У Верна были некоторые представления о том, чего ожидать, и сказать, что он был удивлен, значит преуменьшить. Это был абсолютный хаос.

Образ горящей библиотеки в его сознании был отброшен на задний план, когда сотни различных фаз реальности пронеслись мимо в мгновение ока.

Все менялось, представляя собой, казалось бы, случайные вещи, и это завораживало. В этом хаосе был порядок.

Каждая полочка, частица, человек, воздух и концепция принимали форму одной единственной сущности, прежде чем быстро трансформироваться в нечто совершенно уникальное. Все смешалось в удивительный сплав цветов, текстур, форм, звуков и непонятных вещей.

Он напряженно сосредоточился, готовый узнать как можно больше об одном из этих "сценариев" за ту короткую долю секунды, на которую они появлялись. Однако, как только он сосредоточился, мелькающий хаос стабилизировался в единое видение, хотя и несколько неожиданно.

Все вокруг превратилось в нечто похожее на стекло. Каждый предмет в комнате отличался от другого тем, насколько он был непрозрачен или прозрачен. Полка рядом с ним казалась матовой, стоящей на полупрозрачном полу, а содержимое с первого этажа проглядывало сквозь нее, преломляясь подобным образом.

Сам огонь представлял собой кристаллическую стену сверкающего белого цвета, не пропускающую ни один лучик света. Человеческие тела, напротив, казались слегка отражающими.

Не зная, что со всем этим делать, он потерял концентрацию, и стекловидный мир исчез, сменившись мерцающим круговоротом нереальных состояний.

"Хм. Значит, я могу проверять эти "сценарии" по своему усмотрению, если немного сосредоточусь?"

Он сосредоточился на другом зрелище из хаотического фона, и в его поле зрения появились сотни точек, двигавшихся по прямым линиям. Некоторые из них двигались быстрее, другие - медленнее. Некоторые полностью покинули плоскость и двигались по прямой в третьем измерении.

Эта точка имела для него какой-то смысл. Это было что-то вроде графического представления объектов и их координат в определенной системе, в которой у него не было времени разбираться.

Ему нужно было больше. Во всем этом явно была какая-то закономерность, значит, что-то можно смоделировать. Приготовившись к резкому изменению зрения, он сосредоточился на другом.

На этот раз все вокруг приобрело яркий оттенок. Каждое человеческое тело вокруг него стало огненно-оранжевым, а все остальное - насыщенно-зеленым. Это больше походило на плохо раскрашенную картинку, чем на отображение реальности.

"Значит, это должно означать."

Он был близок. Он определил одну из переменных, но их было больше. Понимание этого было ключом к поиску решения его нынешнего затруднительного положения. Кусочки почти встали на свои места, но чего-то не хватало, чтобы все сложилось воедино.

Следующие несколько секунд он просто смотрел на этот мимолетный хаос, и ему показалось странным, что некоторые сценарии повторяются.

В следующий раз, когда он увидел стеклянную среду, его охватило чувство несоответствия. Он удвоил скорость и погрузился в нее. И, как и ожидалось, что-то изменилось.

Непрозрачность всех кристаллических объектов была не такой, как в прошлый раз. Огненная стена, сиявшая ранее, исчезла, сменившись прозрачными фрагментами, а книги, которые в первом видении казались прозрачными, как вода, теперь были совершенно непрозрачными.

"Может ли это быть?"

Он моргнул и позволил бешеной картине из цветов, текстур и вибраций захлестнуть себя, прежде чем наконец нашел еще один стеклянный пейзаж и зафиксировал его с напряженным вниманием.

На этот раз его окружение снова превратилось в стекло, но его прозрачность была назначена совершенно по-другому.

"Я вижу, что происходит!"

Чтобы подтвердить свою гипотезу, он быстро прокрутил в цикле еще несколько повторяющихся вариаций других видов, кроме стекла, и все было именно так, как он и предполагал.

Эти сценарии представляли собой все возможные комбинации "законов" и их "интерпретаций".

Это давало ответ на один из вопросов, который он задавал себе, читая запись о субъективности наблюдений.

В тексте говорилось, что наблюдатели могут видеть сами законы в их собственной интерпретации. Как именно эти наблюдатели выбирали закон, который хотели увидеть? Что имелось в виду, когда говорилось, что они увидят эти законы в своей собственной интерпретации?

Все стало ясно. В первом "стеклянном" сценарии все интерпретировалось как стекло, а непрозрачность объекта представляла собой интенсивность наблюдаемого закона в данном месте.

Следуя этой логике, Верн решил, что первое видение, на котором он сосредоточился, подчиняется законам тепла. Стеклянные кристаллы вокруг костра переливались с большой интенсивностью, в то время как все остальное было прозрачным. Таким образом, чем жарче было место, тем сильнее была непрозрачность и блеск.

Когда сценарий со стеклом повторился, "интерпретация" осталась прежней, но закон изменился. Иными словами, менялась непрозрачность стекол, но критерий, определяющий точную прозрачность, был другим.

Так, если огонь прозрачен, а книги непрозрачны, это может означать, что соблюдаемый закон имеет отношение к чему-то вроде знаний. Например, в книгах было больше связного знания, чем в огне.

Он мог ошибаться в мелких деталях, но это не имело значения, поскольку он подтвердил аналогичную закономерность и в других сценариях.

Так что же это означало для него?

"Шанс!"

Из текста, который он прочитал в книге, следовало, что Наблюдатели в достаточном количестве могут изменять законы самого мира. Тогда не означает ли это, что один Наблюдатель может в одиночку изменить законы в меньшем пространстве?

Это был логичный вывод, но он предполагал слишком многое в этой ситуации. Тем не менее, в данной ситуации лучше что-то, чем ничего.

У него екнуло сердце, когда даже на этом постоянно меняющемся полотне что-то неумолимо двинулось вперед. Мерцающий поток очков становился все ближе, а изображения тел на его фоне исчезали. Зеленое пространство уменьшилось, а фигуры стали меньше. Звуки стали диссонансными, а фигуры - длиннее. Все это было не слишком мягким напоминанием о пожаре, расширяющем свою зияющую пасть.

Но все было в порядке. Он мог сосредоточиться. Он должен был. Ничто другое сейчас не поможет. Ему удавалось не отвлекаться часами напролет, постигая проекцию леннианских основ. Это было ничто. Это было ничто. Все было хорошо. Все было хорошо.

Стиснув зубы так сильно, что они чуть не треснули, он продолжил свою прежнюю мысль. Этот холст позволял ему заглянуть в основы чего угодно.

Бесконечные возможности, но это ставило его перед дилеммой. Что он должен выбрать для наблюдения, что поможет ему спасти Ариану прямо сейчас, но при этом не будет настолько ограничивающим, что это будет преследовать его всю оставшуюся жизнь?

Вероятно, это было решение, которое останется с ним на всю жизнь. Поэтому даже в такой тяжелой ситуации нужно было подумать. Нужно найти баланс между текущей практической необходимостью и собственной перспективой.

Однако прежде чем делать поспешные выводы, он дал себе десять секунд на то, чтобы убедиться, что "решение" действительно находится в его руках. Кто сказал, что это был выбор? Он не узнает, пока не попробует.

Он занял свои мысли разглядыванием хитросплетений стеклянного пейзажа, и тут, прежде чем он успел сделать что-то еще, его взор заполнили мерцающие огоньки, которые стремительно разлетались в органическом узоре.

Если присмотреться, то прозрачность и отражающая способность стекла менялись с каждым мгновением. Все эти сценарии можно было интерпретировать как стекло. Это означало, что он мог сознательно выбирать "интерпретацию".

Но он не хотел рисковать, выбирая "закон" и интерпретацию одновременно. Что, если он окажется лишен возможности выбора, когда сознательно выберет и закон, и его толкование?

Ему не хотелось всю жизнь смотреть на все как на стекло. К тому же непрозрачность, мерцание и отражение казались грубыми и непрактичными методами восприятия реальности.

Он отбросил мысль о стекле, и, словно по команде, мир последовал его приказу и снова начал перебирать бесчисленные сценарии. Не теряя времени, он вспомнил, как изучал тепло в леннианских "Основах".

Как предметы превращались один в другой при контакте с теплом, как они испарялись при определенных порогах и как во всем этом была последовательная логика.

Декорации менялись, и не было сомнений, что все, что сейчас будоражило его чувства, так или иначе представляло собой тепло. В одном из них весь мир почернел, наполнился красными сферами, создающими пылающие огненные шары из-за пола и стен, словно их и не существовало, создавая иллюзию парения в космосе в окружении горящих планет.

В другом месте на исходную сцену наложилась сеть вен - яркие линии пролегли через полки и колонны, отбрасывая жуткое свечение на пол. Прожилки переплетались друг с другом, образуя некую форму.

Верн закрыл глаза и успокоился. Его сердце хотело увидеть больше, но каждая секунда была на счету, и ему нужно было принять решение. За ограниченное время он собрал всю информацию, которую мог, и тратить больше времени было бы только вредно.

Однако теперь встал главный вопрос. Какой закон и какая интерпретация лучше всего подойдут для него и для этой ситуации?

Варианты были практически безграничны, и это субъективное наблюдение позволяло ему смотреть на мир с любой возможной точки зрения. Но после нескольких секунд размышлений он понял, что все не так просто.

Не все интерпретации или законы одинаковы. Несколько комбинаций были определенно более практичными и полезными, чем остальные.

Простое мысленное моделирование этих комбинаций показало, что некоторые интерпретации идеально сочетаются с одним законом, но в то же время являются логическим заблуждением для другого. Некоторые интерпретации могли сделать бесполезный на первый взгляд закон правильным выбором, в то время как другие растрачивали потенциал даже самых сложных законов.

Придумать бесполезную комбинацию было довольно просто. А что, если кто-то интерпретирует все как черное? Как бы вы вообще использовали какой-либо закон, если бы все было только черным и никогда не менялось? Какую информацию можно из этого извлечь?

С другой стороны, что, если он придумает что-нибудь абсурдное, например, интерпретирует законы "энергии" как "холст", на котором можно рисовать?

Смог бы он просто окрасить всю массу и энергию вокруг себя в черный цвет и уничтожить саму материю? Если бы такие абсурдные вещи могли существовать, то нынешнее общество ни за что бы не продержалось так долго.

Раз так, значит, существовали какие-то ограничения, которых можно было достичь, просто он еще не знал, какие. Это облегчало принятие решения.

Он просто следовал своей обычной идеологии равновесия, что было вполне логично, учитывая, что выбор зависел от его точки зрения. Ему нравилось находить баланс во всем, что касалось его жизни, поэтому вполне естественно, что он попытался взглянуть на мир через эту призму. Идея была заманчивой и, возможно, даже лучшей для него в долгосрочной и краткосрочной перспективе.

Приняв решение, он задумался о хрупкой концепции равновесия. Сам по себе мир, как его изображали леннианские Основы, представлял собой баланс материи с различными свойствами. А на Приме из-за ее удаленности от Солнца существовал космический баланс тепла и холода.

Если бы человек искал, то нашел бы некий баланс во всем, что его окружало. Законы общества старались уравновесить свободу и ограничения, а шкала распределения ресурсов в цивилизации склонялась в сторону более богатых дворян.

Эти равновесия могли быть или не быть самыми оптимальными или сострадательными, но подобные существовали в каждой структуре общества. Иными словами, все было не черным и не белым - напротив, балансируя между двумя идеями, они находились где-то в оттенках серого.

Верн продолжал связывать свои мысли воедино, и мерцающий мир остановился, превратившись в картину монохромных градиентов.

Некоторые из них перекрывали другие, а некоторые простирались далеко за пределы стен. Одни оттенки возникали из ниоткуда, другие резко распадались в небытие. Некоторые меняли свой контраст каждую секунду, а другие превращались в странные фигуры с резкими границами.

Кровь прилила к глазам, толкаясь так быстро, что, казалось, вот-вот обожжет вены. Казалось, что его глаза - это паровая машина, которую слишком сильно подтолкнули.

Но он не дрогнул. Это был важный шаг, и было слишком увлекательно просто закрыть глаза.

Через секунду-другую по нему пробежала дрожь: он перебирал все свои мысли, разбирая их на части, а затем собирая обратно.

Вместо того чтобы испытывать отвращение к этому всепроникающему вторжению, он почувствовали нечто сродни омоложению. Что это за ощущение? Как будто мои идеи стали гораздо более цельными. С...

Его разум отключился, и он обратил внимание на ощущение или его отсутствие. Покалывание, возникавшее в ноге, когда он стоял на пальто, в какой-то момент исчезло. Он вынырнул из задумчивости, и кровь его похолодела.

Огонь из правого конца зала был уже здесь, сжигая его наряд на земле, и всего в нескольких секундах от того, чтобы поджечь руку Арианы.

Но как такое может быть? Должно было пройти еще как минимум две минуты, прежде чем огонь доберется до них. Как такое могло случиться?

Он очень внимательно следил за огнем, даже несмотря на все свои странные переживания и умозаключения. Что-то пошло не так, и он даже не осознавал этого.

С другой стороны зала один из стеллажей прожег свое основание и опрокинулся, что привело к появлению целого домино горящих деревянных стеллажей, которые опрокинули своих соседей, делясь своим теплом с еще не разгоревшимися.

К счастью, они прошли немного в стороне от рядов полок, иначе все бы уже закончилось, прежде чем он пришел в себя. Он потерял бы Ариану, потому что не мог, черт возьми, следить за временем.

Он должен был сделать что-то прямо сейчас или... "Нет никакого "или". Я должен это сделать!"