Среди слуг раздался шепот.

Диэлла зарылась под развалинами помоста, а Лейг, сосредоточив магию, приготовил заклинание первого уровня.

Это уже не было благородной магической дуэлью, где соблюдают этикет и демонстрируют мастерство — это превратилось в настоящую драку.

Главный дворецкий Делрон сглотнул, наблюдая за происходящим.

Технически, условия для прекращения дуэли ещё не были выполнены. Никто не покинул пределы площадки, и защитный магический круг не активировался.

Но можно ли это вообще называть магической дуэлью? Стоит ли позволять им продолжать эту эмоциональную схватку?

Герцог Дюплен, наблюдавший с балкона, не подал никаких указаний. Он лишь серьёзно следил за поединком.

Делрон подумывал вмешаться по собственной инициативе, но решительность дуэлянтов, стиснувших зубы, остановила его.

— Трах! Хруст!

Лейг вырвался из ледяных колонн, пытаясь собраться с мыслями.

Если он попытается разрушить помост, чтобы добраться до Дилы, та, почувствовав магию, тут же атакует.

Тогда ему придётся прервать заклинание или переключиться на защиту. Патовая ситуация продолжится.

И тогда Лейг осознал:

Диэлла намеренно затягивает этот тупик, чтобы истощить его магическую силу.

Лейг, без разбора применяющий заклинания первого уровня, и Диэлла, повторяющая лишь базовые манипуляции с магией.

Даже при разнице в мастерстве, очевидно, кто устанет первым.

— Топ!

Лейг запрыгнул на помост.

Несмотря на то, что его шаги раздавались снизу, магия Диэллы не проявлялась. Как он и ожидал.

Она вмешивалась только тогда, когда он начинал заклинание, явно вынуждая его тратить силы.

«Умный ход! Но… это всего лишь мелкая уловка!»

Магическая дуэль — это, в первую очередь, испытание магического мастерства, но в данной ситуации нет нужды придерживаться этикета и использовать только магию.

Лейг оттолкнулся от стены помоста и схватился за флагшток с гербом дома Дюпленов.

Не обращая внимания на развевающийся флаг, он вскарабкался наверх, напрягая мускулистые руки.

Атаки Дилы достигали только верха помоста. Если он поднимется выше, она не сможет пробить настил и попасть в невидимого противника. Отсюда он сможет бомбардировать её магией без ответа.

Однако был и недостаток: удерживаясь за флагшток, Лейг не мог правильно произносить заклинания, что снижало силу его магии и подвижность.

Если он сейчас использует магию, чтобы разрушить помост, то станет лёгкой мишенью для атак Дилы.

Она, вероятно, рассчитывала и на это.

Но Лейг на шаг опередил её планы.

— Свист! 

Он сорвал плащ с плеч и намотал его на флагшток.

Затем, собрав магию, он вложил заклинание первого уровня «Магическую стрелу» в основание шеста.

— Бум!

— Скрип…

Флагшток, получивший мощный удар, начал падать.

Игнорируя испуганные возгласы слуг, Лейг потянул его в сторону помоста, используя плащ как рычаг. Он направлял падающий флагшток прямо на настил.

Таким образом, он разрушит помост, не тратя магию, и откроет себе путь к Диэлле.

На равных условиях он точно победит.

— Скрип!

— Бум! 

Флагшток врезался в помост, подняв облако пыли.

Лейг, едва не упав, отпрыгнул в сторону и перекатился по настилу. Весь в пыли, он не обращал на это внимания, устремив взгляд туда, где был флагшток.

Одна сторона деревянного помоста рухнула. Преимущество, защищавшее Диэллу, исчезло.

Не раздумывая, Лейг бросился в пролом.

— Грохот! 

Он знал, что момент приземления будет самым уязвимым.

Ледяная колонна, которую вызвала Диэлла, обрушилась на него, но Лейг быстро разрушил её магией. Стряхнув осколки, он огляделся в поисках противницы.

Под разрушенным помостом.

Сквозь щели в досках пробивались лучи солнца, но в целом пространство было довольно тёмным, несмотря на день. Диэллы нигде не было видно.

«…Что? Она вышла за пределы площадки?»

Осмотревшись, он заметил, что отверстие, которое Диэлла ранее запечатала льдом, снова было открыто.

Под ним виднелись остатки ледяных колонн, по которым, видимо, она и поднялась.

Пока Лейг пробивался вниз, Диэлла готовилась вернуться наверх.

«Чёрт… хитрая крыса!»

Она и не думала сражаться на равных. Если есть разница в мастерстве, она использует преимущества местности и тактику, чтобы запутать противника.

Это был стиль боя наёмников, вынужденных сражаться с более сильными врагами в непредсказуемых условиях. 

Теперь позиции поменялись: Диэлла была наверху, а Лейг — внизу. Все условия перевернулись.

Но Лейг сохранял хладнокровие. Как он только что убедился, находиться на помосте, где его положение очевидно, было невыгодно.

Теперь, оказавшись под настилом, он получил преимущество — или, по крайней мере, не был в худшем положении.

Он мог либо вернуться наверх, либо, определив местоположение Диэллы, нанести решающий удар.

Как только он уловил звук её шагов, магическая стрела полетела в том направлении.

— Трах! Бам!

Стрела попала точно под ноги Диэллы, разрушив помост.

В тот же момент Диэлла, находившаяся наверху, рухнула вниз.

— Шлёп!

При падении поднялось новое облако пыли.

Густая завеса мешала видеть, но Лейг почувствовал присутствие Диэллы рядом. Он выпустил ещё три стрелы в её предполагаемое местоположение.

— Бум! Бах! Бам!

Удар рассеял пыль, но защитный круг не активировался. Выстрелы прошли мимо.

Лейг тут же рванул вперёд, проклиная про себя. Пока Диэлла не сменила позицию и снова не начала путать его, он собрал магию для финального удара.

И тут сквозь пыль перед ним предстала она.

В этот момент зрачки Лейга дрогнули.

По лицу девушки струилась кровь — вероятно, она поранилась при падении.

Она двигалась нормально, так что рана была несерьёзной, но Лейг понимал значение даже царапины на теле знатной дамы.

Вся в пыли, она размахивала мантией, снова собирая магию.

Её глаза пылали яростью.

Да, яростью.

С детства Лейг видел эту ярость в глазах Диэллы — неутолимое стремление добиться своего любой ценой.

Иногда это были картины, иногда магия. Девушка билась до изнеможения, но ничего не достигала. Когда старания не приносят плодов, остаётся лишь пустота.

Куда девалась эта ярость, когда не оставалось выхода? Она мучила слуг, пытаясь сохранить своё достоинство и последние крупицы самоуважения.

А потом, как всегда, сидела во флигеле с пустым взглядом, убивая время.

Глядя на неё, Лейг не раз думал: Диэлла просто такая.

Но направление ярости важно.

Если её правильно направить, иногда она может стать крыльями за спиной.

— Хруст !

Дила, защищавшаяся ледяной колонной, явно была на пределе.

В отличие от Лейга, несколько заклинаний уже истощили её. Казалось, она достигла предела.

К сожалению, Лейг не был из тех, кто щадит противника из-за крови.

Приблизившись, чтобы выпустить последнюю стрелу,

— Швырь!

— А-а-а!

Диэлла схватила горсть земли и швырнула Лейгу в глаза. Для знатной особы такое поведение было немыслимо. 

Пока он отступал, закрывая лицо, она ударила его в живот, сбив с ног.

— Бах!

Она попыталась атаковать ледяной колонной, но Лейг, с покрасневшими глазами, стиснул зубы и отразил удар.

— Трах! Трах! Трах!

Сквозь разрушенные ледяные колонны было видно, как Диэлла стискивает зубы.

Лейг легко читал её решимость.

Она хочет победить.

Победить любой ценой. Доказать свою ценность через победу.

Защитить своего наставника или что-то ещё — второстепенно.

Сейчас Диэлла просто хочет победить. Её глаза горят жаждой победы.

Неужели это та самая девушка, которая раньше сидела во флигеле с пустым взглядом?

Лейг сглотнул и стиснул зубы. Но это не значит, что он может позволить себе проиграть.

Воспользовавшись его замешательством, Дила оттолкнулась от обломков флагштока и взмыла вверх. Её движения были ловкими, как у той, что с детства бегала по лесам, но это была лишь отчаянная попытка.

Все её приготовления были нейтрализованы. Лейг последовал за ней, поднявшись на помост.

Там Диэлла ждала, собирая последние остатки магии.

— «Думай об этом как о рисовании», — говорил ей беловолосый мальчишка, бывший наёмник, под ночным небом.

Он водил пальцем по звёздам, словно рисуя на холсте, и магия уже струилась у его кончиков.

Девушка, чьи глаза отражали звёзды, смотрела на мир, желая запечатлеть его в искусстве.

Она брала кисть перед холстом, глядя на лес в ночи. Перенося одинокую луну на полотно, она словно видела магическую суть всего сущего.

Тёплый вечерний ветер. Одинокий вяз на лугу.

Весна. Ночь. И звёзды.

Если магия — это воплощение воображения, чем она отличается от живописи?

Магия — это краска, заклинание — кисть, а картина — ожившая магия.

И вот девушка рисует мир кистью, окунутой в краски.

— Свист!

Как советовал её наставник, она провела линию магии.

Девушка любила момент, когда первый мазок ложится на чистый холст.

Магия, исходящая из её пальцев, окутала её, и одним движением расцвела, как цветок.

Лейг, собиравший магию на помосте, широко раскрыл глаза.

Вся в пыли, без намёка на благородное достоинство, с кровью, стекающей по лицу, она выглядела дико и торжественно.

Слуги, собравшиеся вмешаться, замерли на месте.

— Свист! 

Из её пальцев родилось заклинание первого уровня — «Ледяное копьё».

Замерзшее копьё повисло в воздухе, затем с невероятной скоростью устремилось к Лейгу.

Слишком быстрое, чтобы уследить, оно заполнило его поле зрения.

— А-а-а!

Лейг стиснул зубы и произнёс заклинание.

Неожиданная атака Диэллы, у которой, как он думал, не хватило бы сил пробить его защиту.

Это было внезапно, но всё, что ему нужно — блокировать и контратаковать. Теперь у Диэллы действительно не осталось маны для сопротивления.

— Бум! 

Пыль снова поднялась над площадкой, и среди неё вспыхнул защитный круг.

Появление круга означало конец дуэли.

Придворные и слуги, молча наблюдавшие, сглотнули.

Все гадали, чем закончится эта отчаянная схватка.

И вот… пыль рассеялась.

— Стон 

Защитный круг появился… у Дилы.

Она рухнула на землю, полностью истощённая, когда магия развернулась.

— Хх… хх…

Лейг, едва увернувшись от «Ледяного копья», сумел нанести последний удар.

С трудом поднявшись, он смотрел на плачущую Диэллу.

Это было её поражение.

— …

И тогда, глубоко опечаленная, Диэлла разрыдалась.

Лейг только широко раскрыл глаза.

*

«Использовала заклинание первого уровня?..»

Сама дуэль была недолгой. Всего несколько минут.

Но за это время помост рухнул, поднялась пыль, и в мгновение ока развернулась жестокая битва.

В этой тяжёлой атмосфере герцог Дюплен не стал останавливать поединок.

Им двигало предчувствие, что он обязан увидеть, чем это закончится.

— Что это… Что происходит?! Как это вообще можно назвать магической дуэлью?!

— …

Мириэль, наблюдавшая рядом, стиснула зубы.

— Никакого достоинства, только грязь!

— …

— Я больше не могу это терпеть! Этот так называемый наставник… Он учил Диэллу этому?! Внушал нашей благородной леди такие низкие приёмы?!

Мириэль выбежала с террасы, и слуги бросились за ней. Казалось, она готова схватить Дерека за шиворот и устроить разборки.

Но герцог Дюплен не обращал внимания на её гнев.

Он просто смотрел на плачущую Диэллу.

Раймонд Освальд Дюплен, глава дома, в молодости прошёл через множество битв.

Как дворянин империи, он выполнял свой долг на поле боя и повидал много людей, прежде чем возглавить семью.

Те, кто родился с благородной кровью и многого достиг, обычно сверкают глазами. Но были и те, кто этого лишён.

Кто-то улыбается, осуществив мечты, а кто-то плачет, потеряв их. Таков путь мира.

— …

Диссонанс, который он почувствовал, глядя на Диэллу, которая изо всех сил пыталась победить Лейга, заключался в том, что его младшая дочь так сильно изменилась.

Он вспомнил девочку, которая после множества разочарований сидела во флигеле с пустым взглядом.

Слишком много разочарований в слишком юном возрасте часто приводят к этому. Время — лучшее лекарство, и герцог пытался поддержать её, как мог.

Но это не значит, что его отцовское сердце не болело.

Он держал Диэллу в поместье, надеясь, что однажды свет вернётся в её глаза.

Он наблюдал за её метаниями, веря, что она найдёт путь.

Это всё, что родитель может сделать для заблудшего ребёнка.

Но теперь в девочке появилась решимость.

В дуэли, где все предрекали ей поражение, она сражалась изо всех сил, чтобы победить.

Слёзы, которые она проливала, показывали жгучую жажду признания.

Этого нельзя было представить, когда она сидела в своей комнате, уставясь в стену.

Освоить магию и выучить несколько заклинаний можно со временем.

Рождённая в доме Дюпленов, она рано или поздно достигла бы определённого уровня.

Поэтому раннее проявление магии под руководством Дерека не было чем-то выдающимся в долгосрочной перспективе.

Но он доказал, что Дила способна на большее. Даже в дуэли, где все ждали её поражения, он показал, что она может победить.

Он постоянно напоминал ей: если чего-то хочешь — протяни руку и возьми.

И тогда герцог понял.

То, чему Дерек научил Диэллу, было не просто магией.

— Дерек научил её «амбициям».Он зажёг огонь в сердце этой маленькой девочки.

В тёмных трущобах, среди грязи, она впитала амбиции того мальчика, который тянулся к звёздам.

Именно эти амбиции сияли в их глазах даже среди войны — то, что многие так и не смогли обрести, несмотря на все старания.

Знание нескольких заклинаний меркло по сравнению с этим. Герцог знал: эти тлеющие амбиции, как раскалённая лава, определяют течение жизни. 

— …

Герцог молча наблюдал, как Мириэль спускается к помосту. Его взгляд сузился, и он нахмурился.

Затем закрыл глаза.

После долгой паузы он открыл их и позвал экономку.

— Катарина.

— Да, ваша светлость.

— Мне тоже стоит спуститься.

— Слушаюсь.

С этими словами он медленно направился вниз, каждый шаг полный значения.