VIP-комната Колизея Королевской Магической Академии

— Элиза, не переживай. Мы обрушим на этих негодяев молот справедливости. Ты оставайся здесь, в VIP-комнате, и смотри, как они будут рыдать и вопить от позора.

— Мы заставим их понять, что есть вещи, которые не купить ни за деньги, ни за власть.

— Они никогда не занимали высоких мест на экзаменах по комплексным навыкам. Мы точно не проиграем.

— Мы даже не будем использовать нашу козырную карту. Победа в наших руках.

— Да, я верю в вашу победу. Пожалуйста, постарайтесь победить.

Я проводила их взглядом, улыбаясь, и дождалась, пока комната полностью опустеет.

Как только дверь закрылась, моё лицо исказилось от раздражения. Сжав кулаки, я с силой ударила ими по мягкой поверхности дивана, сдерживая растущее разочарование.

— …Этот маленький проказник, сколько хлопот он доставил!

Воспоминания моей прошлой жизни вставали перед глазами всё отчётливее.

Здесь, в Колизее Королевской Магической Академии, в VIP-комнате на самом верху, Альберих сказал мне, Элизе Рингштадт, эти самые слова перед тем, как спуститься на центральную арену.

И тогда я поняла.

Этот мир был в точности таким же, как в той самой игре для девушек, в которую я когда-то играла — «Магия уз и Праздник Святой Ночи».

Но в этот раз всё было иначе.

Я могла повлиять на исход истории. Я могла изменить свою судьбу.

Используя наивных персонажей-протагонистов в своих интересах, я уже почти достигла идеального конца — окружённая восхищёнными мужчинами, в центре возвышающегося обратного гарема.

Теперь оставалось лишь избавиться от бывшей героини и занять её законное место.

…Или так я думала.

Но в мои тщательно сплетённые планы вмешался он.

— Кто, чёрт возьми, этот Эш Лебен?!

Когда я впервые увидела его в столовой Академии, он был всего лишь фоновым персонажем. Никем.

Но когда я встретила его снова, он уже устраивал драку, вставал у нас на пути, защищал ту никчёмную девчонку.

Его существование нарушило все мои расчёты.

"…Я не думаю, что Альберих проиграет этот поединок."

В конце концов, его противники — всего лишь массовый персонаж и бесполезная героиня, которая никогда не получила реального боевого опыта.

Но из-за этого Эша моё счастливое завершение было отложено на целую неделю.

И это было непростительно.

Я не позволю им просто проиграть.

Они должны не только лишиться своей гордости…

Они должны потерять всё.

Я резко подняла стакан и осушила его одним глотком.

Раздражение бурлило внутри, но я заставила себя успокоиться, вновь опускаясь на диван.

Скри-и-ип.

— …!?

Рука рефлекторно замерла в воздухе.

Дверь открылась.

Я быстро выпрямилась, когда в комнату без приглашения вошёл высокий мужчина с чёрными волосами в сопровождении дворецкого.

Он осмотрел меня изучающим взглядом, кивнул с каким-то удовлетворением и без колебаний уселся в кресло рядом со мной.

— Хох, так вот кто ты, юная леди, влюблённая в Альбериха. Понимаю, понимаю.

Его лицо показалось мне знакомым, но я не могла точно вспомнить, где его видела.

Но одно было ясно сразу — он крайне грубый человек.

Я сдержанно улыбнулась, но в голосе проскользнула явная холодность:

— …Извините, но мне сказали, что эта комната зарезервирована Его Высочеством Альберихом…

— У меня есть его разрешение, — беззаботно отмахнулся незнакомец. — К тому же, у меня есть жена и дети, так что не переживай, я не буду к тебе приставать.

"У него есть разрешение Альбериха…?"

"Значит, этот мужчина — член королевской семьи?"

Так или иначе, я не могла просто приказать ему уйти.

Он и его дворецкий явно не были простыми людьми.

Мужчина усмехнулся:

— Ты можешь изучать моё тело взглядом сколько угодно, но разве не стоило бы поддерживать своего драгоценного жениха?

— Эх, я уже поддерживаю его, не нужно мне напоминать! — раздражённо бросила я.

— Что ж, это хорошо.

После короткой перепалки мне стало совершенно ясно: этот человек мне не нравится.

Но если я собиралась оставаться с Альберихом, похоже, мне придётся с ним как-то ладить.

Я сдержала тяжёлый вздох, не позволяя себе проявить слабость.

"Скорей бы вы их всех уничтожили, Альберих…"

***

Колизей Королевской Магической Академии.

— Ох, здесь собирается немало народа…

Трибуны Королевского Колизея Магической Академии были забиты до отказа.

Студенты, преподаватели, дворяне и даже рыцари, прибывшие из-за пределов Академии, заняли свои места, с нетерпением ожидая начала поединка.

Вероятно, причиной такого ажиотажа стала статья, опубликованная накануне дуэли, с громким заголовком:

"Второй принц, Альберих, принимает вызов на поединок от второго сына баронской семьи Лебен, имя которой ничем не известно."

Такой броский заголовок, несомненно, привлёк внимание многих.

Однако даже я не ожидал, что соберётся столько зрителей.

Но это было только на руку мне.

Чем больше людей увидят результат этого поединка, тем шире разойдётся его слава.

***

Когда я шагнул к центру арены, где уже ожидал рефери, ко мне с явным недовольством направились Альберих и его группа.

— Эш Лебен! — загремел голос принца. — Ты был тем, кто хвастался, что обязательно победит. Ты понимаешь, что это значит!?

— Да, я понимаю это в какой-то степени, — спокойно ответил я. — Но от своих слов я не отказываюсь.

— Тц! Даже после того, как увидел наше снаряжение, ты всё ещё такой самоуверенный!?

Приглядевшись, я понял, что Альберих и его группа улучшили свою экипировку.

Теперь они носили снаряжение, которое выдаётся перед битвой с Королём демонов.

Но даже с этим…

— Да, у вас отличное оружие. — Я кивнул, но тут же добавил: — Однако даже с таким преимуществом… пока со мной Файн, мы победим.

Этот факт не изменится.

Как только я произнёс это, лица принца и его спутников покраснели от ярости.

— Л-ладно, давайте уточним правила дуэли, — неуверенно вмешалась рефери, которая была также инструктором по фехтованию и рыцарем Академии. — Победитель будет определён, если один из участников сдастся или если я решу, что бой больше нельзя продолжать. Дуэль проводится в формате два на два, с перерывами, и та сторона, которая победит трижды…

— Нет! — резко перебил её Альберих. — Этот парень сам сказал, что он обязательно победит. Разве не будет проблем, если мы все объединимся против него?

— …Что скажешь, Файн?

Файн, стоявшая рядом со мной, даже не дрогнула под давлением.

— Да. Мы согласны. Мы не проиграем из-за этого.

Рефери, видимо, уже на грани слёз, попыталась возразить, но под натиском группы Альбериха сдалась.

— Ты серьезно...?

— Насколько идиотом нужно быть этому парню?

— Да, но если он так уверен в себе, возможно, у него есть план...

 После нашего заявления зрители начали строить догадки, что может произойти.

 С другой стороны, Альберих и его группа, видимо, не выдержав терпения, начали готовить свое оружие, не дождавшись официального сигнала для начала.

— П-подождите, Ваше Высочество! Мы ещё не сделали официальное объявление! Пожалуйста, подождите!

— Тогда объявляй прямо сейчас!

— Да, конечно! Прямо сейчас!

"Бедная женщина… Как её вообще выбрали рефери на такой поединок?"

"Позже я принесу ей сладости в качестве извинений."

— Альберих, позволь мне начать первым.

Вперёд шагнул Юджин.

В игре он также использовал копьё, и сейчас в его руках сверкало легендарное оружие…

Гаэ Болг.

— Этот подонок даже не заслуживает, чтобы я использовал свою козырную карту, — холодно бросил он.

— …Понял. — Альберих кивнул. — Пусть он заплатит за то, что недооценил нас, Юджин.

Юджин хищно ухмыльнулся.

— Мне многое нужно тебе сказать… но сначала я выбью из тебя этот самоуверенный вид!

В следующий миг он ринулся вперёд.

— Что будешь делать, Файн?

— Я использую защитное заклинание, чтобы заблокировать атаку. Эш-сан, пожалуйста, наблюдай за его движениями и бей, когда увидишь слабое место.

— Понял.

Я тихо шепнул Файн, и она мгновенно поняла мою задумку.

Вокруг нас развернулся полусферический барьер из световых частиц.

Удар Юджина был отражён.

— Тц! — скривился он. — Такая незначительная помеха…

Но он не отступил.

С новой силой бросился в атаку, его копьё засверкало в свете арены.

Но барьер оставался стойким, хотя я видел, как частицы магии постепенно исчезают.

"Вот и момент."

Я встретился взглядом с Файн.

В точный миг, когда очередной удар отскочил от барьера…

Я резко рванулся вперёд…

…и схватил древко Гаэ Болга.

— Ггх, гаах!

Юджин ударился о землю с глухим звуком.

Я перехватил Гаэ Болг и использовал его вес против него самого, выполняя бросок в стиле дзюдо.

— Ты трус— ггх!?

Разумеется, на этом я не остановился.

Я снова и снова швырял Юджина оземь, добиваясь максимального урона.

— Юджин!

— Альберих, держи его! Я пойду!

В этот момент Давид, вооружённый кинжалом, рванулся ко мне, надеясь освободить Юджина.

Но…

— Не выйдет!

Файн молниеносно шагнула вперёд и развернула световой барьер, перехватывая атаку Давида.

— Спасибо, Файн.

— Нет, важнее другое—

— Я в порядке. Скоро всё будет закончено. Не переживай.

Как и обещал, я разломал Гаэ Болг пополам.

— А-а-а-а-а!!

Юджин громко вскрикнул, когда его лицо со всей силы врезалось в землю.

— Юджин!

— Ах, нет…! Мой Гаэ Болг!

Давид бросился к нему, но было уже поздно.

Юджин лежал, дрожа от боли, его решимость была сломлена.

Он дрожащими пальцами коснулся бесполезного обломка своего копья, его лицо перекосилось от слёз и крови.

— Тебе дороги твои друзья, да? — Я посмотрел на него сверху вниз. — Но ты совершенно не готов.

— Ггх!?

Пока Юджин отчаянно цеплялся за остатки оружия, я резко нанёс удар в бок Давиду, отбросив его от Файн.

— Файн! Дай мне поддержку атакой!

— Поняла!

Файн подняла руку, и волна магии окутала моё тело, усиливая скорость и силу.

Я бросился к Давиду, который с трудом поднимался…

— Гах…!

Мой удар в солнечное сплетение отправил его шатаясь назад.

Кинжал выпал из его рук.

"Нужно ли нанести ещё один удар?"

Я на мгновение задумался, глядя на его искажённое болью лицо.

Но прежде чем я успел принять решение…

— Эш-сан, пожалуйста, отойди от него!

Я тут же сделал шаг назад.

Из земли вырос массивный голем, заслоняя собой Юджина и остальных.

— Альберих, готовься вытащить его! — выкрикнул кто-то из их группы. — Не хочу признавать, но эти двое — не простые противники!

В этот миг фигура, окутанная магией левитации, спустилась вниз и приземлилась рядом с Альберихом.

Принц на мгновение замешкался, но, встретившись взглядом с этим человеком, решительно сжал рукоять своего меча.

"Что это? Что они замышляют?"

— Вы, негодяи, я буду вашим противником!

Пока я пытался разгадать их намерения, кулак голема устремился прямо ко мне.

— Тц!

Я резко отскочил, уходя от удара.

Но в следующий момент…

— "Огненный шар"!

Рекон, воспользовавшись моментом, запустил магическую атаку.

Пылающий шар несся ко мне, его мощь была явно выше среднего уровня.

"Проблема…"

С его запасом MP и низким расходом маны он мог бесконечно закидывать меня такими атаками.

И это действительно было проблемой.

— Эш-сан, ты можешь нейтрализовать этого голема?

Файн поспешно подошла ко мне, её голос был твёрд, но тревожен.

"Нейтрализовать голема…"

Я вспомнил его характеристики из игры. В два раза слабее своего хозяина.

— Наверное.

— Тогда, пожалуйста, убери его. Остальное я возьму на себя.

— Понял. Разрушу его опору. Мне нужна твоя поддержка атаками.

— Поняла!

Файн передала мне меч, выкованный в скрытом измерении, и я принял стойку перед новой атакой Рекона.

— "Водный Разрез"!

— Что…?! Ты разрубил моё заклинание…?!

Моё лезвие, окутанное водной магией, рассекло огненный шар пополам.

"Работает!"

В «Кидзуйору» огонь слабее воды. Контратака с более сильным элементом нейтрализует вражескую магию.

Но…

В игре это работало только с защитными заклинаниями. Почему у меня получилось с атакующим?

Ответ я нашёл случайно — когда сражался с гарпиями. Они использовали воздушную магию, а я инстинктивно применил огненный меч. Два заклинания столкнулись и аннулировали друг друга.

Я провёл несколько тестов, и оказалось, что можно контратаковать магию вражеского элемента ударами меча.

И сейчас, усиленный святой магией Файн, я был ещё сильнее.

— Что…! Моя магия…! — Рекон не мог поверить, что его заклинание распалось от одного взмаха меча.

"Сейчас или никогда!"

Я молниеносно приблизился к голему, на котором сидел Рекон, и ударил по суставам.

"Как и в игре… прочный с виду, но хрупкий в реальности."

Затем я собрал всю силу и нанёс решающий удар по ноге голема.

— КРАХ!

Лезвие чисто рассекло камень, и вся верхняя часть голема рухнула вперёд.

— А-а-а-а!!

Рекон упал лицом вниз.

— Чёрт…! Как я мог проиграть такому трусу…!

— Ты больше ничего не сделаешь.

Файн сотворила святое заклятие, и цепи света сковали Рекона, Юджина и Давида.

— Отличная работа, Файн.

— Это всё благодаря помощи Эша-сан. А теперь…

Шок зрителей

Колоннада гудела от голосов.

— Не может быть… Четыре Рыцаря…?!

— Каким волшебством они воспользовались?!

— Они правда победят?!

— Это невероятно!

Одна часть зрителей — "рукава" — была в шоке.

Другая — "безрукавки" — в восторге.

"Похоже, для Альбериха атмосфера становится всё напряжённее…"

— Спасибо. Благодаря тому, что вы выиграли нам время, я теперь могу использовать этот меч. — сказал Альберих

Альберих вошёл в арену, извлекая меч из ножен.

"Ножны… в цепях? Запечатанный меч?"

— Какое странное оружие.

— Да. Чтобы освободить его, член королевской семьи должен влить в него свою магию. Но Юджин и остальные выиграли для меня это время.

"Запечатанное оружие, требующее магии королевской семьи?.. Подожди…"

В «Кидзуйору» было только одно такое оружие.

— Эй… это…?

— Не может быть…! Почему оно здесь?!

— Позовите охрану!

"Священный Меч Света Клеа"

Когда Альберих полностью извлёк меч, в колоннаде поднялся переполох.

Преподаватели, гости, церковные представители — все вскрикнули в тревоге.

Меч излучал слабое розовое сияние.

Рукоять — бело-золотая,

Гарда — украшена изумрудным кристаллом,

Клинок — почти прозрачный.

"Это… единственное оружие, способное победить финального босса в альтернативной линии «Кидзуйору»!"

Этот меч никогда не показывался публике.

"Почему он использует его в дуэли?! Это не должно было случиться!"

— Это "Священный Меч Света Клеа"…

Легендарное сокровище королевской семьи…

И теперь он направлен против нас.

***

— Ха-ха-ха! Герой Аарон! Ты так рьяно стремился к победе… и вот, чем всё закончилось! Жалкое зрелище!

— Чёрт…!

Измученный и истощённый, Аарон стоял на коленях перед троном Короля демонов. Рядом, на холодном каменном полу, лежали его соратники — обессиленные, измученные бесконечными битвами. Их тела были покрыты ранами, а воля к жизни угасала с каждым ударом сердца. После долгого, изнурительного пути, они наконец достигли логова повелителя тьмы, но заплатили за это слишком высокую цену.

— Герой, — голос Короля демонов сочился насмешкой. — Если ты признаешь своё поражение, я оставлю в живых людей этого мира. Конечно, они станут моими рабами… или, точнее, игрушками.

Аарон сжал кулаки. Каждое слово врага отзывалось в груди жгучей болью.

— Кто… кто бы принял такую сделку…?!

— О, даже сейчас ты пытаешься бороться? — насмешливо фыркнул Король демонов. — Какая нелепость!

Герой с трудом попытался подняться, но силы оставили его. Его доспехи были разбиты, меч сломан, а тело едва подчинялось приказам. В таком состоянии противостоять Королю демонов было невозможно.

Только чудо могло изменить исход этого сражения.

— Аарон-сама…

Тихий голос раздался за его спиной. Святую Деву Света, Клеа, шатало от усталости, но, опираясь на жезл, она приблизилась к Аарону. В её глазах светилась решимость, а на щеках блестели капли слёз.

— Клеа! — Герой вздрогнул. — Не подходи…!

Она мягко улыбнулась.

— Я многому научилась у тебя, Аарон-сама. Быть рядом с тобой… это было счастье. Я не жалею ни о чём. Испытания, боль… всё это ничто по сравнению с тем, что я встретила тебя и смогла полюбить.

— Клеа… что ты… что ты говоришь?..

Его голос дрожал. Он не хотел слышать этих слов. Не хотел понимать их смысл.

Но Клеа уже извлекла из кармана небольшой кристалл, сияющий нежным светом.

Божественная реликвия. Дар Святой Богини Меа. Говорили, что эта драгоценность способна превратить любой предмет в оружие, если его владелец обладает чистым сердцем и несокрушимой волей.

— У меня больше нет сил, — её голос дрожал, но руки оставались твёрдыми. — Я больше не могу сражаться, Аарон-сама. Я только обуза… Поэтому…

— Подожди…! Не делай этого, Клеа!

— Клеа-чан! Стой, ты не можешь!..

— Нет! Клеа-нэсан!

Её спутники бросились вперёд, но было поздно.

Клеа нежно сомкнула ладони вокруг кристалла.

Вспышка ослепительного света заполнила тронный зал.

— К-кто ты такая?! — Король демонов отшатнулся, заслоняя глаза.

Клеа обернулась к Аарону.

— Пожалуйста… победи. Защити мир, в котором мы жили.

Её голос был наполнен спокойствием. Смирением. Любовью.

— Клеа…!

Аарон рванулся к ней, но слишком поздно.

Волшебный свет окутал Святую Деву, и её хрупкое тело растворилось в потоке магии.

Там, где только что стояла Клеа, теперь парил меч.

Его полупрозрачное лезвие сияло бледно-розовым светом — цветом её волос. В гарде был вмонтирован изумрудный кристалл — словно её глаза. Орнамент из белого и золотого напоминал узоры на её священных одеяниях.

Аарон медленно протянул руки и бережно взял меч.

Его плечи дрожали.

Слёзы потекли по щекам, стекая на рукоять оружия.

— Ха! Как наивно! — раздался голос Короля демонов. — Жалкая уловка маленькой девочки! Это ничего не изменит!

Он вскинул руки, начав произносить заклинание, способное стереть их всех с лица земли.

Но Аарону было всё равно.

— Убирайся…

Мир замер.

— Никогда больше не показывай своё лицо!

Аарон взмахнул мечом.

Раздался пронзительный звук, и тело Короля демонов рассыпалось на сотни осколков тьмы.

Тишина.

Всё закончилось.

Но победа не приносила радости.

— АААААААААААААААААААААААААА!

Стон Аарона, полный боли, разнёсся по тронному залу.

Он сжал меч в руках, вглядываясь в бледно-розовое сияние, и понял: Клеа больше нет.

***

Экран дрогнул, и игровой интерфейс «Кидзуйору» вернулся в привычный режим. История завершилась.

На экране стоял Король, рассказывая эту трагическую легенду, сжимая в руках ножны, в которых покоилась душа Святой Девы Света Клеа. Игроку предлагали выбор — сразиться с Королём демонов или отказаться от боя.

Но я уже не мог продолжать.

Я сохранил игру, откинулся в кресле и прикрыл глаза.

Создатель этой игры…

"Он действительно хотел сделать её настолько печальной?"

В «Кидзуйору» эта история повторялась раз за разом в кат-сценах, впечатываясь в душу игроков. Её невозможно было забыть.

Потому что эта концовка — даже хуже обычного плохого финала.

Это была не просто трагедия.

Это было чувство невосполнимой утраты.

***

— А вот, взгляните! Вы, ничтожная знать и жалкие простолюдины! — Голос Альбериха, наполненный торжествующим ликованием, раскатился по арене. — Это Меч Света Клеа! Легендарное оружие, передаваемое из поколения в поколение в королевской семье! Как вам такое?! Вы, должно быть, едва можете говорить от изумления перед его божественностью!

Он держал священный клинок так, словно это был просто очередной мощный артефакт, всего лишь инструмент, которым можно хвастаться. Легкомысленно, небрежно, будто не понимал его истинной ценности.

Но этот мир — не игра. Здесь всё реально.

И это означало, что битва, в которой сражались Аарон и Клеа, была не сказкой, не легендой, не записью в анналах истории игры.

Она произошла на самом деле.

Меч, олицетворение их решимости, вот-вот будет использован Альберихом – и лишь для того, чтобы унизить нас.

"Не прощайте их глупость. Не порочьте их честь. Победите его. Победите его. Победите его!"

Эти мысли — нет, эта ярость — внезапно вспыхнула во мне, моментально затопляя разум и отравляя сердце.

— Файн, прости… но мне нужно, чтобы ты сосредоточилась и довела защиту до предела!

— Д-да! Поняла!

Я, должно быть, выглядел пугающе. Файн на мгновение замерла, испуганно глядя на меня, прежде чем кивнуть. Мне было жаль, что я заставил её волноваться, напугал, но в тот момент я уже не мог позволить себе остановиться.

Что же бурлило во мне сейчас? Гнев. Не просто раздражение, не досада, а ослепительная, всепоглощающая ярость — на этого глупца, который так равнодушно обращался с Клеа и пытался унизить Файн.

— Как бы ты ни использовала свою мерзкую магию, это бессмысленно! — самоуверенно воскликнул Альберих, поднимая над головой Меч Света Клеа. — Никто не устоит перед этим клинком — этим сокровищем, которое я обрёл с помощью Элизы!

Я закрыл глаза, глубоко вдохнул, позволяя затаённой ярости направить моё движение, и с лёгкостью освободил из Секретной Территории меч.

— Эш-сан…?

— Ха. Ты хоть понимаешь, что значит встретиться с этим мечом? Даже такой тупица, как ты, должен осознавать… А теперь кричи, умоляй! Делай что хочешь, но знай — я тебя не прощу.

Я больше не слушал болтовню Альбериха. В правой руке осторожно сжал рукоять Меча Света Клеа, чтобы не повредить его, а левой — без лишних слов нанёс мощный удар в живот этому самоуверенному глупцу.

— Гх… т-ты…!

Альберих согнулся, корчась от боли, но всё же попытался замахнуться мечом.

Тщетно.

Клинок в моей руке оставался непоколебимым — благословение Файн сделало его недосягаемым для противника. Альберих замер, его хватка ослабла. Взгляд, в котором ещё недавно горело тщеславие, наполнился смятением.

Я нанёс ещё один удар. Затем ещё. И ещё.

— Чёрт… проклятье! Что за…?! Кто ты вообще?!

Сначала он пытался сопротивляться. Его лицо искажалось от злости и боли, но удары не оставляли ему шансов. Его попытки поднять меч становились всё слабее, всё бесполезнее.

В какой-то момент он просто перестал двигаться.

Тишина.

Ещё мгновение назад публика наперебой перешёптывалась, обсуждая появление меча, но теперь замерла. Никто не осмеливался даже дышать слишком громко.

Но мне было всё равно.

Я собирался продолжать, пока он не отпустит меч.

Пока я не отниму у него всё.

— Эш-сан!

Тёплые руки сомкнулись вокруг меня.

Я замер.

Файн… Она крепко обняла меня, зарыв лицо в моё плечо. Её голос дрожал:

— Пожалуйста… хватит… Я не хочу видеть, как руки Эш-сана покрываются кровью…

Эти слова, словно прохладный ветер, пронзили меня насквозь. Я взглянул на свои руки: правая была обагрена кровью, оставшейся на рукояти Меча Света Клеа, левая — залита алыми каплями от ударов.

"Ах… верно."

Это не была битва за судьбу мира. Это не был решающий поединок. Я позволил ненависти поглотить себя и забыл о самом главном.

"А кроме того…"

Альберих всё ещё цеплялся за меч, несмотря на опухшее лицо и затуманенный сознанием взгляд. Но он уже проиграл. Всё было кончено.

— Тц…

Я медленно разжал пальцы, позволяя мечу скользнуть в руки судейского рыцаря. Затем глубоко вдохнул, отгоняя остатки гнева.

— Извини… Я увлёкся. Спасибо, что остановила меня.

— Да…

Файн слабо кивнула, облегчённо выдыхая.

Судейский рыцарь, убедившись, что дуэль окончена, громко объявил:

— Принц Альберих не в состоянии продолжать! Победители дуэли — Файн Штаудт и Эш Лебен!

***

— Исцеляющее благословение, Связь лечения.

Файн осторожно протянула руку, промокнула носовым платком кровь с моей ладони, всё ещё сжимающей Меч Света Клеа, а затем наложила заклинание.

Тёплое сияние святой магии окутало меня, стирая следы боя и облегчая тяжесть, нависшую на сердце.

— Спасибо, Файн.

— Пожалуйста… Но прошу тебя, больше не причиняй себе вреда.

В её голосе звучала тревога, но и искреннее облегчение.

— Да, я понял.

Я склонил голову перед ней в знак благодарности.

В тот момент, когда гнев застил мне глаза, я не видел ничего, кроме желания отомстить. И, в итоге, лишь заставил её переживать. Теперь же сожаление угнетало меня сильнее, чем остатки ярости.

"Ладно, пора действовать."

Я огляделся.

Юджин, Рекон и Дэвид по-прежнему были скованы цепями света, но теперь выглядели подавленными, словно полностью утратили волю к борьбе. Альберих, напротив, оставался без сознания.

Чтобы они окончательно приняли своё поражение, им предстояло осознать реальность… Но как этого добиться?

— Эш-сан, можно ли мне исцелить раны принца Альбериха и остальных?

Я взглянул на Файн.

С её святой магией она могла вернуть Альбериха в сознание и заставить его выслушать нас. Но…

— Ты уверена? Ты ведь хочешь помочь тем, кто столько времени над тобой издевался?

— Я не могу простить их поступки, но и оставить раненых без помощи тоже не могу, — в её глазах читалась решимость. — Более того, если мы не исцелим их сейчас, они могут позже использовать свои раны против тебя, так же, как это сделали со мной.

Она была права. Моё «сражение» с Альберихом вряд ли можно было назвать честной дуэлью — это скорее напоминало одностороннее избиение.

Толпа, что вначале с благоговением взирала на Меч Света Клеа, теперь молчала.

Я понимал, что Файн волнуется больше обо мне, чем о себе. И если учесть, каким был Альберих, он действительно мог попытаться воспользоваться своими ранами, чтобы оклеветать меня.

Я не заботился о том, что обо мне говорят. Но уважал её доброту.

— Хорошо…

— Поле исцеления.

Стоило Файн произнести заклинание, как тело Альбериха окутало мягкое свечение. Его раны полностью затянулись, и он резко пришёл в себя, вскочив на ноги.

— Ч-что!? Что со мной произошло?!

Он в панике оглядел своё тело, затем быстро осмотрел арену и, осознав, что его исцелили, потянулся за оружием.

Но Меч Света Клеа всё ещё был у судьи.

Его рука застыла в воздухе.

А затем…

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Стоило нашим взглядам встретиться, как он отшатнулся и издал жалкий, пронзительный вскрик, словно ребёнок, увидевший чудовище.

Это уже не имело ничего общего с дуэлью.

— Я объявляю ещё раз! Победителями дуэли становятся Файн Штаудт и Эш Лебен!

— Ч-что?! Ты подкупил этого судью?! Этого не может быть! Мы не могли проиграть настолько безоговорочно! Они… Они жульничали!

Рыцарь-судья твёрдым голосом озвучила результат, но Альберих не собирался сдаваться. Он продолжал биться в истерике, выкрикивая обвинения в мошенничестве.

Я уже собирался отмахнуться от его слов, как вдруг…

— Какое же это жалкое зрелище, Альберих.

Низкий, но исполненный силы голос разнёсся над ареной, мгновенно заглушая шум толпы.

Я обернулся в сторону источника и увидел, как к нам приближается высокий мужчина с тёмно-каштановыми волосами и золотыми глазами.

Он тащил за собой Элизу — точнее, волочил её за руку.

Имя этого человека было известно каждому жителю королевства.

"Живое воплощение героя", "идол", "непобедимый". Среди игроков его называли "официальным читерским персонажем" за его невероятные показатели. Самый сильный из сильнейших.

Перед нами стоял Первый принц королевства — Элзес.

Без лишних слов он резко толкнул Элизу в сторону Альбериха, а затем уверенным шагом направился ко мне и Файн… и, к моему удивлению, глубоко поклонился.

— Я хочу принести извинения от имени моего глупого младшего брата за его грубые поступки, — его голос звучал холодно, но в нём слышалась непоколебимая сила. — Его немедленно поместят под домашний арест, а официальное наказание будет назначено позже от моего имени, как Принца Элзеса.

Толпа застыла в потрясении.

Королевский принц кланялся простолюдинке и представителю низшей знати?

— Файн, а что ты думаешь об этих извинениях?

— Я?

— Да, мне больше нечего сказать.

Она на мгновение замолчала, задумалась, но затем, не поддаваясь страху перед Элзесом, заговорила:

— Ваше Высочество, я хотела бы уточнить два момента. Будет ли Эш-сан привлечён к ответственности за преступления, связанные с этим поединком?

— Нет, — Элзес твёрдо покачал головой. — Он тот, кто восстановил наш королевский меч. Его будут хвалить, а не наказывать. А что касается дуэли — закон не нарушен. Более того, если кто-либо попытается его наказать, я клянусь, что буду защищать его всей своей силой.

— …Благодарю. Мы принимаем извинения Вашего Высочества. Поднимите голову.

— Файн Штаудт-сан, Эш Лебен-сан, я глубоко благодарен вам за ваше внимание. Теперь, что же второе, что вы хотели бы уточнить?

— …Ваше Высочество, разве мы уже встречались?

Вопрос прозвучал неожиданно.

Файн поступила в Королевскую Магическую Академию, потому что помогала Элзесу в горах. Они должны были быть знакомы. Но…

— Нет, сегодня мы встречаемся впервые.

"…Впервые?"

Это не может быть правдой. Ведь Элзес именно тот, кто рекомендовал поступление Файн в Академию.

— Понятно…

— Есть ли ещё что-нибудь, что вы хотите уточнить?

— Нет, ничего. Прошу прощения, что отнимаю ваше время.

— Это ничего, не беспокойтесь.

Элзес вновь повернулся к Альбериху и его спутникам.

— Альберих, как ты украл Святой Меч Клеа? Только король, я сам и избранные должны знать его местонахождение.

— Э-это…

— А ты, Элиза, именно ты сообщила ему, где он находится. Откуда у тебя была эта информация?

— Э, эм… это…

— Вам не удастся соврать, — холодно заключил Элзес.

Получив меч из рук судьи, он приказал рыцарям арестовать Альбериха, его спутников и Элизу. Затем ещё раз поклонился нам и покинул арену.

Толпа всё ещё шумела, но это уже не имело значения.

— Пошли отсюда, Файн.

— Да, ты прав…

Мы воспользовались хаосом и тихо покинули колизей.

(Примеч. пер. Гаэ Болг – это имя мифологического оружия из ирландского эпоса, в частности, использовавшееся героем Кухулином. Его можно перевести как "Копьё Болга", "Пронзающее Багровое Копьё" или "Копьё Судьбы", в некоторых вариантах переводов также используется "Копьё ярости" или "Копьё разрушения".)