— Ты выглядишь прелестно…

Сказав это, маркиз вздрогнул. Он поразился, что подобные слова могли слететь с его губ. На самом деле Шуден никогда в жизни не делал комплиментов женской внешности. Обычно дамы, получавшие от него украшения, спрашивали: «Красиво ли». И он сухо отвечал: «Да». Женщинам этого было достаточно. К счастью для Шудена, Валия не заметила его волнения, но она, казалось, была сильно удивлена услышанному.

«Ей настолько непривычно слышать комплименты?» — в свою очередь изумился он.

Поскольку девушка так необычно отреагировала на слова, произнесённые между делом, Шудену стало даже неловко, и он не знал, что ещё сказать. Маркиз слышал, что в день бракосочетания люди проходят через различные эмоциональные потрясения, но не представлял, что это также может относиться и к нему. Да, Шуден решил, что это всё из-за свадьбы.

Затем Валия ответила ему на любезность:

— Вы тоже хорошо выглядите, ваше сиятельство.

Маркизу редко удавалось получить такой честный и прямолинейный комплимент, поэтому он снова замялся. Его невеста была первым человеком, который раз за разом лишал его дара речи. Знала она об этом или нет, но девушка просто стояла и улыбалась.

Шуден и раньше размышлял о том, что у Валии довольно милая и непосредственная улыбка. Хотя она, безусловно, красива и сама по себе. Никто не смог бы сегодня отрицать, что невеста прекрасна. Слово «прелестно», сорвавшееся с губ Шудена чуть ранее, не вполне отражало его отношение. Он уже и забыл, что сам недавно оценил Валию как «в некотором роде симпатичная».

— Уже поздно. Пойдём внутрь.

— Хорошо.

Если нет дождя, снега или града и если день обещал быть не очень жарким или холодным, то большинство свадеб проходило на открытом воздухе. Погода нынче установилась ясной и тёплой, поэтому для проведения торжества был выбран сад имения Гарт. При других обстоятельствах Валии наверняка захотелось бы осмотреть огромный особняк, но сейчас она так волновалась, что не могла думать ни о чём другом. Когда они вместе с Шуденом направились в сторону сада, девушка вздохнула и созналась:

— Я нервничаю.

— Нет нужды переживать.

— Боюсь, что могу сделать ошибку. У меня всё должно получиться хорошо.

За этим последовал неожиданный, вселяющий надежду ответ:

— Если ошибёшься, я исправлю твои ошибки, для этого и нужен муж.

Валия тихо засмеялась. Она всё ещё тряслась, но рука, поддерживающая её, казалась надёжной, как скала. Раньше она думала, что если совершит оплошность во время церемонии, то просто постарается не акцентировать на этом внимания. Если бы Шуден мог услышать её мысли, он бы, скорее всего, изумлённый, вскинул брови.

Вскоре они достигли сада. Яркий солнечный свет заливал всё пространство. Откуда-то слышался голос, возвещающий появление жениха и невесты. Шёпот прекратился, и взоры людей, до этого свободно блуждающие по окрестностям роскошного сада, обратились к пьедесталу. Таков был свадебный обычай — никогда не оглядываться, как бы ни было любопытно. Валии повезло: если бы на неё смотрело так много гостей одновременно, у неё наверняка бы подкосились ноги.

Шуден и Валия подошли к длинной красной ковровой дорожке. Громкий голос объявил:

— Приветствуйте жениха и невесту!

Заиграла элегантная мелодия, пара взялась за руки и двинулась по дорожке. Каждый шаг давался дрожащей Валии непросто, но поддержка Шудена очень ей помогала. Её напряжение постепенно спадало. До церемонии оставалось всего ничего.

Дамы, наблюдающие за шествием с гостевых мест, были поражены.

— О боже! Это же платье маркизы Джоанны!

— Действительно. Я-то думала, невеста похвастается новым дизайном…

Увиденное не укладывалось у них в голове, но вскоре дам очаровала красота свадебного наряда. Все украшения на нём, сделанные с особой тщательностью, превосходно сочетались. Модистка не просто так сказала, что вложила в это платье свои сердце и душу.

— Знаете, кажется, я впервые вижу такое красивое кружево. Леди из дома Гарт столь элегантна, что выглядит под стать императрице.

— И всё же она невеста самого маркиза Гарта. Как же так вышло, что ей не сшили что-то новое?

— Верно-верно! Такого раньше никогда не случалось. Да и род Гартов не какая-то там обычная семья. Ай-ай-ай.

Как и ожидала Валия, не все благосклонно отнеслись к её свадебному убранству. Однако уникальное утончённое кружево, полностью покрывающее руки и шею, определённо стало свежей идеей. Чувствительные к моде дамы, обладающие хорошим вкусом, обратили внимание на данную деталь. К счастью, Валия не могла слышать слова гостей. Она старалась сосредоточиться только на ходьбе.

Дорожка закончилась прежде, чем девушка это осознала. Жених и невеста подошли к пьедесталу, где должен был находиться священник, остановились и стали ожидать его появления.

— Поприветствуйте свадебного церемониймейстера! — разнёсся по саду всё тот же громкий голос.

Но что-то было не так.

— Странно… Почему распорядитель не вышел?

Музыка продолжала играть, но даже она не могла заглушить распространяющийся среди гостей гомон. И чем дольше священник не появлялся, тем громче становились возгласы. Помощник верховного жреца, сидевший в первом ряду среди почётных гостей, нахмурился.

— Верховный жрец, почему нет священника?

— Похоже, с ним что-то случилось.

— Возможно, произошло недоразумение, и Святая Нация никого не отправила для проведения церемонии?

— Думаешь, они ошиблись с датой?

— Может, и так… Но я думаю, они неверно истолковали ваше присутствие на этой церемонии, посчитав, что вы и будете её вести.

— Если ты прав, то это катастрофа! Отправь срочное сообщение в Святую Нацию.

— Слушаюсь, верховный жрец.

Помощник буквально вылетел из сада. Сам Филемон тоже не находил себе места, поскольку осознавал масштаб произошедшего. Кажется, Святая Нация и впрямь неправильно восприняла его присутствие на свадьбе. Он посещал подобные мероприятия крайне редко, поэтому неудивительно, что они ошиблись.

«Что же делать?» — металась в его голове тревожная мысль.

Церемонию можно отложить. Однако маркиза Гарта нельзя назвать терпеливым. А Валия выбрана в качестве невесты под предлогом Божьей воли. Если маркиз станет настаивать на том, что сам Бог пытается предотвратить этот брак, Храму нечего будет возразить.

За всё время верховный жрец смог встретиться с Валией всего несколько раз, да и то в присутствии рыцарей Шудена. Он хотел бы поговорить с ней более откровенно, например, узнать, как с ней обращается маркиз, чтобы понять истинные намерения последнего. Однако Шон и Робин так и не позволили этому случиться.

— Вы сможете поговорить с леди наедине только через мой труп.

— Верно! Мы будем защищать её, даже если на кону будут стоять наши жизни!

Если бы кто-то ещё услышал подобные заявления, то наверняка подумал бы, что верховный жрец мучает будущую маркизу. Из-за этих неудобных ситуаций он так и не смог пообщаться с Валией с глазу на глаз.

Первосвященник пребывал в неком замешательстве. С одной стороны, маркиз Гарт легко принял этот брак, следовательно, девушка ему понравилась. Но в то же время он не спешил отвозить её в своё поместье, а значит, не так уж она ему и приглянулась.

Узнав, что дата свадьбы перенесена, Филемон немного удивился и предположил, что Шуден пытается поскорее увезти свою невесту, так как не доверяет верховному жрецу.

«Всё плохо», — пришёл он к выводу.

Но сейчас первостепенной проблемой являлось отсутствие свадебного церемониймейстера. Конечно, среди присутствующих были и другие священники, включая самого Филемона, но никто из них не имел права провести богослужение. Ибо сделать это мог только тот священник, чьё имя выгравировано на свадебной печати.

Свадебная печать — своего рода сертификат, подтверждающий факт бракосочетания. На широком штампе выгравированы имена жениха и невесты, имя священника, совершающего обряд, и дата свадьбы. После тиснения на бумаге по одному экземпляру выдавалось каждому из супругов и Храму. Это отличалось от официального свидетельства о браке в империи. Скорее это свидетельство, представленное Богу.

«Кажется, что-то случилось, — тем временем думал Гарт. — Судя по всему, с распорядителем что-то не так».

Взгляд маркиза стал холодным. Когда он обернулся к гостям, лица его помощников, включая главного дворецкого, побледнели. Поскольку церемония едва началась, они, должно быть, не смогли ему ничего сказать. К тому же в поместье Гарта не было никого, кто мог бы уладить ситуацию, кроме самого Шудена.

Церемонию без распорядителя нельзя назвать свадьбой. Такие обряды не признаются Храмом. Обычно люди, живущие в местах, куда трудно пригласить священника, берут из храма святую воду, наливают её в лучшую посуду и совершают богослужение. Но так поступают только самые бедные простолюдины. Для дворянина — к тому же уровня маркиза Гарта — устраивать подобную свадьбу словно не устраивать вообще.

На самом деле для Шудена происходящее не имело особого значения. Он не проявлял ни малейшего беспокойства или растерянности. Не нашлось бы ни одного человека, кто посмел бы вести себя неуважительно в его присутствии. А появись такой, маркизу не составило бы особого труда от него избавиться. В остальном он не видел никаких проблем. Ему было наплевать, что люди говорят за его спиной, до тех пор, пока это не доходило до него лично.

Однако… будет ли в порядке девушка, стоящая рядом с ним? Шуден слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Валию. Она выглядела решительно, но не проявила никаких заметных эмоций. Её губы были плотно сжаты, но и только.

А ещё её серебристо-серые глаза… Глаза, неотрывно смотрящие только на подиум, продолжали привлекать его внимание. Причины он не знал. Шуден никогда не пытался понять причину того, что чувствовал.

Бормотание гостей сменилось громким шёпотом. У Шудена был очень хороший слух, он мог расслышать всё, что они говорили. Его лицо было бесстрастным, но мысль работала быстро.

Первое, что пришло ему в голову, — отложить церемонию. И другого решения, казалось, не было. Расходы — пустяки, проблема заключалась в Валии. Люди так яростно обсуждали предстоящую свадьбу, что стоит только её перенести, как невеста станет главной темой сплетен.

«Тогда есть ещё один выход».

Шуден взглянул на небо — и принял решение. Маркиз сильнее сжал руку девушки, и Валия перевела на него взгляд. Тогда он спросил:

— Валия, у тебя есть намерения в будущем со мной расстаться?

— Прошу прощения?

— Я не хочу тебя торопить, но у нас нет времени. Да или нет?

Это был внезапный вопрос, сбивающий с толку, но ответ оказался на удивление простым:

— Н-нет.

— Отлично.

На мгновение на лице Шудена появилось некое подобие улыбки. В его алых глазах плескалась расслабленность, доступная только сильным. Он прошептал Валии на ухо:

— И у меня нет.

— Что?..

Ilin Imperium

Перевод: Evidence

Редакт: Lunnaya