Холодные цепи бездны сковывают всё тело.

Звено за звеном, они опутывают и тянут меня с огромной силой.

Пространство раскалывается, открывая проход в чёрное измерение. Словно разверзается пасть мрачного, бездонного колодца.

Звязь!

Цепи натягиваются.

Потрясающая мощь, поддерживавшая меня, покидает тело.

Могучие крылья теряют силу.

Крепкие, словно сталь, руки и ноги бессильно повисают.

Беспомощность, подобно злокачественной болезни, проникает в каждую клетку моего существа.

Боль невыносима. Тело разрывается на части.

Хочу закричать, но не могу издать ни звука.

Сжав зубы, чтобы побороть боль, я открываю глаза. Вдали, в разрыве пространства, вижу зловеще ухмыляющегося человека — архимага.

Меня захлестывает гнев.

Злюсь на собственную глупость — я оставил его в живых. Злюсь на свою беспечность — он был так близко, а я ничего не заметил.

Но ярость быстро угасает.

Не могу тратить её на хрупкое, слабое тело, сумевшее провернуть такое благодаря невероятному упорству.

Я не вправе даже злиться. Сам виноват, что позволил ему воплотить этот кошмар.

У меня… нет права злиться…

Из груди вырывается надрывный смех.

Веки тяжелеют, закрываются.

— А-ха-ха…

Растворяюсь.

Как краска в воде, сила покидает тело, рассеиваясь в пространстве.

Затуманенным взором смотрю в пустоту и думаю:

«Неужели это смерть?»

Нет.

Я словно умираю, но умереть не могу.

До тех пор, пока не истечёт отведённый мне срок, до тех пор, пока не исчезнет и крупицы моего существа, смерть не примет меня.

Такова моя кара. Моё проклятие.

Освободиться от него способен лишь неумолимый бег времени.

На губах сама собой появляется улыбка.

Внезапно приходит мысль: а ведь всё не так уж плохо.

Да. Мне остаётся лишь вернуться.

В беззаботные, невежественные времена юности, в мир иллюзорных грёз.

Вернуться туда, где можно прятаться от правды, гоняясь за призрачным счастьем.

С лёгкой улыбкой я прекращаю сопротивление.

Боль отступает.

Гнев и сожаление исчезают.

Тело подхватывает бурный поток мироздания. Приятная истома разливается по телу.

Я смеюсь. Полный горечи смех растворяется в трещинах пространства и времени.

— А-ха-ха-ха…

Иногда сны дарят больше счастья, чем реальность.

Мне всё равно не суждено быть с ней. Да, мы существуем в одном мире, в одном пространстве, но нам не быть вместе.

Я знаю, что моя жажда, мой эгоизм, моя безумная одержимость разрушат её. И всё равно не могу отказаться от мысли увидеть её вновь.

Холодная, мучительная реальность; безответная любовь; несбыточные мечты.

Иллюзорное счастье; тёплые объятия любимой; её лучезарная улыбка.

Если бы только этот сон никогда не кончался…

— А-ха-ха-ха…

Падая в бездонную пропасть, я смеюсь.

***

Меня окружает бесцветная пустота.

Вокруг царит тишина.

Я погружаюсь в бездну.

Тихо скольжу сквозь трещины пространства и времени, в небытие, откуда нет возврата.

И тут, за пеленой тьмы, мелькает слабый свет.

Я невольно открываю глаза и испускаю стон:

— Ах…

Вижу её.

Она сидит, съёжившись, словно побитый ребёнок, и плачет.

Охваченная отчаянием, она закрылась от всего мира, и слёзы текут по её щекам нескончаемым потоком.

Её тихие, полные скорби рыдания разносятся по пустоте.

Я непроизвольно тяну к ней руку.

С трудом разлепляю губы и произношу имя, нарушая тишину хриплым шепотом:

— А… Рия…

И в этот момент я понимаю, что больше не могу себя обманывать.

Что не могу позволить себе раствориться в этом сне. Что та, по которой я так тоскую, существует на самом деле.

Хочу увидеть её. Хочу поговорить с ней. Хочу узнать о ней всё. Хочу, чтобы она знала, что я существую…

— Нет! — кричу я.

Не хочу.

Не хочу тонуть в этом сне.

Хочу хотя бы издали… хотя бы на миг увидеть её снова.

Я поднимаюсь на ноги.

Борюсь с течением. Собираю остатки сил и встряхиваюсь.

Из груди вырывается крик боли:

— А-а-а-а!

Самое сильное в мире тело — я отбрасываю его.

Наследие богов, доказательство моей невероятной мощи — я отбрасываю его.

Безграничная магическая сила, пронизывающая саму ткань мироздания — я отбрасываю её.

Магия, плоть, могущество — я отказываюсь от всего, что у меня есть.

Тело становится невесомым.

Боль исчезает.

Обессиленный, поднимаю голову.

Лишь слабый огонёк силы поддерживает моё сознание. Меня охватывает первобытный страх перед неизвестностью, перед собственным бессилием.

Но я улыбаюсь.

Даже перед лицом ужаса и отчаяния, дрожа от страха, я нахожу в себе силы улыбнуться.

Чтобы снова увидеть её, мне хватит и этого.

Сквозь трещины пространства и времени, вложив в него крупицу своей силы и всю свою волю, я отправляю единственное желание…

Чтобы встретиться с ней ещё раз, я отпускаю своё сознание.

***

— Вот это да… — восхищённо выдохнула Кана, оглядываясь по сторонам.

Сейчас она находилась на восточном тракте Теократии Ленайс, на узкой тропинке, петлявшей среди крутых склонов.

Зимний снег всё ещё покрывал лес, искрясь на солнце, а по склонам бежали ручьи талой воды.

Вдали, над горизонтом, сквозь пелену облаков проглядывала вершина Каттава — высочайшая точка Броненского хребта.

Для Каны, выросшей на юге, в Хареле, суровое величие гор было поистине захватывающим зрелищем.

Кана потянулась, с наслаждением вдыхая свежий воздух.

Холодный, кристально чистый воздух наполнил лёгкие.

Оперевшись о борт повозки, она сонно пробормотала:

— Эх, благодать…

Рекслер, сидевший напротив, выглядел расслабленным, хотя и по другой причине.

— Фух, ну вот, теперь-то мы в безопасности…

Грин, сидевший рядом, тихо усмехнулся.

«Похоже, Человек-Х ему всё-таки не очень понравился. Жаль, забавный был малый».

Скрывая улыбку, Грин прокомментировал:

— Забавно, что вас больше пугают не монстры, а люди.

Сейчас они были практически на границе восточных земель Ленайса.

Встретить здесь человеческое жильё было практически невозможно.

Разве что наткнуться на сторожевой пост лесников или временное стойбище пастухов.

На первый взгляд всё выглядело мирно и безмятежно, но на самом деле эти края таили в себе немало опасностей — диких зверей и монстров.

— …Хотя, по правде говоря, опасность нам действительно не грозит.

Грин с безмятежным видом огляделся.

С тех пор как они въехали в Ленайс, он успел отвыкнуть от напряжения.

Конечно, по прибытии в Геймганг их ждали новые испытания, но сейчас им ничто не угрожало.

«Так спокойно, что аж спать хочется…»

Зевая, Грин бросил взгляд на своих спутников.

Кана, которая ещё недавно с восторгом разглядывала окрестности, сейчас клевала носом, прислонившись к борту повозки.

С каждым толчком повозки её голова забавно подпрыгивала, как у клюющего зёрнышки цыплёнка.

Рекслер сидел с закрытыми глазами, сохраняя невозмутимость.

Выражение его лица было сосредоточенным, словно он читал про себя молитву, но по тому, как он время от времени вздрагивал, когда повозка подскакивала на ухабах, Грин понял, что священник тоже задремал.

Судя по всему, у Рекслера вошло в привычку дремать во время службы.

Эйрисия, восседавшая на козлах, тоже давно задремала, лишь машинально сжимая в руках вожжи.

Она откинула голову назад под углом в сорок пять градусов и мирно спала. Глядя на неё, Грин усмехнулся.

«И как ей удаётся не сбиваться с дороги в таком состоянии? Да, Фантомвинд — конь хоть куда».

Хайне мирно спала в глубине повозки. По сравнению с прошлым разом, она выглядела гораздо лучше, и это не могло не радовать.

Грин с облегчением вздохнул и потянулся.

«Может, мне тоже вздремнуть? Хотя, подобает ли это мне? Да ладно, какая разница. Фантомвинд и сам справится, если что».

Убаюкиваемый мерным покачиванием повозки, Грин закрыл глаза.

В конце концов, не сидеть же одному без дела, когда все вокруг спят.

— Ааа-аа-х… Да ну его, всё равно спать хочется.

Под мерный перестук колёс, компания Грина мирно дремала.

Лишь верный Фантомвинд бодро бежал вперёд, не зная усталости.

***

Внезапно Хайне почувствовала что-то странное.

«Хм?»

Она открыла глаза.

Все вокруг спали.

На мгновение Хайне удивилась.

«Показалось?»

Но в следующий миг она вновь ощутила это странное чувство.

Незнакомое, но в то же время до боли знакомое ощущение окутывало её.

Хайне бесшумно поднялась и спрыгнула на землю.

— Что случилось, Хайне? — раздался за её спиной сонный голос Грина.

Не обращая на него внимания, Хайне повернулась в сторону леса, откуда доносилось странное чувство.

Что-то неуловимо знакомое звало её.

Лицо Хайне окаменело.

«Что это ещё такое?»

Она легонько взмахнула рукой, призывая Шаттен Дункель. В следующее мгновение её фигура метнулась к лесу.

— Э?

Грин ошарашенно застыл на месте.

Хайне скрылась в чаще леса, прежде чем он успел что-либо сообразить.

— Эй! — встрепенувшись, он бросился будить своих спутников.

Конечно, он мог бы броситься за Хайне в одиночку, но сначала нужно было предупредить остальных.

— Что случилось, Грин?

— В чём дело, Грин? Чего ты кричишь?

Грин быстро объяснил ситуацию ошарашенным Рекслеру и Кане.

Кана, всё ещё не до конца проснувшись, сонно пробормотала:

— Может, она по нужде отошла? Всякое бывает… Аххх…

Грин покачал головой.

— Слишком далеко. Метров сто пятьдесят, не меньше.

— Постой, ты хочешь сказать, ты видишь, что происходит в ста пятидесяти метрах от тебя?

— Ну… да…

— Тогда всё сходится, — отрезала Кана. — Естественно, она отошла подальше. Не будет же она делать свои дела в ста пятидесяти метрах от тебя. Женщины любят уединение, пёсик.

— Т-то есть… как это?

Грин озадаченно посмотрел на Кану.

«Если она всё это время знала, то почему раньше спокойно справляла нужду где попало, лишь бы её не было видно?»

Эта мысль на мгновение промелькнула в голове у Грина, но, к счастью, он не решился озвучить её вслух.

Что-то подсказывало ему, что последствия будут не самыми приятными.

— Так или иначе, нужно остановить повозку. Будет нехорошо, если Хайне вернётся, а нас здесь не окажется. Согласен с Каной — не думаю, что она решила бросить нас…

— Да, пожалуй, ты прав.

Грин кивнул и направился к козлам, чтобы остановить Фантомвинда.

И тут…

Ба-бах!

Раздался оглушительный грохот, и из леса, куда направилась Хайне, вырвался сноп алого пламени.

— Ч-что это было?

Оставив перепуганных Кану и Рекслера, Грин с нахмуренным видом смотрел на место взрыва.

Именно туда ушла Хайне.