Руби спокойно наблюдал за происходящим, подперев подбородок рукой и слегка наклонив голову.

Навыки кандидата номер 209 превзошли все ожидания. В данный момент не имело значения, кто этот человек.

Способности его маленького тела, скрытого под плащом, очень значительны. Этот факт — единственное, что засело у маркиза в голове.

Арин немедленно подняла свой меч, блокируя удар, нацеленный ей в плечо, и развернулась, чтобы атаковать нижнюю часть тела противника. Это движение было таким же естественным, как течение воды.

Все не могли оторвать глаз от двух мечей, которые красиво скрещивались друг с другом. С точки зрения телосложения, казалось, что человек в плаще определенно будет отброшен назад, но, ко всеобщему удивлению, он взмахнул мечом, с легкостью блокируя атаку противника.

"Пора заканчивать."

Арин подняла лезвие и оттолкнула соперника. Затем она развернулась, согнула спину и подскочила к нему.

Мужчина был ошеломлен неожиданной атакой. Кулак, а не меч, полетел ему в лицо, когда он заколебался и отступил назад.

Треск.

На испытательной площадки раздался звук ломающейся переносицы.

Мужчина зажал нос и наклонился.

"Шанс!"

Плащ Арин начал развевался, и ее прямые, стройные ноги вытянулись. Она сильно пнула противника, когда тот зажал нос. Это был чистый и аккуратный ход.

Вскоре после этого здоровяк с громким стуком свалился на пол. В солнечном свете, льющемся из окна, была видна поднявшаяся от его тела пыль.

— ...

На мгновение на площадке повисла тяжелая тишина.

Сэмюэль ухмыльнулся и пробормотал:

— Вау, он хорош.

Хлоп, хлоп, хлоп.

Претендент, начавший аплодировать, сам того не осознавая, быстро пришел в себя, когда все посмотрели на него.

Он поспешно опустил руки и откашлялся.

Бах, еще один участник испытания, взглянул на Арин. Она являлась, по его мнению, самым слабым противником. Легкие поединки — это не весело, поэтому он не хотел сражаться с ней.

Однако он вспомнил картину, как она одним ударом сбивает с ног своего противника, намного превосходящего ее по телосложению. Это был невероятный, фантастический удар.

"Я хочу сразиться с ним!" — Желание победить переполняло сердце Баха.

"Я выиграю, стану рыцарем, а потом буду соревноваться с этим миниатюрным парнем в плаще."

Лицо Баха озарилось удовольствием. Теперь у него есть еще одна причина присоединиться к Ордену Берт.

Спарринги всех кандидатов были окончены. Пришло время объявить прошедших кандидатов.

— Я увидел ваш энтузиазм. Давайте закончим третий тест на этом. — Голос Руби звучал спокойно.

После всех поединков напряжение на площадке спало.

"....Все кончено? Кажется, он смотрел на меня не потому, что помнил."

Арин испустила долгий вздох облегчения.

Существует классовая разница, огромная, как небо и земля, между командиром и рыцарем низкого ранга. Она, вероятно, не столкнулась бы с ним на службе, если бы была осторожна.

"Я прошла третье испытание. Теперь осталось только зарабатывать деньги!" — Арин улыбнулась и развернулась, чтобы уйти, следуя указаниям работника.

Это случилось тогда.

— Кандидат номер 209, пожалуйста, останьтесь здесь на некоторое время.

Голос Руби эхом отозвался у нее за спиной. Арин застыла как вкопанная. В глазах других кандидатов, проходивших мимо нее, можно было различить один и тот же немой вопрос: "Почему он просит остаться только номер 209?" Но они так и не смогли этого узнать, потому что им пришлось немедленно выйти вслед за работником.

Ее спина напряглась. Арин повернулась и внимательно посмотрела на Руби.

Она увидела, как он велел двум людям, сидевшим рядом, также покинуть площадку. На лицах Сэмюэля и Родри отразились сомнения, ведь они получили этот неожиданный приказ, не зная причины.

Вскоре Руби и Арин остались наедине.

Она на мгновение заколебалась, но затем, приняв решение, направилась к Руби.

Теплый послеполуденный солнечный свет пробивался через окно и освещал его светлые волосы. Глубокие, прозрачные глаза мужчины спокойно сияли, это был слегка сонный, но опасный взгляд.

"Что же мне делать..."

Арин подтянула маску, нервно прикрывая лицо. Это был, так сказать, акт самозащиты из-за сильного волнения.

"Узнал? Что он скажет? Я попаду в тюрьму? О, пожалуйста, только не трогайте Дебору."

Руби заговорил первым:

— Разве мы не встречались раньше?

Арин глубоко вздохнула.

Хотя она надеялась, что ее догадки были ошибочными, девушка убедилась, что, раз маркиз спросил об этом, он уже знал, кто она такая.

Арин поколебалась, затем крепко зажмурилась и покорно ответила:

— ...Да.

Она испытала странное чувство дежавю.

В тот вечер мужчина подошел с мягкой улыбкой и спросил: "Мы уже встречались?"

Точно так же, как отличаются вопросы, отличается и атмосфера.

Если раньше его можно было сравнить с красивой декоративной рапирой, висящей на стене, то теперь он был похож на острый меч с тонко заточенным лезвием.

Арин сильно прикусила губу. Ее разоблачили и теперь, вероятно, накажут.

Но она решила не оправдываться. Ее кредо состоит в том, что извинения должны быть искренними и простыми.

— Я возьму на себя ответственность за то, что сделала. Мне очень жаль.

Взгляд Руби остановился на слегка прикушенной губе девушки.

— Тебя зовут Аарон?

— Нет.

— Ты мужчина?

— Нет.

— Ты преступница?

— Нет, это не так.

— Тогда зачем было скрывать свою личность?

— Я не могла подать заявление как женщина, поэтому позаимствовала имя у знакомого.

Арин вздохнула, услышав собственные слова. Как бы то ни было, каждый раз, когда маркиз задавал вопрос, она отвечала "нет".

Атмосфера была не очень дружелюбной.

"Я никогда не могла предположить, что мы встретимся вот так."

Руби молча смотрел на Арин. Его пальцы постукивали по столу.

— Ты давала только отрицательные ответы. Почему я должен позволить тебе присоединиться к моему ордену?

Руби решил отодвинуть вопрос о личности женщины с приема на задний план. Он собирался узнавать ее шаг за шагом.

Прямо сейчас приоритетом был кандидат, который хотел вступить в его рыцарский орден.

— Меня зовут Арин Аванд. Я старшая дочь барона Карла Аванда. Как женщине, мне было бы очень нелегко присоединиться к рыцарям, поэтому я позаимствовала имя у знакомого и подала заявку. Это не потому, что есть какая-то юридическая или моральная проблема. Я действительно хочу присоединиться к Ордену Берт.

— Почему ты хочешь стать рыцарем под чужим именем? Я не понимаю.

Арин Аванд. Он никогда не слышал такого имени.

Услышав слова Руби, она открыла рот, как будто собираясь ответить, но не смогла подобрать слов.

Несмотря на низкое положение, она все еще дворянка. Любому было бы любопытно, почему женщина с таким статусом решила стать рыцарем.

На самом деле причина проста. У нее нет денег, ее брак был расторгнут, и все, в чем Арин хороша, — это фехтование.

Но может ли он понять? Человек, который родился в хорошей семье и всегда занимал блестящее положение, ни за что не стал бы сочувствовать ее обстоятельствам.

Но Арин не знает, через что прошел Руби после смерти своего отца, какие усилия он приложил, чтобы получить эту должность, и что сделал, чтобы сохранить ее.

Иногда его лицо говорит о многом. Он свежо выглядящий мужчина, который только что достиг совершеннолетия.

Он был похож на безупречного человека, когда улыбался и любезно здоровался. Но взгляд этих глаз был таким глубоким и тяжелым, что было трудно долго сохранять с ним зрительный контакт.

Когда Руби стал маркизом в юном возрасте, его жизнь не совсем не облегчилась. Ему угрожали, его игнорировали и жалели.

Вот почему юноше приходилось усердно тренироваться, перенапрягаясь, и он должен был всегда поддерживать свой внешний вид улыбкой и спокойствием.

Руби не знает о финансовых трудностях дворян низкого ранга, а Арин не знает о тяжести бремени на плечах молодого маркиза.

Взгляды этих двоих, которые так плохо знали друг друга, переплелись в воздухе.