Арин смотрел на Гастера так, словно не понимал его.

— Ты — мой Страж, — произнес дракон. — Раб, чья жизнь связана с моей.

Клятва Стража — одна из сил, дарованных Старшим Драконам.

Если хозяин умирает, то и раб умирает вместе с ним, но если умирает раб, то хозяину это никак не вредит. Крайне несправедливый контракт.

Конечно, Арин был Высшим Драконом, многомерным существом, чье тело существовало сразу в четырех измерениях, поэтому, даже если бы его физическое тело в этом измерении было уничтожено, он бы не умер.

Однако, согласно Клятве Стража, если бы Страж, то есть Гастер, напал на него, то умер бы.

Именно поэтому он и заключил с Гастером этот могущественный договор — иначе, как бы Арин, даже будучи Лордом Старших Драконов, мог доверять этому человеку?

— Неужели ты думал, что я буду вилять хвостом, словно пёс, которому волк бросил кость? — спокойно спросил Гастер.

— Какой ты волк… — усмехнулся Арин. — Хитрая, подлая шавка, которая не гнушается падали.

Гастер рассмеялся.

— Можешь называть меня как угодно, — ответил он. — Ха-ха-ха…

Затем он тихо произнес Слова Силы:

— Даже сковывающие цепи бессильны против воли человека…

Голос Гастера, похожий на песню, заставил воздух вокруг задрожать.

Вокруг его тела начали появляться темно-красные цепи, сотканные из света.

Лицо Арина исказилось.

Он узнал знакомую ауру маны, исходящую от этих цепей.

Это было ни что иное, как зримое воплощение Клятвы Стража, связывающей его с Гастером.

— …И потому я пою оду свободе…

Дзынь…

Цепи рассыпались на части и растворились в воздухе.

— Ты…ты разорвал Клятву? Но как?.. — изумленно пробормотал Арин.

— Хе-хе-хе… — рассмеялся Гастер, явно довольный реакцией дракона.

Однако, к его разочарованию, Арин быстро взял себя в руки.

— Что ж, ничего удивительного, — произнес он. — Вижу, ты не сидел все это время сложа руки, Гастер.

В отличие от Эйрин, Арин признавал талант этого мага.

Всего за сто лет он достиг вершин магического искусства. Чего же ждать от того, кто оттачивал свое мастерство на протяжении тысячи лет?

— Любопытно, но не более того, — добавил он.

В конце концов, паниковать не было смысла.

На губах Арина появилась жестокая улыбка.

— Все эти твои трюки ничего не значат перед лицом абсолютной силы.

Арин указал на Гастера пальцем.

— Умри! — резко произнес он.

Его голос, обычно мелодичный, на этот раз был полон мощи, превосходящей законы этого мира.

Слова обратились в силу, которая пронзила пространство и обрушилась на Гастера.

Арин рассмеялся.

Сила Драконьего языка — даже Старший Дракон не смог бы противостоять этой мощи.

Однако, Гастер, не дрогнув, ответил:

— Не дождешься!

После этого нелепого обмена репликами, которые больше подошли бы для перебранки трёхлетних детей, сила Драконьего языка исчезла.

Лицо Арина исказила гримаса изумления.

— …Неужели… ты нейтрализовал Драконье Слово?

Похоже, на этот раз даже Арин не смог сохранить спокойствие.

Гастер усмехнулся, глядя на ошеломленного дракона.

— Драконье Слово… что это такое? — медленно проговорил он. — Это сила Слова, основанная на воле, пропитанной божественной энергией. И если двое обладают одинаковой божественной силой, то исход поединка решит сила их воли…

Красивое лицо Арина исказилось от ярости.

Гастер рассмеялся, глядя на него.

— Как может жалкое существо, цепляющееся за призраки прошлого и неспособное отомстить за былые обиды, превзойти меня в силе воли? Ха-ха-ха!

Арин нахмурился, слушая смех Гастера.

Как бы ни старался этот жалкий человечишка, как бы ни развивал он свою силу и магию, ему никогда не сравниться с ним, Арином!

Ведь есть то, чего Гастер никогда не сможет достичь — истинная сила богов, способная переписывать законы мироздания!

«Но откуда у него божественная сила? И почему она равна моей, Лорду Старших Драконов?»

Однако Арин быстро прогнал эти мысли.

Сейчас не имело значения, как Гастер получил божественную силу.

Главное — верный пёс посмел укусить руку хозяина.

И все лишь потому, что обрел чуть более острые зубы и когти.

— Что ж, хорошо, — произнес Арин, приходя в себя. — Вижу, ты и правда стал сильнее.

Мана окутала его тело.

— Что ж, — холодно произнес он, глядя на «жалкого человечишку». — В этот раз я не буду сдерживаться.

***

Ослепительный красный свет залил бескрайнее небо над Гласебургом.

Могучий ураган маны пронесся над островом, заставляя землю дрожать и небо сотрясаться.

Ветер, порожденный внезапным появлением колоссальной мощи, бушевал во все стороны.

В самом сердце ослепительного красного сияния появилась величественная фигура.

Ее гигантское тело покрывала твердая чешуя темно-красного цвета.

Двенадцать рогов, напоминавших шпили высоких башен, сверкали в лучах солнца, словно драгоценные камни.

На могучей спине, под которой перекатывались тугие мышцы, виднелись зловещие темно-красные узоры.

Это был Лорд Старших Драконов, Карсеарин — могущественнейшее существо на земле.

Приняв свой истинный облик, Арин взмахнул четырьмя огромными крыльями и грациозно завис в воздухе.

От одного только его присутствия деревья и трава внизу начали увядать.

Гастер посмотрел на огромного, четырехсотметрового дракона и тихо вздохнул.

«Невероятно… Он даже превосходит Карштайна!»

Даже по своим размерам Арин превосходил древнего дракона, а что уж говорить о силе?

Гастер невольно сглотнул, глядя на врага.

Конечно, он был уверен в себе, но, столкнувшись с Арином лицом к лицу, маг осознал всю мощь Лорда Старших Драконов.

«Похоже, мне не победить его магией… Впрочем, он не так прост, как Эйрин».

Гастер сосредоточился.

Сейчас его сила была равна силе Арина.

В отличие от схватки с Эйрин, он не обладал подавляющим превосходством.

Однако, если их силы равны, то в бою победит тот, кто опытнее. А в этом Гастер не сомневался — тысячелетние тренировки не прошли даром.

Маг с вызовом посмотрел на огромного красного дракона.

Пасть Арина медленно раскрылась. Из этой бездны, полной острых клыков, раздался громовой голос:

— Ты все еще можешь передумать, Гастер.

— И что тогда? — усмехнулся Гастер. — Пощадишь меня?

Арин фыркнул.

После всего, что случилось, он все равно не простил бы Гастера.

— И правда, глупый вопрос.

Арин сделал глубокий вдох. Воздух вокруг него завихрился.

— Хм…

Гастер нахмурился и сосредоточил свою магию, чтобы удержаться в воздухе.

Это было не сравнимо с Эйрин. Одного лишь вдоха Арина хватило, чтобы вокруг поднялся самый настоящий ураган!

Гастер чувствовал, как к дракону стекается первозданная сила, пронизывающая этот мир.

Пространство вокруг искажалось под воздействием мощных потоков маны. Бежать было уже поздно.

«Да и не собирался я бежать».

Гастер принял решение.

— Смотри… — раздался над ним громовой голос.

Пасть Арина раскрылась шире.

— …Вот она, сила Высшего Дракона, — прошептал он, и в его пасти вспыхнул алый свет, несущий в себе саму суть разрушения.

***

Багровое пламя прорезало небо.

Там, где оно проходило, воздух дрожал, словно в знойный день.

Огромное количество энергии, сконцентрированное в одной точке, искажало пространство, образуя в нем пустоты.

С оглушительным грохотом по небу ударил луч смертоносного пламени.

Бум! Бум! Бум!

Мощная энергия хлынула во все стороны, уничтожая все живое на своем пути.

Леса Гласебруга вспыхивали, словно спички, превращаясь в безжизненную пустыню.

Реки закипали и пересыхали в одно мгновение.

И это был лишь побочный эффект от атаки, пролетевшей мимо! Что уж говорить о том, что случилось бы, попади она в цель?

Наверное, температура воздуха на всем континенте подскочила как минимум на три градуса.

Неся с собой смерть и разрушения, луч пламени устремился к Гастеру.

«Твою ж мать…» — выругался про себя маг, глядя на приближающуюся смерть. — «Это уже не шутки».

Сможет ли он остановить эту чудовищную силу? Хватит ли ему мощи?

Если его расчеты окажутся неверны, то он исчезнет без следа, обратившись в прах.

«А, была не была!»

Хотя раздумывал Гастер долго, прошло всего лишь мгновение.

Он сосредоточил всю свою силу и взревел:

— Хааааа!

Бум! Бум! Бум!

Пламя поглотило мага и с ревом унеслось вдаль.

Небо над Гласебургом сотрясалось от бесконечных взрывов.

И вот, спустя мгновение…

— Н-не может быть… — пробормотал Арин, не веря своим глазам.

Там, где только что бушевало пламя, стоял Гастер. Он тяжело дышал, и по его лицу градом катился пот, но, тем не менее, он был жив и здоров.

— Ха… Ха… Ха… Тяжеловато… — пробормотал маг, вытирая пот со лба.

Только что он использовал всю свою божественную и магическую силу, чтобы столкнуться с дыханием Арина. Довольно глупый, если подумать, план.

Арин был прав — против такой силы все магические трюки были бесполезны.

Оставался лишь один способ — ответить на силу силой.

Именно поэтому Гастер обратился за помощью к богиням, и именно поэтому он решился на эту безрассудную атаку — расчеты показывали, что у него есть шанс.

«Но я все-таки справился» — усмехнулся Гастер.

Его расчеты были верны.

Теперь он был так же силен, как и Лорд Старших Драконов.

Это грубое столкновение силы с силой все доказало.

И если дело дойдет до боя на равных, то у Гастера будет огромное преимущество перед этим глупым ящером.

— Теперь моя очередь, Повелитель драконов, — произнес Гастер, поднимая руки.