— Ну, похоже, мы всё-таки добрались до города, — произнёс я, устало потирая виски.

— Да… Я совершенно вымотана, — тихо ответила Файн.

После всего произошедшего, сбежав из Колизея и покинув территорию академии, мы наконец нашли убежище в небольшом уютном кафе.

Здесь, среди приглушённого света и аромата свежеиспечённого хлеба, можно было, хоть ненадолго, расслабиться и перевести дух.

На улицах царила привычная суета — горожане спешили по своим делам, словно и не подозревая о недавней дуэли, гремевшей на арене. Для них этот день был таким же, как и любой другой.

Я мельком подумал о том, что, возможно, стоит на время отказаться от проживания в общежитии и ездить на работу из дома. Оставаться в академии после всего случившегося было бы не лучшей идеей — постоянные взгляды, шёпот за спиной… Всё это было бы лишь дополнительным грузом, которого сейчас хотелось избежать.

Пока я размышлял, к нашему столику подошла официантка.

— Вы уже определились с заказом?

Просто уйти, сделав вид, что мы зашли сюда случайно, было бы странно, поэтому я решил взять что-то попроще.

— Мне холодный кофе. Файн?

— Эм… тогда апельсиновый сок, — ответила она.

— Хорошо, ваш заказ скоро будет готов, — официантка кивнула и удалилась.

Я задумчиво провёл ладонью по столешнице. Теперь, когда Альберих повержен, никто в академии не осмелится снова унижать Файн. Но за её пределами всё не так однозначно.

Наши силы и статус позволяли нам стоять в одном ряду с лучшими рыцарями королевства, однако политическая ситуация оставалась сложной. В глазах знати мы лишь пешки, которых покровительство Элзеса временно защитило. Если кто-то пожелает нас использовать, он наверняка найдёт способ сделать это, не запятнав собственных рук. Например, похищение или вынужденный союз с одной из фракций могли стать удобным инструментом для манипуляций.

В таком случае, мне стоило бы позаботиться о безопасности Файн… но кому я могу доверить её защиту?

Я невольно нахмурился.

"…И вправду, есть ли среди моих знакомых кто-то, кому можно доверять?"

Ответ был очевиден — никого.

Пожалуй, стоило бы быть более открытым к общению… но такие вещи не решаются в одночасье. Это требует времени.

— Кстати, Файн… Что означал твой второй вопрос к принцу Элзесу? — спросил я, отрываясь от раздумий.

Она немного замешкалась, прежде чем ответить:

— Помнишь, я рассказывала, что однажды помогла незнакомцу в горах? Так вот, мне показалось, что принц чем-то напоминает того человека…

Её слова прозвучали странно, но нельзя было назвать их безосновательными. В конце концов, история «Кидзуйору» начинается именно с того, что Файн спасает Элзеса.

— Хотя, наверное, это просто моё воображение, — добавила она, неуверенно улыбнувшись.

— Что ты имеешь в виду?

— Тот человек… он был другим. В отличие от принца, он не внушал страха. Элзес… у него есть нечто неземное. Он будто излучает какое-то жуткое давление, — тихо произнесла она.

Я задумался. В игре Элзес редко появлялся на экране, но его всегда изображали как благородного героя. Однако в нашей встрече с ним действительно было что-то тревожное.

— Ладно, забудем об этом. Ах, кстати… — она вдруг повернулась ко мне. — Если я вернусь в общежитие академии, что будешь делать ты, Эш-сан?

Я на мгновение задумался.

— Скорее всего, пока буду ездить из особняка. Думаю, я зашёл слишком далеко в этот раз.

"Однако оставался ещё один вопрос…"

— Сможешь ли ты поддерживать особняк в порядке? — с лёгким укором поинтересовалась Файн.

Я отвёл взгляд.

— …Я воспользуюсь правом хранить молчание.

Она тяжело вздохнула.

— Эш-сан, если ты будешь жить в грязи, это плохо скажется и на твоём теле, и на разуме! Нужно поддерживать чистоту.

— Я знаю, — устало признал я. — Но обычно в домах знати этим занимается прислуга.

Файн нахмурилась.

— Раз так, то… Может, мне стать твоей домработницей?

Я замер, недоверчиво моргнув.

— …Что?

Файн явно нервничала, но её голос звучал серьёзно.

"…Файн как домработница?"

В сущности, это не было невозможным. Она уже показала свои навыки уборки, превратив заваленный хламом особняк в уютное жилище.

Однако…

— Тебе не будет сложно совмещать занятия в академии и обязанности по дому?

— Возможно… Поэтому я и подумала, что если тебя это не затруднит, то, может быть, мы могли бы жить вместе? — тихо сказала она, глядя мне прямо в глаза.

Я слегка нахмурился.

— Ты говоришь это серьёзно?

— Да. Только если это не будет тебе в тягость…

— Не то чтобы это было проблемой, но… Разве тебе не будет неприятно жить со мной?

— Что ты такое говоришь? — Файн возмущённо надула щёки. — Ты — мой благодетель, Эш-сан! Как я могу думать о тебе плохо?

— Это не совсем то, что я имел в виду…

Я вздохнул. В игре была похожая сцена, когда Файн оказывалась под одной крышей с романтическим персонажем, но тогда её реакция была куда более застенчивой.

— Хорошо. Если ты действительно не против, тогда так тому и быть, — сказал я. — Однако есть одно условие.

— Какое?

— Я буду платить тебе зарплату.

— Ч-что?! Но проживания вполне достаточно!

— Нет. Так не пойдёт. Если ты собираешься работать в моём доме, я обязан платить тебе за это. Так мы будем в равных условиях, и между нами не будет долга или подчинения.

Она замерла, осмысливая мои слова.

— В противном случае я могу сказать: «Я позволяю тебе жить здесь бесплатно, так что ты должна меня слушаться», — хмыкнул я.

Конечно, я не намерен этого говорить, и моя главная цель — помочь Файн съехать и стать независимой, но если мы будем жить вместе, следует помнить о равенстве.

Файн нахмурилась, но, кажется, поняла мою логику.

— …Ладно, я согласна, — наконец ответила она.

Я протянул ей руку. Она улыбнулась и пожала её, тепло и крепко.

— Значит, с этого дня мы живём вместе. Я — хозяин дома, а ты — моя домработница.

— Да!

Так, совершенно неожиданным образом, наши пути вновь пересеклись, и, следуя странному повороту судьбы, мы начали новую жизнь под одной крышей.

***

Заседание во дворце

Прошла неделя с момента дуэли.

В одной из уединённых комнат королевского замка собрались немногие избранные — король, несколько членов королевской семьи и влиятельные лица, чьё присутствие нельзя было назвать случайным. Атмосфера в помещении была напряжённой, и все, кроме одного, сохраняли мрачное, торжественное выражение лица.

— Его Величество король.

При этих словах одного из стражей, стоявших у двери, присутствующие тут же поднялись.

Вошёл высокий, худощавый мужчина в белоснежной рубашке, с короткой бородой, которая придавала его лицу ещё более усталый вид. Король Салус IX.

Он неспешно обвёл взглядом собравшихся, затем опустился в кресло, предназначенное только для монарха.

— Вольно.

Тишину нарушил лишь лёгкий шорох одежды, когда участники заседания снова заняли свои места.

— Как нам решить эту проблему?

Эти серьёзные слова заставили бледнеть тех, кому предстояло дать ответ — «Жёсткого Генерала», «Дворцового Волшебника» и «Министра Финансов».

— Ваше Величество! — Генерал тяжело опустился на колени. — Примите мои глубочайшие извинения! Мой безрассудный сын сейчас под стражей, но если Вы прикажете, я готов отдать свою голову вместе с его!

Он говорил дрожащим голосом, будто его звание — всего лишь роль в плохо сыгранной пьесе.

Король, не проявляя ни малейшего сочувствия, скользнул холодным взглядом по остальным.

— Ваш сын — не единственный виноват. Мы все несём бремя этого преступления.

Он перевёл взгляд на «Дворцового Волшебника» и «Министра Финансов», а затем обратился к тому, чьё влияние затмевало всех присутствующих — к наследнику престола, принцу Элзесу.

— Величайший грех заключается в безрассудстве моего младшего брата и коварстве Элизы, — заговорил принц медленно, будто смакуя каждое слово. — Они использовали королевскую привилегию, чтобы проникнуть в сокровищницу… и вывезти оттуда королевские реликвии. Как мы можем искупить эту вину? Обычным наказанием за такое преступление является смертная казнь. Однако…

Принц Элзес замолчал и, задумавшись, отвернулся, глядя в маленькое окно, через которое проникал приглушённый свет.

— Говоря о преступлениях… Что Вы думаете, Ваше Величество, о награде для тех, кто вернул эти сокровища?

В зале повисло напряжённое молчание.

— Без Эш Лебена и Файн Штаудт королевские реликвии так и остались бы в руках преступников. Какую награду они заслуживают?

Король перевёл взгляд на сына.

— И что же, по-твоему, они достойны получить?

Принц Элзес сделал величественный жест рукой, словно актёр, выступающий перед публикой.

— Я считаю, что Файн Штаудт должна быть награждена Медалью Героя. Её подвиги не остались незамеченными, и я уверен, что суд примет это. Однако проблема заключается в Эш Лебене.

Элзес взял кубок с водой, сделал небольшой глоток и продолжил:

— Говорят, он — второй сын семьи баронетов. Было бы позором, если бы человек, добившийся столь выдающегося результата, снова оказался простолюдином.

Некоторые из присутствующих нахмурились, предчувствуя что-то неладное.

— К тому же, мне стало известно, что у одной из семей виконтовов нет наследника. Скоро она будет официально объявлена вымершей… Так почему бы не позволить Эш Лебену унаследовать этот титул?

При этих словах канцлер, стоявший рядом с королём, затрепетал от страха. Он поспешно шагнул вперёд.

— Простите, Ваше Высочество! — его голос дрожал. — Медаль Героя — это одно, но за всю историю Королевства Лаккверция никогда не случалось, чтобы второй сын, тем более несовершеннолетний, был возведён в звание виконта!

Несколько высокопоставленных министров и рыцарей молчаливо кивнули в знак согласия.

Элзес перевёл на канцлера ленивый, почти насмешливый взгляд — взгляд хищника, играющего с пойманной добычей.

— Тогда скажите мне, канцлер… Какую награду вы считаете достойной?

В зале воцарилась тяжёлая тишина.

— Этот инцидент мог привести к тому, что королевские сокровища оказались бы потеряны навсегда. Это преступление, за которое можно было бы потребовать головы виновных. И что же вы предложите великому герою, который рисковал своей жизнью, чтобы вернуть реликвии?

Канцлер замер, холодный пот выступил на его лбу. Он открыл рот… но не смог произнести ни слова.

— Достаточно, Элзес.

Король устало потёр виски.

— Нет закона, запрещающего возведение второго сына в виконты. Однако это вызовет волну недовольства. Нам нужна поддержка, иначе мы потеряем не только Эш Лебена, но и своё лицо.

Салус IX перевёл взгляд на канцлера:

— Грайм.

Трое дворян, чьи семьи были замешаны в инциденте, выступили вперёд.

— Для Вашего Величества и наследника трона я готов пожертвовать собой!

— И я, Албах, разделяю чувства генерала Грайма!

— Ваше Величество, Ваше Высочество! Я, Венера, прошу позволить мне также принять участие!

Элзес, наблюдая за этим, улыбнулся, затем почтительно склонил голову перед королём.

— Ваше Величество, позвольте мне предложить, чтобы их наказание ограничилось выговором. Они поклялись вам в верности, и со временем принесут пользу королевству.

— Очень хорошо. А что насчёт моего безрассудного сына и Элизы Рингштадт?

Элзес ухмыльнулся, словно давно ждал этого вопроса.

— Они должны публично принести извинения Эш Лебену и Файн Штаудт в большом зале Королевской Магической Академии. Их гордость не позволит им пережить такой позор. А если мы свяжем их, как преступников, эффект будет ещё сильнее. Это станет пятном, которое они не смогут смыть до конца жизни.

— Я учту твоё мнение, но окончательное решение остаётся за мной.

— Как пожелаете, Ваше Величество.

Салус IX устало поднялся.

— Разговор окончен.

Он вышел из комнаты, и за ним последовали министры, рыцари и бюрократы.

Остались только «Жёстокий Генерал», «Дворцовый Волшебник» и «Министр Финансов».

— Неужели нам теперь придётся быть в долгу перед этим юным проходимцем… этим моим глупым сыном?

Министр Финансов раздражённо ударил ладонью по столу.

— Успокойся, Венера. Пока мы займём выжидательную позицию.

— Но этот проходимец влез в долги принца!

Юный проходимец, о котором шла речь, был никем иным, как Элзесом. Коронованный принц Элзес — человек, чьё имя сопровождалось бесчисленными титулами и легендами. "Герой-Король с Тысячей Лиц" — так его называли в народе, воспевая подвиги, достойные сказаний: убийство драконов, разгром вражеских армий, мудрое правление в тенях престола.

Простолюдины видели в нём доблестного воина и благородного рыцаря, но те, кто знал истинные законы дворца, понимали — его истинная сила заключалась не в клинке, а в уме. Элзес искусно плёл сети интриг, подчиняя себе придворные фракции и бескровно устраняя врагов. Его влияние было столь велико, что многие шептались: «Королём является Салус IX, но истинная власть во дворце принадлежит Элзесу.»

И потому среди тех, кто стремился выжить при дворе, ходила другая истина: «Докажи свою ценность для Элзеса — и ты не пропадёшь.»

— Значит, всё остаётся по плану, — негромко произнёс один из заговорщиков. — Нам остаётся лишь дождаться восшествия принца на трон. До тех пор мы позаботимся о том, чтобы наследование семьи виконтов перешло к Эш Лебену без сучка и задоринки.

За окном красноватый свет закатного солнца окутывал величественные улицы столицы.

Где-то там, в тени дворцовых стен, уже начиналась новая игра.

***

— Ваше Высочество, действительно ли допустимо оставить такое наказание?

В частных покоях Элзеса, обставленных лишь самым необходимым для максимальной эффективности, его самая верная служанка негромко обратилась к Коронованному Принцу. Он же, сосредоточенно изучая «Национальный План Столетия», не отвёл от бумаги ни взгляда. Для него это была лишь часть ежедневной рутины.

— Оставить такое наказание, говорите?

— Что касается второго принца, Ваше Высочество, это, возможно, ещё можно понять. Но для остальных следовало бы применить смертную казнь. Конечно, принуждать их извиняться перед простолюдинами — невыносимое унижение, но… полагаю, нынешние меры слишком мягки для кого-то вроде вас.

— Ха, ты, как всегда, безжалостна.

Элзес, отмечая про себя, что это одно из её лучших качеств, наконец оторвался от бумаг и взглянул на служанку.

— Что касается способностей Эш Лебена и пробуждения Файн Штаудт как Святой Девы Света… Если мы хотим, чтобы королевство выжило хотя бы в течение следующего века, нам нужны противники, которых легко контролировать. И которых можно устранить, когда придёт время.

— Простите, Ваше Высочество, но разве эта тайна уже не раскрыта?

— Пока у нас нет окончательных доказательств, это лишь догадки. В любом случае, нам нужна внешняя опора. Если мы сумеем выдержать давление, то обеспечим будущее нации. И если ради этого мне придётся пожертвовать собой, я сделаю это без колебаний.

— Понятно.

В её голосе не было ни сомнений, ни возражений, но внутри себя служанка лишь крепче утвердилась в своих страхах.

Перед ней стоял человек, чья сущность не поддавалась простому описанию. Герой, обожаемый народом. Хладнокровный манипулятор, плетущий дворцовые интриги. Патриот, одержимый будущим королевства.

Но что страшило её больше всего, так это осознание, что всё это были лишь маски.

Перед ней стоял монстр, который видел мир как шахматную доску, а людей — как фигуры, движущиеся по его воле. Он искренне играл роль героя, безупречно управлял дворцовыми махинациями, но все его действия подчинялись лишь одной цели — удержать королевство в своих руках.

"И что, если однажды этот монстр пожелает стать не Героем, а Демоническим Королём?"

Если он решит, что королевство должно пасть, никто не сможет его остановить. Ведь уже сейчас у него в руках были безумцы, готовые претворить в жизнь любой его приказ.

Она знала, что продолжает служить ему не по преданности, а ради того, чтобы удерживать эту силу в пределах дозволенного.

Чтобы королевский указ держал чудовище в клетке.

— Ну что ж… Святая Дева Света и "Нерегулярные"… Какую же сцену вы покажете мне дальше?

Элзес улыбнулся и перевернул страницу.