На экране появилось изображение старика.

Он находился в какой-то деревне. На него неслась группа всадников.

Старик размахнулся кулаком.

Всадник вместе с лошадью взлетел в воздух.

Старик ударил ногой.

Всадники, словно домино, посыпались на землю.

Он поднял одной рукой упавшую лошадь за ногу и начал размахивать ею, словно булавой.

Всадники разлетались во все стороны, словно листья на ветру.

Изображение сменилось.

Старик, сжав кулаки, бросился на существо.

Удары руками, ногами… он поднял монстра и с силой обрушил его на землю.

Пронзительный рев зверя раздался из динамиков.

— Ух ты… — пробормотал Гастер. — Впечатляет.

Старик не только обладал невероятной силой, но и был мастером боевых искусств.

Он с легкостью уворачивался от ударов, которые не могли ему навредить, и с нечеловеческой точностью наносил контрудары.

Каждое его движение было отточено до совершенства. Он наносил удары, блокировал, бросал, крутил… словно танцевал.

— Ты точно не давал ему Эрмахель? — с подозрением спросил Гастер, посмотрев на Хрония.

— Мастер… — Хрония надула губы.

Кто, как не он, создал Эрмахель и распространил их по всему континенту?

Но она понимала его недоверие.

— Невероятно…

Гастер покачал головой.

— Неужели человек способен на такое без магии? Мы недооцениваем их. Он великолепен, просто великолепен.

Хрония слегка прищурилась.

Она согласна, старик был силен.

Но не настолько, чтобы вызывать такое восхищение у Гастера, который бросил вызов самим богам.

— Неужели он так силен? — спросила она холодным тоном. — Я читала, что люди, жившие тысячу лет назад, были гораздо сильнее.

— Дело не в силе, — улыбнулся Гастер. — Дело в том, что он достиг такого уровня без ауры. Он не использует ее, как Дариос. Он — простой священник, который использует лишь вспомогательные заклинания,  — и при этом он так силен!

— В самом деле?

— Конечно. Он — гений. Настоящий гений. Он достиг такого уровня сам, без каких-либо учителей, в этом мире, где все древние знания были утеряны…

Гастер замолчал, а затем, со странной улыбкой, продолжил:

— Впрочем, прошла тысяча лет — нет ничего невозможного в том, что в этом мире появился еще один гений, подобный мне или Дариосу.

Хрония была удивлена.

Она знала, кто такой Дариос.

Это был единственный человек, которого Гастер считал себе равным. Мечник, живший тысячу лет назад, чье имя было вписано в историю наряду с именем самого Гастера.

«Неужели этот старик настолько силен?»

Но речь шла лишь о таланте.

Хрония понимала, что восхищение Гастера — это лишь интерес ученого к необычному эксперименту.

— Интересно, что будет, если дать ему ауру? — задумчиво произнес Гастер. — Он сможет в одиночку убивать драконов. Ну, младших, конечно.

— Мне кажется, он и сейчас может их убивать, — сказала Хрония.

— Если они не будут использовать магию.

— Да, каким бы сильным телом ты ни обладал, от магии тебе не укрыться…

Гастер и Хрония еще долго обсуждали Рекслера, забыв о том, зачем Гастер вообще пришел.

— Мастер, — сказала Хрония, наконец, вспомнив о своем задании, — вы же пришли не за этим?

— А, точно, — Гастер хлопнул себя по лбу. — Я хотел услышать отчет…

***

— …Итак, продолжаю отчет, — сказала Хрония.

В воздухе появились десятки экранов.

На них мелькали сложные диаграммы и цифры.

— Концентрация «фрагментов чистоты» — около 42%, — сказала Хрония, повернувшись к Гастеру. — К счастью, куклы, которые вышли из-под контроля, снова движутся по заданному маршруту, и процесс ускорился.

— Это хорошо.

— Да. Но это занимает слишком много времени. Чем выше концентрация, тем медленнее идет процесс. Если так будет продолжаться…

— Что «если так будет продолжаться»?

Хрония замялась.

— Согласно расчетам, — тихо продолжила она, — нам потребуется 128 лет, 9 месяцев, 26 дней и 14 часов, чтобы достичь 100%. Конечно, это без учета непредвиденных обстоятельств. И при условии, что вера людей не ослабнет.

— Что?! — лицо Гастера исказилось в гримасе ужаса. — 128 лет? Но почему так долго?

— Я ничего не могла с этим поделать, — Хрония пожала плечами. — Чтобы скрыть это от Старшего Дракона, мне пришлось рассеять 90% собранной энергии. Пока концентрация была низкой, это не было проблемой, но теперь — чем дальше, тем медленнее будет идти процесс. Думаю, чтобы добраться от 99% до 100% нам потребуется около сорока лет.

— Проклятье, я не предусмотрел этого, — Гастер нахмурился и откинулся на спинку кресла. — Я, конечно, знал, что это займет много времени, но не настолько.

Он потер лоб и спросил:

— А сколько нам потребуется, чтобы достичь 55%?

— Сейчас посчитаю.

Тонкие белоснежные пальцы Хрония запорхали над клавиатурой.

— 19 лет, 7 месяцев и 18 часов, — ответила она тихим, но твердым голосом.

— Что?! — Гастер снова пришел в ужас. — 19 лет? Это слишком долго! Даже слепой заметит это!

— Я ничего не могу с этим поделать.

— Хм…

Гастер задумался.

Хрония опустила голову, чувствуя себя виноватой, хотя это была не ее вина.

— Хрония, — сказал Гастер холодным тоном, — а сколько времени нам потребуется, чтобы достичь 55%, если не обращать внимания на Старшего Дракона?

— А? Ну, не очень много.

— Посчитай.

У Хрония были готовые данные, поэтому расчеты заняли у нее всего несколько секунд.

Она посмотрела на результат и вздохнула.

«Как же это мало…»

Но решать было Гастеру.

— Примерно 16 дней и 7 часов, — ответила она. — Если не тратить энергию на маскировку, процесс пойдёт гораздо быстрее.

— Ха!

Гастер тоже вздохнул.

— 16 дней… — пробормотал он, глядя на экран. — Не самая эффективная система.

— Но по-другому нельзя, — сказала Хрония. — Старший Дракон обладает невероятной силой восприятия. Он может почувствовать любое, даже самое незначительное движение маны. Даже если это будет муравей на другом конце континента.

Гастер задумался.

Он ждал тысячу лет. Разве 19 лет — это много?

Но проблема была в том…

«…Что это слишком долго. За это время может случиться все, что угодно. Проклятье!»

Гастер сидел неподвижно.

Хрония с тревогой смотрела на него.

Он лежал в кресле, нахмурившись, и смотрел в пустоту.

— Делать нечего… придется рискнуть, — наконец сказал он.

— А?

Хрония не понимала его.

«Рискнуть? О каком риске он говорит?»

Но она быстро сообразила, что он имеет в виду.

— Но это слишком опасно…

— Сейчас самое время, — улыбнулся Гастер. — Эйрин снова на земле. Я смогу скрыть это от нее. Я усилю защитные барьеры Гласебурга и синхронизирую их с ее силой. Она ничего не заметит.

— А Старший Дракон? Мы же все это затеяли, чтобы скрыть это от него!

— К счастью, Зал Всевидящего Ока удерживает его разум в плену. Сейчас он находится между сном и явью. Если повезет, он ничего не заметит.

Гастер говорил решительно. Похоже, он уже все решил.

Но Хрония все еще волновалась.

— Если он что-то заподозрит, все наши планы рухнут. 16 дней — это слишком много. Даже если он отвлечется всего на минуту — сможет почувствовать это. Сила двенадцати богинь — не слишком ли оптимистично надеяться, что он ее не заметит?

— Поэтому я и говорю — придется рискнуть.

Гастер пожал плечами.

Если все варианты одинаково опасны, стоит выбрать самый быстрый.

— Но…

— Знаешь, — сказал Гастер, глядя на свое взволнованное творение, — с тех пор, как Арин нашел ее, он ни разу не покидал Зал Всевидящего Ока. Так что, думаю, у нас есть шанс.

— Вы говорите о той женщине, Арии? — улыбнулась Хрония.

— О, ты знаешь?

— О его… странностях знают все, — ответила Хрония.

— «Странности»… — Гастер усмехнулся. — Довольно мягко сказано.

«Найти женщину, изменить ее тело, чтобы кормить ее кровью, назвать это "странностью", ха…»

Гастер поднялся.

Раз он принял решение, нужно было действовать.

— Кстати, — сказала Хрония, проводя его к выходу, — кажется, удача на вашей стороне. Невероятно, что человек, живший тысячу лет назад, переродился именно сейчас.

Иначе Арин не вел бы себя так.

«Мастеру всегда везет», — подумала Хрония.

Но Гастер покачал головой.

— Ты думаешь, это случайность? — спросил он с загадочной улыбкой.

Хрония побледнела.

— Разве нет?

Гастер улыбнулся и пошел по коридору.

— Я займусь барьерами, — сказал он. — Ровно через три часа ты отделишь «фрагменты чистоты» от защитных барьеров и направишь их в очаг. Сигнал не нужен. Я почувствую.

— Как пожелаете, мой создатель, — покорно ответила Хрония.

Ей было любопытно, но она не смела перечить ему.