— Десять претендентов из 200-го подразделения, пожалуйста, войдите.

"Наконец-то моя очередь."

Арин положила руку на сердце и тихо поднялась со своего места. Пройдя первый тест, она перешла ко второму. Ее тело дрожало от напряжения.

Вышивка матери, чайная чашка Деборы и усы ее отца. Арин вспомнила успокаивающие ее вещи, а затем глубоко вздохнула.

Ей нужно спокойно подумать. Если нервничать, то будешь совершать ошибки даже в том, что обычно делаешь хорошо.

Когда Арин последовала за человеком, стоявшим перед ней, в комнату испытания, ее внимание привлекло большое помещение с широким потолком.

Там сидели три человека, которые, по-видимому, являлись экзаменаторами. Солнечный свет струился из окна позади них.

Когда Арин моргнула и привыкла к свету, она услышала чей-то добрый голос.

— Делайте что угодно с мечом. Можете станцевать с ним танец или просто рассекать воздух.

Рядом с Руби сидел Сэмюэль, генеральный секретарь Ордена Берт.

Арин изобразила на лице уверенную улыбку. Ее учитель всегда подчеркивал важность основ и самоподачи.

Сколько месяцев она тренировала одни и те же удары? Твердые основы никогда не предают.

"Кажется, что учитель однажды сказал что-то подобное."

Она начала вытаскивать длинный меч из ножен. Обычным женщинам было бы трудно держать его в руках.

Но Арин совсем не обычная. Она немного ниже среднего мужчины, а мужчины, которые собираются стать рыцарями, довольно высокого роста. Это означает, что Арин — самая низкорослая среди претендентов.

Сейчас вокруг нее много высоких и красивых мужчин. То, что она обнажала длинный меч, заставляло ее казаться слабой и хрупкой в подобной обстановке.

Однако кончик меча, который был нацелен в пол, поднялся перед лицом Арин, и ее образ совершенно изменился.

Девушка осторожно взмахнула им. Длинный меч, который поначалу двигался медленно, быстро начал рассекать воздух. Потакая движениям, ее плащ развевался от потоков ветра.

Наблюдая за уверенными и правильными действиями Арин, Руби с интересом скрестил руки на груди.

Движения номера 209 были чрезвычайно простыми, но эффективными. Это было так же элегантно, как танец с мечом, но чисто и остро, без какой-либо ненужной подоплеки. Арин казалась идеальной фехтовальщицей.

Сэмюэль тихо прошептал:

— Капитан. Номер 209 довольно хорош.

Руби кивнул головой.

Сделав последний удар, Арин высоко подняла свой меч и быстро опустила его на пол.

С этим импульсом тканевая маска, закрывающая ее лицо, затрепетала на ветру, открывая яркие зеленые глаза, которые ранее были скрыты.

В одно мгновение стул Руби с грохотом сдвинулся с места.

— Кандидаты, которые прошли, — это номер 209, 250 и 252. Мы хотели бы поблагодарить всех претендентов, которые подали заявку на получение звания Рыцарей Берт и подготовили небольшой подарок для тех, кто потерпел неудачу, поэтому, пожалуйста, зайдите на стойку регистрации перед уходом.

Рыцарь, стоявший у входа в экзаменационный зал проводил прошедших кандидатов к их местам.

"Я прошла!"

Арин чувствовала смесь тревоги и возбуждения.

"Если я пройду третье испытание, смогу стать рыцарем. Моя мечта сбудется."

Незаметно для нее четыре или пять кандидатов встали рядом. Это из-за напряжения? Никто ничего не говорил.

Девушка сразу же почувствовала чье-то присутствие у входа на испытательную площадку. Все одновременно повернули головы.

— Все кандидаты, которые прошли второе испытание, уже определены. Скоро состоится третий тест, поэтому, пожалуйста, присаживайтесь и ждите. Покидать свое место запрещено.

Воздух в комнате быстро стал тяжелым от напряжения благодаря застывшим лицам мужчин. Чуть позже начнется третье испытание.

— Пожалуйста, проходите.

Занавески у входа начали раздвигаться с тяжелым звуком.

Арин сжала кулаки. Все прошли через вход, не издав ни звука, как будто они очень нервничали.

Вскоре кандидаты выстроились в очередь. Трое мужчин сидели перед окном и смотрели на претендентов. Это был Руби в центре, генеральный секретарь Сэмюэль и военный администратор Родри.

В отличие от маркиза, у которого был острый взгляд, Сэмюэль и Родри смотрели на кандидатов с непринужденными улыбками.

Вскоре Руби поднялся со своего места. Сэмюэль и Родри тоже встали и оглядели кандидатов.

— Я Людвиг Берт, командир рыцарей Берт.

Один кандидат сглотнул. Руби спокойно оглядел претендентов и продолжил:

— Как вы знаете, третье испытание — это спарринг. Вы можете использовать меч или драться в рукопашную, но трусить запрещено, — коротко сказав это, он сел и жестом указал на человека, стоявшего у входа.

Тот выкатил столик на колесиках. Сверху на нем находилась небольшая коробка, накрытая тканью, и кандидаты стали засовывать туда руки, один за другим вынимая шарики с номерами.

"Я номер 3."

Арин крепко сжала мяч. Она почувствовала на себе строгий молчаливый взгляд, так что ее тело напряглось.

"Мне это чудится?"

Она слегка приподняла голову и огляделась. Девушка не могла видеть очень четко, потому что на ней была маска, но, как ни странно, Арин казалось, что командир пристально смотрел на нее.

"Что это значит?"

Она слегка приподняла маску, и картина вскоре прояснилась.

Арин сделала шаг назад, поняв, чей это взгляд.

"Боже..." — Она едва сдержала крик. — "Почему, почему он здесь?!"

Ее сердце начало бешено биться.

Он — человек, которого Арин не могла забыть даже во снах. Милое личико, которое она встретила на террасе на празднике, смотрело на нее бесконечно холодным взглядом.

"Он узнал меня? Заметил, что я женщина?"

В этом месте, где кандидаты, вытянувшие номер 2, долгое время боролись, звон металла отдавался эхом снова и снова. Однако Арин вообще не могла сосредоточиться на спарринге.

Было ли выражение его лица всегда таким холодным? Раньше он добродушно улыбался и любезно разговаривал с ней, но сейчас этот мужчина смотрел на нее с серьезным выражением лица.

Именно этого опасного на вид человека она поцеловала тем вечером. Это было то, чего Арин вообще не могла ожидать.

— Кандидаты с номером 3, пожалуйста, соберитесь в центре.

Теперь ее очередь.

"Успокойся."

Она попыталась угомонить быстро бьющееся сердце, снова думая о вышивке матери, чайной чашке Деборы и усах отца

"Ничего не сказал. Он, вероятно, не понял, кто я такая."

"Прежде всего, нужно подумать об этом после спарринга. Нет необходимости портить настоящее, боясь чего-то, что еще не произошло."

Арин подошла к центру площадки. Когда она слегка поклонилась другому человеку, стоящему напротив, он ухмыльнулся.

Причина в том, что Арин, которая имела небольшой рост для участника рыцарского теста, казалась довольно слабой.

Пренебрежение и насмешка были очевидны в выражении лица мужчины, его глаза говорили: "Считай, тебе повезло, что зашла так далеко."

Арин тоже ухмыльнулась.

Мысли о маркизе улетучились прежде, чем она осознала это.

Девушка медленно шагнула к своему противнику. Человек, смотревший на изящную линию ее подбородка, внезапно ринулся вперед, как будто желая сразу же одолеть соперника без особых усилий.

Меч, сияющий в отражении солнечного света, безжалостно опускался на голову Арин. Другие присутствующие ожидали, что она уклонится или едва ли заблокирует удар.

Однако Арин неторопливо повернулась лицом к клинку и парировала атаку с лязгающим звуком.

Неожиданно вспыхнуло противостояние. Нельзя было представить, что такой маленький человек обладает подобной силой.

Арин ослабила хватку и слегка уклонилась вправо. Мужчина пошатнулся, ведь сосредоточил всю свою энергию в этом ударе.

Она не упустила возможности и ударила противника снизу. Это была атака тыльной стороной меча, а не лезвием, чтобы не поранить его.

Когда он изогнул поясницу, она сильно ударила мужчину по талии круговым ударом. Соперник упал с глухим стуком.

На площадке стало шумно.

Арин стояла неподвижно, опустив кончик меча на землю. Она посмотрела на наблюдателей, чтобы понять, закончен ли спарринг, но вскоре противник снова встал с ужасающим выражением лица.

"Похоже, это еще не конец."

Арин снова подняла меч.