Когда герцог Сенторен оглянулся, он заметил стоящую поодаль принцессу Марианну, одетую в яркое, бросающееся в глаза желтое платье. Герцог был ошарашен известием о том, что Марианна пожелала поговорить с ним.

- Принцесса хочет поговорить с герцогом наедине.

- О чем?

- Я сама в неведении относительно этого, но она сказала, что вопрос очень важный.

Герцог Сенторен задумался на мгновение, прежде чем кивнуть служанке Марианны.

- Следуй за мной, - коротко приказал он.

Герцог Сенторен шел по тропинке в темном саду широкими, быстрыми шагами.

Марианна чуть не закатила истерику, пытаясь следовать за герцогом. Ее короткие ноги не могли поспевать быстрой ходьбе герцога, которая для нее была похожа на небольшую пробежку.

- Почему он такой быстрый!

В раздражении ворчала она про себя.

Всего спустя несколько шагов она запыхалась.

- Боже, куда ты такой высоченный вымахал!

Герцог Сенторен был достаточно высок, чтобы походить на великана, и имел куда более длинные ноги по сравнению с Марианной. У него также было отвратительное лицо, и в отличие от настоящего джентльмена он вел себя грубо.

- Вот варвар!

Марианна не хотела выходить замуж за герцога Сенторена и жить поживать с ним до конца своих дней.

В самом деле, если она выйдет замуж за герцога Сенторена, то либо убьет его, либо сойдет с ума.

Все это было для нее чересчур.

Марианна вцепилась в подол своего пышного платья. Пока она пыхтела и бежала, герцог Сенторен остановился, чтобы подождать, пока она догонит его. Его глаза были холодны и безразличны.

- Принцесса Марианна, ты хотела со мной что-то обсудить?

Марианна открыла рот, но на мгновение потеряла дар речи, пытаясь отдышаться. Она подумала, что должна притвориться вежливой, чтобы убедить герцога аннулировать их брак.

- Герцог Лайонел, нам действительно есть о чем поговорить. Мы ведь помолвлены, не так ли?

Герцог Сенторен приподнял одну бровь, сосредоточив на ней все свое внимание.

- О чем ты толкуешь?

Марианна ненавидела это его холодное, высокомерное отношение.

- Не здесь.

- Тогда показывай дорогу, - Лайонел кивком указал на Марианну.

Конечно, один такой простой жест заставил Марианну почувствовать, что ее голова вот-вот лопнет от ярости.

Лайонел, казалось, совершенно не хотел опускаться перед ней на колени, ему не хватало чувства такта, которое любой другой проявил бы с ее то статусом принцессы.

- Пойдем сюда, - на этот раз Марианне с трудом удалось сдержать свой гнев. Тем не менее, он все равно кипел под поверхностью слов, испытывая ее терпение.

Встретиться с этим человеком лицом к лицу всегда было трудно и было похоже на разговор с каменной статуей. И чем скорее она от него избавится, тем лучше.

Марианна шла быстрым шагом.

Он последовал ее примеру, хотя и в небрежном, спокойном темпе. Это опять же привело принцессу в ярость.

Темный сад был окружен элитной стражей. Дойдя до входа в сад-лабиринт, Марианна остановилась. Служанки Марианны ловко попрятались по углам живой изгороди. Тропу покрывало плотное одеяло мрака, а очертания деревьев, окружавших их, делали даже их тени неразличимыми. Единственным звуком, который можно было услышать, было постоянное стрекотание кузнечиков, спрятавшихся между ветвями. Они остались вдвоем, и на мгновение между ними воцарилась тишина.

Марианна повернулась и встретилась взглядом с Лайонелом.

Она ненавидела тот факт, что для этого ей приходилось смотреть на него снизу-вверх, так как он был выше ее, на самом деле это задевало ее гордость.

- Мне нужно кое-что сказать тебе, Лайонел.

- Так говори, - Лайонел гордо склонил голову, как бы давая ей разрешение говорить.

Марианна кипела от злости, но чувствовала себя неловко.

В частности, она терпеть не могла смотреть на левую половину его лица, покрытую шрамами, но в этот момент она ярко улыбнулась, словно ангел.

- Ты хочешь жениться на мне, герцог Сенторен?

Лайонел нахмурил брови.

- Этого желает Король.

Марианна решила быть немного любезнее и заговорила более мягким и менее требовательным тоном.

- Лайонел.

- ………

- Ты всегда будешь следовать приказам отца?

- ………

Когда герцог Сенторен снова промолчал, Марианна быстро потеряла терпение.

- Не знаю, что обо мне думает герцог, но я не могу выйти за тебя замуж.

- Это почему же?

Пришло время ей продемонстрировать свои превосходные актерские навыки.

Когда герцог Сенторен спросил об этом, Марианна воскликнула с притворным отчаянием:

- Лайонел, я люблю другого.

- И принцесса Марианна желает выйти за него замуж?

- Да.

- Тогда выходи за него.

Глаза Марианны округлились. Выражение ее лица мгновенно смягчилось, пока она попыталась сдержать удивленный смех. На самом деле, она была слишком счастлива, чтобы хорошо скрыть выражение своего лица, в ее глазах плясал огонек ликования.

- Тогда как насчет аннулирования брака?

- Принцесса Марианна и сама справится. Для принцессы единственное что необходимо - это правильно взять на себя ответственность за свои собственные действия.

В этот момент горький ответ Лайонела крутился в голове Марианны, и ей показалось, что на нее вылили ведро ледяной воды.

- Что? Ты с ума сошел, Лайонел?

- Я не хочу, чтобы королевская семья обвинила и повесила на меня траты на содержание, - заявил он, холодно глядя на нее. - Так почему же это я сошел с ума? Ведь принцесса Марианна та, кто хочет разорвать помолвку, поэтому именно ты должна объявить ее недействительной и убедить в этом своих родителей.

Марианна была потрясена подобным ответом Лайонела, но обнаружила, что его правильную логику трудно опровергнуть.

- Лайонел, просто прекратим это. Пожалуйста, отпусти меня! Неужели ты не понимаешь? Именно ты должен расторгнуть брак!

Лайонел нахмурил брови.

- Помолвка - это королевский приказ, который не имеет ничего общего с моими намерениями. Твой отец - тот, кто настаивал на том, чтобы довести этот брак до конца.

То есть не я, подразумевает он.

- Но–

- Если ты хочешь разорвать нашу помолвку, тебе следует поторопиться.

- С какой стати мне разрывать помолвку? Я еще слишком молода! Они даже не захотят меня слушать!

Марианна резко закричала на него, но Лайонел ответил, не меняя выражения лица:

- Я ведь не так сильно против этого брака, как принцесса Марианна.

- Что? Что ты хочешь этим сказать?

- Принцесса Марианна слишком молода. Ты кажешься мне еще совсем ребенком. Я не понимаю тех мужчин, которые испытывают к тебе влечение.

- Ты... что ты только что сказал?!

Марианна так разозлилась, что заорала на него.

- Как я могу требовать аннулирования брака, не сохранив при этом своего достоинства? Вот почему ты должен сделать это!

- Для начала, это не я же прошу расстаться таким вульгарным способом, не так ли?

- Тогда придумай предлог, чтобы разорвать помолвку! Мне все равно какой! Просто скажи, что у тебя есть незаконнорожденный ребенок или другая любовница!

- Это не сработает.

Марианна чуть не вырвала себе волосы от гнева. Каждое слово этого человека было похоже на бросание резиновых мячей в бетонную стену– они только отпрыгивали назад.

Однако слова герцога не были ложью. Не было ясно, что Король точно разорвет их помолвку, даже если герцог Сенторен оправдает это тайной любовницей или незаконнорожденным ребенком. У самого Короля было неизмеримое количество внебрачных детей и любовниц.

Услышав его слова, Марианна пришла в ярость.

- Я скорее умру, чем выйду замуж за такого ужасного хладнокровного человека, как ты!

- Делай, что хочешь.

- Что– ты– что?! Агггггхххххх!

Промямлила Марианна, падая с криком, не в силах побороть такое невозмутимое поведение. Служанки Марианны бросились к ней, чтобы помочь встать.

- П-принцесса!

- Успокойтесь!

Лайонел не двигался со своего места, повернувшись и стоя спиной к дворцу на каменной дорожке, даже после того, как служанки Марианны исчезли.

Возвращаться в банкетный зал, чтобы снова терпеть все эти горящие взгляды, было слишком раздражающе.

Кроме того, появилась еще одна проблема, по которой он не мог уйти прямо сейчас–

Подозрительная тень, которая преследовала его в течение нескольких часов. Неизвестный противник, который действовал ему на нервы.

Слегка повернувшись на каблуках перед входом в сад-лабиринт, он уставился на темные, скрывающие все вокруг тени.

- Ты, девочка. Не прячься. Покажись мне.

* * *

Ранее Рив молча начала следить за ними, пока принцесса Марианна следовала за герцогом Сентореном из банкетного зала.

Темнота оказалась хорошим прикрытием, но было трудно пытаться не издать ни звука, поэтому она сняла туфли и осталась в одних лишь чулках под платьем. Надежно укрывшись в тени дерева, Рив внимательно наблюдала за принцессой Марианной и герцогом Сентореном.

Служанки принцессы стояли повсюду, так что она не могла ни приблизиться к ним, ни подойти поближе.

Она решила держаться на расстоянии и следить за ситуацией издалека.

Марианна, казалось, рассердилась на герцога и пронзительно закричала. Их разговор, казалось, будет коротким, но она все еще кричала на него даже спустя несколько минут.

С течением времени Рив все больше нервничала.

`Кажется, я услышала, как она упоминала о разрыве.`

Марианна, чей голос постепенно становился громче по мере того, как ее гнев продолжал расти, внезапно опасно качнулась в сторону, и чуть не упала. Даже после того, как служанки помогли ей подняться, герцог Сенторен оставался неподвижным и равнодушным по отношению к ней.

`Что же мне теперь делать?`

Она напряженно думала о том, как подойти к герцогу Сенторену.

В этот момент в ее ушах холодно зазвенел голос герцога Сенторена.

- Ты, девочка. Не прячься. Покажись мне.

Все тело Рива вздрогнуло, когда ее обнаружили.

Рив мучительно размышляла над своим выбором. Сейчас у нее был единственный выход - встретиться с герцогом Сентореном напрямую.

Она не могла вспомнить ничего из того, о чем собиралась спросить, когда они наконец встретятся. В таком взволнованном состоянии, казалось, что ее разум превратился в чистый лист бумаги.

`Как ей себя вести? Что она должна ему сказать?`

Вопросы, которые отчаянно мучили Рив прошлой ночью, не приходили в голову.

В голове у нее было совершенно пусто.

Герцог Сенторен обладал ошеломляющей аурой, которая влияла на всех, даже на расстоянии. Несмотря на ее решимость изменить свою судьбу, один только звук его голоса заставил ее вздрогнуть и заколебаться.

У него действительно было красивое лицо, но он также казался человеком, сделанным из острых, ледяных ножей, будь то его резкие слова или его напряженный взгляд.

Герцога Сенторена прозвали хладнокровным герцогом именно по этой причине, потому что он казался бесчувственным и не мог выразить себя должным образом.

Было понятно, почему Марианна так отчаянно отвергала этого человека.

- Кажется, я сказал тебе не прятаться.

Рив поморщилась от резкого тона герцога Сенторена.

`Меня действительно обнаружили?`

Ей было сложно поверить в то, что герцог ощутил ее присутствие.

Рив пряталась от него на значительном расстоянии, достаточно далеко, чтобы она едва могла расслышать их разговор, несмотря на громкие вопли принцессы. Но не успела она опомниться, как перед ней внезапно возникла темная фигура с четкими контурами, освещенными лунным светом. Когда Рив подняла глаза, герцог Сенторен уже возвышался над ней.

Его пылающие глаза пронзили ее, и Рив почувствовала, как колени неудержимо дрожат перед лицом его мощи.

`Не бойся!` - подбодрила она себя.

Рив быстро взяла себя в руки и скрывая дрожь обхватила себя руками.

Держа спину как можно прямее, она повернулась лицом к герцогу Сенторену. Только в этот момент она почувствовала, как к ней возвращаются зачатки разума.

Но была и другая проблема.

`Почему этот человек такой высокий?`

Стоя перед ним, Рив чувствовала себя сбитой с толку.

Она была такой же высокой, как многие другие мужчины, или даже выше. Обычно мужчины удивлялись, когда сталкивались лицом к лицу с Рив.

Но тут напротив, герцог Сенторен не выказал никаких признаков удивления, не говоря уже об изумлении, увидев ее.

Он был даже выше.

Грубое лицо герцога Сенторена, на которое уставилась Рив, свидетельствовало о жестоком прошлом, а его янтарные глаза горели гневом.

Перед лицом такого пристального внимания и подозрений Рив было трудно думать, и дрожь в ее конечностях, казалось, усилилась.

`Мне страшно.`