По какой-то причине сегодня Арин чувствовала себя очень хорошо. Она купила хорошие вещи, и благодаря указаниям продавца смогла сразу найти нужный ресторан.

Девушка подцепила лист салата вилкой. Блюдо было простым, с добавлением только оливкового масла и уксуса, но оказалось оно очень вкусным.

Вриндель — центр культуры. Это богатый край, наполненный художественными галереями и музеями, где даже оперные концерты проводятся каждый день.

Свежие ингредиенты, произведенные на большой ферме неподалеку, не менее известны, поэтому Арин ела действительно хороший салат.

"Разве размер Вринделя не похож больше на герцогство, чем на маркизат? Маркиз также внес свой вклад в основание нации. Но почему ему не присвоили титул герцога?"

"Говорят, это потому, что он сам отказался."

"Но из-за чего?"

"Я слышал, что он останется в статусе рыцаря для защиты императорской семьи. Вот почему Берт называют "мечом императора". Именно по этой причине маркиз проживает здесь, во Вринделе, и охраняет периферию."

"Я бы принял титул герцога на его месте."

"...Я тоже."

Арин вспомнила вчерашний разговор между двумя мужчинами в таверне.

Берт — семья, известная как "меч императора" и внесшая свой вклад в основание империи. Берт — это орден, о котором мечтают все рыцари.

Число членов рыцарей Берт меньше, чем в других известных орденах, но, тем не менее, они очень сильны.

"Ну, я пришла сюда явно не из-за рыцарской чести."

Арин красиво нарезала толстый кусок мяса, лежащий перед ней.

Рыцари Берт получают большое жалованье. Это ее единственная мотивация. Но если бы ей нужны были только деньги, она бы вышла замуж за графа.

Арин слегка кивнула головой, пережевывая мясо. Горошины перца лопались у нее во рту.

Она вдруг подумала о Деборе, которая так сильно его ненавидит. Девушка даже не смогла сказать своей драгоценной подруге, что уезжает.

Но если бы она все-таки сказала, Дебора бы впала в ярость? Подруга Арин всегда была спокойной, но иногда могла стать пугающе свирепой.

"Я написала письмо, в котором все объяснила, так что она меня поймет."

"Вероятно, Дебора хорошо позаботится о моих родителях."

Арин рассказала об отъезде родителям, сказав, что это было предложение Деборы. Она преподнесла все так: "Разве не было бы здорово, если бы я открыла пекарню за пределами империи?"

Даже ложь, если она успокоила ее родителей, была прекрасна.

"Я присоединюсь к рыцарям! Может быть, я могу умереть, но разве не было бы прекрасно получать большое жалование?"

...Она не могла сказать правду.

Несколько дней спустя, в очередной ленивый полдень, Дебора открыла письмо на столе, залитом теплым солнечным светом. Оно было от Арин.

[Дорогая Дебора.]

Девушка мягко улыбнулась, прочитав первую строку. На середине прочтения письма мышцы ее лица онемели, а в конце рот открылся от удивления.

— Что? Ты собираешься присоединиться к Ордену Берт?!

Письмо было смято. Все содержание имело большое значение, но самым важным было то, что Арин присоединится к Рыцарям Берт.

Это ведь рыцарский орден, возглавляемый маркизом Людвигом Бертом.

На вечеринке Арин поцеловала его и убежала. И теперь она сказала, что присоединится к рыцарям, переодевшись мужчиной.

Дебора нервно потрясла колокольчик на столе и пронзительным голосом крикнула горничной:

— Поезд до Вринделя! Забронируй самый ранний билет прямо сейчас!

Как раз в тот момент, когда Дебора лихорадочно собирала свои вещи, Арин сдавала первый вступительный экзамен.

“Она уже получила письмо?”

Девушка представила, как Дебора мысленно поддерживает и подбадривает ее, закончив читать письмо.

Это новое начало.

Арин вошла со слабой улыбкой на лице, не зная, что в это время где-то в столице Дебора не находила себе места.

━━━ • ✙ • ━━━

Мальчик посмотрел на девочку, которая была намного выше его. Девочка с темно-каштановыми волосами взяла его за руку и побежала по дворцу.

Она сказала:

— Я недавно видела очень милое местечко.

Они прибежали в сад императорского дворца. Девочка усадила мальчика на качелю. Влажный воздух прошелся его по щекам.

Мальчик устремил взгляд на ее руки, держащие его, затем пристально посмотрел в изумрудно-золотые глаза девочки.

"Какие загадочные глаза."

Девочка, заметившая его взгляд, широко улыбнулась.

— Разве их цвета не потрясающие? Это потому, что я похожа на свою бабушку.

Мальчик посмотрел на затянутое туманом небо и тихо закрыл глаза. В густом воздухе тихо раздавался только звук плещущейся из фонтана воды.

"Мне кажется, что я сплю."

Через некоторое время девочка взяла его за руку и повела по саду. Затем она нашла что-то на земле и вложила это в руку мальчика.

— Посмотри. Они напоминают твои глаза.

Это были лепестки серебряного лунного цветка.

Они вдвоем долго играли, собирая упавшие на землю лепестки и находя красивые камешки.

Когда девочка окунула руку в фонтан, кончики ее пальцев похолодели.

Держа ее за руку, мальчик снова задумался.

"Мне кажется, что я сплю."

Прошло еще немного времени, и откуда-то послышался голос, разыскивающий девочку.

— Ар... где....

Она широко улыбнулась и сказала, что им пора прощаться. Затем девочка поцеловала его в щеку, сказав, что это прощание из северной страны, которому ее научила подруга.

Как только теплые губы коснулись щеки мальчика, по его телу пробежали мурашки.

Девочка попрощалась с ним и ушла. Она исчезла так же внезапно, как и появилась.

Оставшись один, мальчик потрогал покрасневшую мочку уха.

“Любовь — это когда ты при простом взгляде в ее глаза или прикосновении будто бы чувствуешь удар током”. — Эти слова однажды произнесла его сестра Луиза.

Только сейчас мальчик, казалось, осознал их значение. Это то чувство, которое он испытал, когда девочка поцеловала его в щеку.

“Кажется, я влюбился. Я попрошу ее выйти за меня замуж, если мы снова встретимся”.

Каждый раз, когда он приходил во дворец, то садился на садовые качели и ждал девочку. Но после того дня она больше никогда не приходила.

"Могла ли девочка, исчезнувшая в тумане, быть феей?" Мальчик слегка улыбнулся.

Когда ему исполнилось десять, он перестал ждать незнакомку. Его первая любовь прошла именно так.

Сейчас молодой человек, теперь уже взрослый, беспечно сидел, подперев подбородок.

Вдалеке претенденты на становление рыцарями Ордена Берт бежали по грязи и перепрыгивали через препятствия.

Людвиг Берт, которого близкие называли Руби, вспоминал юность со скучающим выражением лица.

Девочка, которую он однажды встретил в саду императорского дворца. Прошлой ночью он воссоединился с ней. Это было драгоценное, сверкающее воспоминание, которое теперь поблекло.

Он унаследовал титул маркиза в юном возрасте после смерти своего отца несколькими годами ранее.

Это было смутно забытое воспоминание в трудной реальности.

Руби думал о девушке, с которой он встретился на приеме по случаю своего дня рождения.

У нее были поистине загадочные глаза, похожие на смесь изумруда и золота. Увидев ее сходство с той самой девочкой, он с восторгом подошел к ней, но незнакомка вдруг поцеловала его и убежала.

Он проверил всех своих гостей и завсегдатаев столичных приемов, но не смог ее найти. Как будто девушка хотела скрыть свое присутствие.

Это был великолепный и грандиозный праздник после того, как его положение прочно утвердилось. Там было много знакомых и еще больше незнакомцев. Вот почему не удалось найти ни малейшего следа?

Руби постучал по столу кончиком пальца. Затем, когда он увидел вдалеке претендента, перепрыгивающего через бревно, то неосознанно выпрямил спину.

Тот легко нокаутировал другого противника, который бросился на него, наступил на конец последнего бревна, взлетел и приземлился как перышко.

Отбросив кого-то, схватившего его за талию, он прошел мимо человека впереди и перепрыгнул через высокую стену. Плащ, который покрывал его с головы до ног, колыхался в воздухе.

Вскоре претендент оказался перед высокой башней. Он без колебаний взобрался на нее.

Быстро добравшись до вершины легкими движениями, он уверенно приземлился с добычей в руках. Это было удивительно чистое и плавное движение.

Он носил знак с номером 209.

Руби порылся в бумагах, лежащих перед ним. Вскоре после этого в его руке оказался бланк заявления с номером 209.

[Аарон.]

Это имя теперь было обведено кружком. На него стоило обратить внимание.