейг поднялся на подиум и, холодно глядя на Диэллу, произнёс:

— Я думал, ты будешь искать способ сбежать, терроризируя слуг своим испуганным видом. Но ты полна сюрпризов.

Его благородный наряд был более практичным, чем у Валериана. Закатанные рукава обнажали мускулистые предплечья с проступающими венами. Прежде чем стать магом, он был крепким юношей.

Сложно было представить, что Диэлла, не обладающая ни магической мощью, ни физической силой, сможет победить Лейга. Он был настроен на быструю и решительную победу.

— Завершите подготовку к дуэли. Мы будем следовать правилам продвинутых магических поединков салона Кельбрем в Эбельштайне, где поражение определяется активацией защитного магического круга, — объявил Лейг.

Главный дворецкий Делрон зачитал основные условия. Правила салона Кельбрем и так были хорошо известны среди знати.

— Начинайте.

С этим объявлением Лейг резко поднял руку. В его глазах вспыхнула боевая ярость.

Каждый дуэлянт начинал с амулета, на котором был выгравирован защитный магический круг старшим магом.

«Защитная гравировка» — круг не ниже третьего уровня — активировалась автоматически, когда носитель оказывался на грани серьёзного поражения, нейтрализуя магию противника перед исчезновением.

Защитный круг действовал около десяти минут. Если дуэль затягивалась, она считалась ничьей.

Лейг не собирался допускать даже этого.

Против такой неумехи, как Диэлла, даже заклинание первого уровня должно сработать.

Он собрал магическую энергию в ладони и начал заклинание.

— О ветер, что проносится над лугами и рассекает землю…

Хотя Лейг начал заклинание с поднятой рукой, Дила стояла неподвижно, уставившись на него.

Ключевым в магической дуэли была скорость произнесения заклинаний.

Если противники начинали на расстоянии, преимущество получал тот, кто заканчивал заклинание первым.

Но Диэлла не шевелилась.

«Её парализовал страх?»

Лейг усмехнулся, готовясь выпустить заклинание первого уровня «Лезвие ветра».

Мысль о том, что дуэль закончится слишком легко, вызвала у него лёгкое разочарование. Он не собирался давать Диэлле поблажек.

Лезвие из сжатого воздуха понеслось к Диэлле.

Он уже представлял, как её защитный круг срабатывает, и её снова запирают во флигеле.

— Свист!

Но в этот момент Диэлла присела и рванула в сторону.

Её мантия развевалась, золотистые волосы мелькали сквозь ткань.

Это было проворное движение, неожиданное для Диэллы.

Но она всё равно оставалась девчонкой, запертой во флигеле. Как бы ни была она ловка, её возможности ограничены.

— Стоять!

Стиснув зубы, Лейг изменил траекторию лезвия.

— Свист!

— Трах!

Но ледяная колонна, выросшая из земли, преградила путь магии.

Обычно такая примитивная стена не выдержала бы заклинания первого уровня.

Но, постоянно меняя направление, она заставляла противника корректировать атаку. Искажённый поток магии терял половину силы.

Лейг нахмурился.

Диэлла знала, что чем сложнее траектория, тем слабее удар.

Это было знание, доступное только тем, кто чувствовал магию на интуитивном уровне.

Бесконечные тренировки с Дереком отточили её восприятие до уровня Лейга.

«Значит, тренировки не прошли даром».

Не сдвигаясь с места, Лейг начал новое заклинание — на этот раз три лезвия ветра подряд, его коронный приём.

Если она собиралась бегать, мешая ему сосредоточиться, он просто отрежет пути к отступлению.

Пока он готовил заклинание, Дила снова рванула в сторону, стиснув зубы.

Советы Дерека

— «Слушай внимательно, мисс Дила. Боевые навыки наёмника отличаются от тех, что ценятся у знати. Мы не считаем честность добродетелью — для нас важна только победа».

— «Торжественный триумф, который ты, возможно, представляешь, думая о магической дуэли, здесь не случится. Ты можешь победить, но не заслужить признания».

Перед выходом на площадку Дерек смотрел на неё своими холодными красными глазами.

— «Тем не менее, ты можешь добиться победы. Твой противник — маг первого уровня, но у него нет опыта настоящих боёв».

Тактика наёмников, где любая ошибка стоила жизни, разительно отличалась от того, как жила Диэлла.

Даже если Дерек попытался передать ей знания, вряд ли она, выросшая знатной дамой, смогла бы усвоить их мгновенно.

Поэтому он дал ей лишь основы.

Устные наставления.

Знания, полученные на грани жизни и смерти, нельзя передать за пару разговоров.

Но советы Дерека всегда били в уязвимые места.

Они включали элементы реального боя, немыслимые в благородных дуэлях.

Контроль над полем боя и использование окружения. Тактика укрытий, провокация на ошибки, экономия своей магии и истощение противника, уклонение от мощных заклинаний.

Хотя устные знания ограничены, если противник соблюдает правила «честной игры», у Диэллы был выбор.

— Бам!

— Свист!

С новой вспышкой магии Диэлла создала ещё несколько ледяных колонн.

Новичок, она уже чувствовала пульсирующую боль в висках от напряжения, но продолжала двигаться, используя колонны как укрытие.

— «Контроль над полем боя — основа победы в дуэли. Сражение на открытом поле, в тёмном лесу или среди городских развалин — всё это разные вещи».

Диэлла намеренно усложняла поле боя, создавая переменные.

В дуэли, где одного удачного попадания достаточно для победы, пробить защиту хотя бы раз — уже успех.

Дила от рождения принадлежала к Дикой Школе.

Даже когда она не могла использовать магию, даже в том тёмном лесу, убегая от Дерека, она пыталась ударить исподтишка, используя окружение.

Темнота, кусты, камень в дрожащих руках — всё, чтобы одолеть его. Эти воспоминания всё ещё жили в ней.

— Бум! Трах!

Уклоняясь от очередного заклинания Лейга, она обежала край площадки. Часть помоста обрушилась, подняв облако пыли.

Дила спрыгнула вниз, в пространство под помостом.

«По правилам салона Кельбрем, выход за пределы стен площадки означает поражение…!»

Лейг стиснул зубы, разгоняя дым мысленно.

«Так вот её план…! Пространство под помостом не считается за пределами…!»

Он готов был взорваться от такой наглой интерпретации правил, но не мог её опровергнуть.

В правилах салона Кельбрем не предусматривалось, что противник может трусливо спрятаться под помостом.

Ни один благородный маг не опустился бы до такого.

— Тра-та-та-та!

В этот момент рядом с Лейгом выросли несколько ледяных шипов.

Диэлла, спрятавшаяся под помостом, атаковала из укрытия.

— Трах! Хруст!

Лёд, пробивавший деревянный настил, целился прямо в Лейга.

Если одного удара достаточно для победы, то атака из слепой зоны — самый верный способ, как учил Дерек.

Знать ищет благородной победы.

Они демонстрируют мастерство, показывают плоды тренировок в салонных дуэлях, где нет места жестокости реального боя.

Но в настоящей схватке, где цель — убить, честность не в почёте.

Идеальное поле боя для наёмника — то, где можно бить противника без ответа.

— Шшш!

— Чёрт возьми…!

Лейг рванул к центру помоста.

Определить местоположение Диэллы под настилом было невозможно. Нельзя атаковать того, кого не видишь.

Поле боя перекосилось. Лейгу пришлось уворачиваться, пока Диэлла не выдохнется.

Решение было простым.

Нырнуть под помост и драться в пыли на равных.

Если Диэлла отвергла благородные правила, Лейг должен был ответить тем же.

Он собрался прыгнуть вниз.

— Хруст!

— …!

Но разрушенный край помоста был скован льдом.

Она захватила преимущество и перекрыла вход.

— Эта… стерва…!

Лейг снова собрал магию в руке.

Пробить новый вход в помост было пустяком. Разломать деревянный настил — дело пары секунд.

— Трах!

Но как только он начал заклинание, атаки Дилы полетели снизу.

В отличие от его мощных ударов, её узконаправленные атаки не разрушали помост.

Но прямого попадания хватило бы для активации защитного круга.

— Трах! Бам! Бах!

Каждый раз, когда Лейг пытался пробить пол, Диэлла атаковала.

Она не видела его точного местоположения, но могла ориентироваться по потоку магии и звуку шагов.

Это давало ей преимущество.

Она била в моменты, когда он сосредотачивался на разрушении помоста. Пока его позиция была известна, она могла атаковать безнаказанно.

Она не собиралась отказываться от преимущества. В бою наёмника не было места честности.

Сквозь ледяные колонны, пробивавшие помост, мелькала фигура Диэллы, покрытая пылью.

Лейг встретился с ней взглядом. В её глазах не было ни страха, ни сомнений.

Холодный, расчётливый взгляд, который он где-то уже видел.

Взгляд её наставника — того самого наёмника, остававшегося невозмутимым даже когда Валериан хватал его за воротник.

Глаза, всегда ищущие рациональный выход, вне зависимости от ситуации.

Только сейчас Лейг понял.

Эта девчонка не сама придумала тактику контроля поля боя.

Без сомнения, это влияние её беловолосого учителя.

— Эта мелкая…!

— Хруст! Трах!

Лейг снова вызвал магические стрелы, разрушая ледяные колонны одну за другой.

Он стиснул зубы. Если противник отверг все правила дуэли, ему оставалось только одно.

*

— Что… Что это такое…! Вся в пыли… Диэлла…!

Мириэль, наблюдавшая с террасы, ахнула. Это зрелище не имело ничего общего с благородными магическими дуэлями.

Она схватилась за подол платья, собираясь спуститься, но герцог остановил её.

— Пусть дуэль идёт своим чередом.

— Ты…!

Он облокотился на перила, спокойно наблюдая за происходящим.

Слуги внизу явно нервничали.

Ретивые вассалы не знали, как реагировать, но герцог, в молодости прошедший множество битв, не проявлял удивления.

Он просто подпирал подбородок рукой и смотрел.