Если инициалы С.Р., то… на ум приходит только один человек. Да и этот ублюдок был единственным, кто мог стать причиной появления такого необычного подарка у меня в комнате в столь поздний час. Я вспомнил о широко распахнутой двери балкона, которую заметил, выходя с божественными зверями из ванной. Эта его манера входить в спальню другого человека и выходить из неё по своему усмотрению была все той же.

– …похоже, он действительно дарит подарки на дни рождения.

Он мог просто сказать своему слуге Дэвиду принести мне это, так что причина его личного нисхождения оставалась загадкой.

Поздравлений на открытке не было, но я сложил её обратно и оставил у себя, после чего посмотрел на золотую шкатулку, сверкавшую до боли в глазах ярко.

– Деми, взгляни. Продай я эту шкатулку – смог бы прокормить нас всех.

Деми громко пискнул в знак согласия, а Рея, Перри и Туксим уже собрались вокруг стола, не скрывая своего любопытства к коробочке.

Я поставил Туксима на стол, ведь он не мог летать с влажными крыльями, и медленно открыл крышку шкатулки. На вещицу внутри смотреть было тяжело из-за сияния, отражавшего яркий свет в спальне. Моя челюсть отвисла от шока.

– Ого. Чашка? Нет. Колокольчик? Да, это колокольчик. Как мило.

Кристалл, чистый до такой степени, что можно было смотреть сквозь него, оказался искусно сделанным колокольчиком, и весь, включая ручку, помещался в моей ладони.

Отражающийся от кристалла свет озарял потолок и стены, пока я вертел колокольчик в руках. По всему его тулову* были драгоценные камни размером с мой ноготь на мизинце, и каждый из них на вид не уступал в цене бриллианту или бериллу**, а сочетания цветов делало их очень похожими на Камни Бесконечности.

*тулово – основной корпус колокола, та часть, где он сужается.

**берилл – разновидность минерала, часто зелёного или синего цветов.

– Но у него нет язычка, – пробормотал я, тряся колокольчик.

Я заглянул внутрь, поскольку ничего не слышал, и язычка там действительно не было. Похоже, использовать его можно было только как безделушку. Может ли это быть магическим прибором?

– Что? – я удивлённо засунул руку в колокольчик.

Казалось, имперский принц что-то спрятал глубоко внутри него так, чтобы только я мог это заметить. Кончиками пальцев я коснулся чего-то похожего на бумагу, после чего быстро вытащил это и развернул с мыслями о том, что это могла быть инструкция.

«Мой милый Лосна».

Это была та самая записка. Подозрительное письмо от некого «Усиля», которое Седи забрал у меня в императорском дворце, вернулось. В это было сложно поверить, хотя бумажка была прямо у меня в руках, я уже прочитал надпись на ней несколько раз и даже перевернул её. Это действительно была та записка, корень всех зол.

Ладно подарок -- я не мог подобрать челюсть от неожиданного возврата письма. Почему? Нет, это было хорошо, но… Он ведь правда сказал что-то вроде: «В конце концов ты подчинишься». Что с ним?

– Это потому что я дал ему слово?

Туксим, чирикая, заполз в пустую шкатулку и свернулся в ней калачиком. Я вспомнил о своих словах, сказанных мальчишке с использованием Божественного Оракула, – эфирном обещании, что я не контактировал со Священным Королевством и не буду делать этого в будущем.

Когда священник клялся в чем-то, он заимствовал власть Всемогущего бога, чтобы доказать правдивость своих слов. Было широко известно, что за ложь священник испытает «потерю». Седи мог решить, что из-за моей клятвы можно было и вернуть письмо. Да и на выяснение того, как письмо дошло до меня, наверняка ушло много сил. Сложно сказать, было ли оно подмешано в поздравительные карточки в императорском дворце, или его тайком пронёс кто-то из дворца Джульетты, или какой-то дворянин изначально спрятал записку в своей открытке.

Имперский принц мог решить оставить всё как есть и посмотреть, что произойдёт, раз уж в этой бумажке не было ничего не важного. Но всё ещё было несколько неожиданно, что Седрик ни слова не сказал об этом императрице или кардиналу.

– …Он правда мне доверяет?

Какое облегчение. Доверие для моего выживания было бы куда полезнее подозрений. Хотя Чон Ынсо считала иначе, имперский принц не казался мне таким уж ужасным человеком. Но я, конечно, не ожидал, что буду делить секрет и с Кристель, и с ним.

Я вышел из своих мыслей, услышав писк Деми.

– Да, пойдёмте спать. Утро вечера мудренее, – я встал из-за стола и перенёс уже засыпающих божественных зверей.

В записке было сказано всегда носить колокольчик с собой, так что я оставил его на прикроватном столике, а бумажку положил в карман, прежде чем лечь.

Так решились обе проблемы.

***

На следующий день я был немного беспокойным. Бенджамин и Ганаэль казались несколько удивлёнными моему неожиданному заявлению, но быстро пришли в себя и приступили к выполнению своих обязанностей: Ганаэль сходил в кабинет кардинала, чтобы сообщить ей о моём решении, а Бенджамин попросил слуг Летнего дворца помочь нам собрать корзинку на пикник.

Туксим, похоже, ушёл куда-то этим утром – по крайней мере, я его не видел -- но трио красных панд было готово выдвигаться.

– Ваше Высочество, вы передумали по какой-то конкретной причине?

– Просто подумал, что, раз вижу этих двоих так часто… Было бы неуважительно совсем их игнорировать, – я выдал первое, что пришло мне в голову.

Ганаэль и Бенджамин обычно активно поддерживали мой затворнический образ жизни, но при этом очень радовались, когда я сам хотел куда-то выйти.

Спустившись на первый этаж и пройдя по открытому коридору, я вроде успокоился. Занятие главных героев было в одиннадцать утра. Я должен успеть как раз вовремя, если выйду прямо сейчас.

– Тренировочная площадка Летнего дворца справа, Ваше Высочество, – служанка, услышав о наших планах, вызвалась нас сопроводить.

Кивнув, я последовал за ней. Все это было исключительно чтобы помочь бедному Санту и оценить ситуацию. Было бы несправедливо сделать выводы на основе только его слов. Да и сэр Йохан Хайнес был святым рыцарем из Ватикана. Я был уверен, что смогу собрать полезную информацию, если схожу сегодня на занятие.

– Я ведь получил от имперского принца подарок, так что нужно поблагодарить Его Императорское Высочество.

– И правда, Ваше Высочество. Этот колокольчик кажется настоящим сокровищем, – энергично закивал Ганаэль.

Этот мальчик и слуги средних лет казались совершенно ошеломлёнными, когда увидели шкатулку, оставленную имперским принцем. Они охали и ахали, что этого хватило бы, чтобы купить пару десятков домов у реки в имперской столице, и нахваливали хрустальный колокольчик, обсуждая, что он выглядел ценнее большинства подарков, и задаваясь вопросом, а не было ли это имперским сокровищем. Бенджамин, должно быть, забеспокоился, что я правда возьму и отдам все это за деньги, ведь на полном серьёзе сообщил мне, что я никогда не смогу продать подарок от члена императорской семьи. Я в ответ рассмеялся, ведь давненько Бенджамин не выглядел таким серьёзным.

– Мы на месте. Сюда, Ваше Высочество, – сообщила служанка.

Вырвавшись из потока мыслей, я посмотрел вперёд и увидел огромную тренировочную площадку под открытым небом, расположенную на западе от Летнего дворца.

Прохладный северный ветерок обдул нас, будто приветствуя новых гостей, и унёсся прочь. Трава была аккуратно скошена, ведь это место использовалось для физической активности, а деревья создавали прямоугольный барьер вокруг тренировочной площадки. В тени также стояли большие диваны из крокодильей кожи, создававшие прекрасное место для наблюдения за спаррингом.

– П-принц Джесс! – я услышал знакомый мужской голос и, повернув голову, увидел Санта, стоявшего в углу тренировочной площадки и кланявшегося мне.

Стоявший и убиравший волосы в хвост сэр Хайнес выглядел удивлённым, но быстро засвидетельствовал своё почтение. Я ответил на их с Сантом приветствия и перевёл взгляд в другую сторону, где увидел главную героиню, улыбавшуюся так ярко, что она чуть ли не сияла, и парня, смазливое личико которого делало всю работу за своего хозяина.

– Наконец-то вы пришли посмотреть, Ваше Высочество! – Кристель энергично замахала рукой.

Несколько прядей розовых волос, упавших ей на ухо, слегка трепетали. Имперский принц же, как обычно, одарил меня своим безэмоциональным взглядом. Я уже собирался поклониться, как вдруг…

– Постойте-ка, что он там делает?

Я заметил на макушке имперского принца кое-что, чего там не должно было быть. Ганаэль ахнул, а я быстро подошёл к Седрику и протянул руку.

– Прошу прощения, Ваше Императорское Высочество, я его заберу.

Туксим, сидевший на макушке имперского принца с закрытыми глазками, зачирикал, будто приветствуя меня. «Я, конечно, понимаю, что с высоты открывается прекрасный вид, но ты не можешь так себя вести с человеком, занимающим столь высокое положение», – мысленно цокнул я, молниеносно схватив маленького бандита обеими руками, чтобы спустить его. Благо, в оранжевых глазах имперского принца не было никаких признаков раздражения.

– Тогда, пожалуйста, сосредоточьтесь оба на учёбе, – сказав первое, что пришло в голову, я небрежно улыбнулся.

***

Острый ледяной меч с лязгом столкнулся с лезвием из черного пламени. Физически имперский принц был гораздо сильнее, но Кристель создала позади себя ледяную платформу для опоры.

Чистые капли влаги, смешанные с искрами, спадали к обуви этих двоих. Клинки из воды и огня с надрывом столкнулись, оставив небольшой зазор между собой. Кристель никогда не победить имперского принца мечом. До сих пор создавая именно это оружие, она, должно быть, провоцировала его.

Сопровождаемая звуками треска и взрыва, девушка сделала сальто в воздухе ровно в тот момент, когда имперский принц горизонтально взмахнул Мечом Мудрости Пылающей Звезды. Алое пламя, очертив выгнутую дугу, устремилось прямиком к Кристель. Для неё, зависшей в воздухе, эта ситуация была опасна. И в этот момент…

Раздался треск. Ледяные ступеньки возникли прямо в воздухе. Кристель быстро приземлилась на лёд и стала отступать шаг за шагом. Огонь имперского принца тут же возник у её ног, растапливая лёд. Кристель взмахнула сжатым в правой руке кнутом, и с плеском волна выше имперского принца возникла на зелёной траве.

Богатое воображение было необходимо для людей, обладающих бесформенными силами воды, огня, воздуха и земли. Говорят, с фантазией святым рыцарем помогало оружие у них в руках. Кнут Кристель был магическим инструментом высшего класса, купленным в торговой компании Лего, так что он был прочным, лёгким и в какой-то степени двигался в соответствии с волей своего хозяина. Хотя Кристель не могла вложить свой эфир в него, для неё кнут был лучшим вариантом поддержки в бою.

– Ох, имперский принц вряд ли сможет увернуться! – Ганаэль затопал ногами в беспокойстве.

Я не мог отвести от Седрика взгляд, бормоча:

– Он и не будет.

Я увидел радость, промелькнувшую в его глазах цвета заката. Я просто знал это, хотя он не улыбался. Имперский принц был спокоен, несмотря на волны, накатывающие на него со всех сторон.

В момент, когда капля воды коснулась кончика пряди его черных как смоль волос…

Раздался мощный взрыв, и облака пара заполнили моё поле зрение. Это был невероятный взрыв эфира. Сант закрыл рот обеими руками.

Прежде чем мы смогли понять, что произошло, имперский принц рассёк туман и устремился к Кристель. Мои глаза широко распахнулись.

Он высвободил столько пламени, сколько мог за одну секунду, чтобы мгновенно испарить волну. Это было бы сложно для обычных святых рыцарей стихии огня и было невыгодно, ведь влажность воздуха слишком сильно возросла. Но ведь Седрик был многогранным мужским главным героем.

– Ху-у-у, – Кристель, создавшая ледяную стену между собой и имперским принцем, тихо выдохнула. Седрик был пугающим мечником, даже если прямо сейчас он не мог разжечь пламя.

Его Меч Мудрости Пылающей Звезды вонзился в лёд, создав длинную, глубокую трещину. Затем лёд, обёрнутый вокруг лезвия, рассыпался. Кристель тут же вскинула правую руку.

Острый ледяной шип пронзил насквозь ледяную стену и устремился к животу имперского принца…

Раздался лязг.

– Ха, то же самое, – бормотания Кристель оборвались.

Наточенный кинжал завис в воздухе с острием, приставленным к затылку девушки. То была работа имперского принца, способного управлять металлом. Мы все, сидевшие на диване, ахнули, ведь были так сосредоточенны на битве этих двоих, что совсем не обратили внимания на кинжал.

– …ваша взяла, Ваше Императорское Высочество.

– Вы оба отлично справились. Теперь восполните эфир, – как только Кристель признала поражение, спокойно объявил сэр Хайнес, наблюдавший за ними со скрещёнными на груди руками. Они с имперским принцем двинулись к нам, стоило их наставнику закончил говорить.

Я аплодировал стоя вместе с Бенджамином и Ганаэлем. Это было интересная схватка. Был заметен удивительный рост навыков Кристель, и они с имперским принцем действовали уже гораздо более согласованно, чем во время Великой Охоты на Демонических Зверей.

«Такими темпами они и правда начнут встречаться».

– Мне очень понравилось. Вы оба здорово себя показали.

Кристель ярко улыбнулась на мои слова, а имперский принц схватил бутылку с водой, стоявшую передо мной, и залпом осушил её. Это же для Деми…

– Т-тогда я для начала предоставлю эфир Его Императорскому Высочеству, – едва слышно выдавил Сант, поглядывавший на нас с опаской.

Я ответил, чувствуя к нему жалость:

– Священник, вам разве не будет проще дать им двоим сразу?

Сант побелел как полотно и сжался всем своим крепким телом.

– Я умру, если сделаю это…

– Что? Но ведь судя по тому, сколько эфира они потратили, оба должны быстро его восстановить.

Сант стал выглядеть сильно встревоженным, услышав мой ответ.

– Быстро? То «быстро», о котором вы говорите, это, возможно, час, Ваше Высочество?

– Да нет, обычно занимает около пяти минут… – мои слова оборвались. Кажется, этот разговор ходит по кругу.

Имперский принц, безразлично смотревший на нас с Сантом, раскрыл рот:

– Можешь показать ему пример.

– Как и ожидалось от уважаемого герцога, Ваше Императорское Высочество. По истине вы ведёте за собой империю, – тут же вставила Кристель.

Вы посмотрите, как спелись. Сколько денег мне стоит дать им в качестве подарка на свадьбу?

* * *

Переводила Пьяный Педик, редактировала DjunLay

Переводчики и редакторы, аууууу Т_Т Подписывайтесь на тг-канал, ссылка в комментариях.