Подземелье «Руины Дозорной Башни».

Это древнее подземелье, уходящее вглубь земли на двадцать этажей, становится доступным в середине основного сюжета. В отличие от других мест, оно населено существами с огромным запасом опыта, что делало его идеальной ареной для тех, кто застрял на определённом этапе игры. Многие игроки приходили сюда с единственной целью — повысить уровень своих персонажей. Так поступала и Файн.

Я молча наблюдал, как она разила врагов мечом, переданным ей мной. Лезвие вспыхивало в свете магических кристаллов, рассекало воздух и, словно песчинки в вихре, оставляло после себя лишь оседающие тени поверженных монстров.

"Кто бы мог подумать, что однажды я увижу это воочию?"

— Файн, до какого уровня ты уже добралась? — спросил я, взглянув на часы.

Она пробежалась глазами по характеристикам, отобразившимся на магической панели.

— Тридцать четвёртый, — ответила она, и в её голосе проскользнула едва заметная нотка недовольства.

Перед входом в подземелье я поставил ей цель: достичь хотя бы тридцать пятого уровня, а в идеале — сорокового, чтобы обеспечить безопасность в предстоящих сражениях. Уже пятый день мы бродили по этим каменным лабиринтам, сокрушая орды монстров. Хоть мы и избегали излишнего риска, продвигаясь осторожно, Файн показывала отличные результаты.

— Можно уточнить… точно ли я могу пользоваться этим мечом? — нерешительно спросила она, снова оглядев оружие. — У него невероятные характеристики, да ещё и бонус к опыту… Это поистине шедевр.

Я кивнул.

— Как я уже говорил, он не настолько особенный. Не беспокойся. Даже если сломается, у меня есть ещё несколько таких.

Этот меч был трофеем из «Тайного Владения» — подземелья, доступного только тем, кто проходил игру повторно. Там, среди молчаливых ужасов, можно было отыскать артефакты, превосходящие любое оружие основного сюжета. С самого детства я десятки раз проходил его, накапливая ценные клинки, зная, что однажды они мне пригодятся.

Но сейчас не время было углубляться в объяснения.

— Уже темнеет. Нам пора выбираться, — напомнил я.

В здешних руинах ночь приносила новые угрозы — монстры становились агрессивнее и смертоноснее. Даже несмотря на оставшиеся силы, рисковать было бы неразумно.

— …Позволь мне остаться ещё немного, — вдруг произнесла Файн.

Я прищурился.

— Файн, я уже объяснял…

— Я знаю. Но мне нужно стать сильнее…

В её голосе звучала сдержанная напряжённость, в глазах читалась отчаянная решимость. Однако я покачал головой.

— Нет. В таком состоянии ты не сможешь сражаться в полную силу. Отдохни, иначе рискуешь проиграть.

— …Понимаю. Простите, что капризничаю…

Она нехотя вложила меч в ножны и кивнула.

Но стоило нам развернуться, как я уловил движение в темноте.

— Файн, враги. Их немало.

Из коридора, сливаясь с мраком, вырвалась стая Тёмных Летучих Мышей. Их тела выглядели искажёнными, а в центре лба сияло единственное глазное яблоко, бездумно вращающееся в поисках добычи. Разинув наполненные клыками пасти, они рванули в нашу сторону.

Я стиснул рукоять меча, готовясь к бою, но Файн вдруг прошептала:

— Эш-сан, а если спрятаться там?

Она указала на нишу в стене.

— Верно. Они могут атаковать только тараном. Если затаимся, пролетят мимо.

Я схватил её за плечо, втягивая в укрытие в последний момент.

— Гииииеее!

Как я и предполагал, монстры промчались мимо, даже не заметив нас.

— …Э-Эш-сан… разве это… не слишком близко?

Я замер. Файн была буквально в нескольких сантиметрах от меня.

Её лицо раскраснелось, а голос стал неуверенным.

— П-прости! — я поспешно отступил.

Но стоило мне шагнуть вперёд, как под ногами вспыхнул магический круг. Символы взвились в воздух, закружились, сливаясь в ослепительное сияние.

— …А?

Следующее мгновение — и мир вокруг исчез.

***

Нас окружала новая реальность.

Тёмные стены с резными узорами, давящий полумрак, воздух, пропитанный древней магией. Судя по всему, мы оказались на нижних этажах подземелья — куда глубже, чем планировали заходить.

— Простите! Это всё моя вина! Мне не следовало двигаться… — воскликнула Файн.

— Нет, это моя ошибка, — спокойно ответил я. — Я не заметил ловушку телепортации.

Теперь у нас был только один путь — выбраться.

Я огляделся. Коридоры уходили в разные стороны, но все они вели вглубь лабиринта.

— Файн, оставайся позади. Я пойду первым.

Она молча кивнула и протянула мне второй меч.

…Этот этаж подземелья ждал нас.

Испытание, которое мы должны были преодолеть.

Но я не позволю ей оставаться здесь до ночи.

Мы выберемся.

Мы будем готовы.

А потом — раздавим Альбериха и его приспешников.

Я уже объяснял ей всё перед тем, как мы вошли в подземелье, но…

— Файн, почему ты так настаивала на том, чтобы продолжить прокачку?

Я задал вопрос мягко, стараясь не давить.

— …Ну… — она опустила взгляд. — Я чувствую себя виноватой. Ты тратишь столько денег на дорогое оружие, жертвуешь своим временем… А я всё ещё на таком низком уровне… И… я не могу вечно прятаться за твоей спиной, позволяя тебе защищать меня…

"Понятно… Она переживает, что недостаточно сильна, несмотря на все мои усилия."

— Файн, как я распоряжаюсь своими ресурсами — это только моя ответственность. Если я несу убытки, это мои проблемы, а не твои. Так что не бери это в голову.

— …Но я…

— И ещё… Мне ненавистно видеть, как ты получаешь ранения. Так что, пожалуйста, не поступай опрометчиво.

— …! Да…

Насколько глубоко мои слова проникли в её сердце, я не знал. Но мне оставалось лишь надеяться, что она больше не совершит необдуманных поступков.

Я огляделся. Вокруг — ни единого монстра. Коридоры полностью соответствовали карте самого нижнего уровня подземелья. Похоже, мы действительно спустились на двадцатый этаж — в самую глубину этого лабиринта.

Значит, самый быстрый способ выбраться на поверхность — победить босса и активировать принудительную телепортацию.

В подземельях «Кидзуйору», если победить босса, появляется магический круг, позволяющий мгновенно покинуть лабиринт. Это было куда безопаснее, чем искать путь через верхние этажи.

— Босс этого подземелья — Гаргулья. У неё воронья голова, крылья на спине, а в бою она использует длинные когти и клюв для ближних атак. Кроме того, владеет магией огня и способна атаковать на расстоянии. Особенно опасны её царапающие удары — будь осторожна.

— Царапающие удары… Поняла.

— Хорошо. Тогда вперёд.

Я объяснил Файн, с кем нам предстоит сразиться, и осторожно открыл массивную дверь, ведущую в зал босса.

Как и в игре, в центре просторного помещения стояла фигура Гаргульи…

…Но постойте-ка.

— …Эш-сан, этот рогатый гигант — это Гаргулья?

— Нет, это…

— Хмф. Я думал, что тварь, засевшая здесь так долго, накопит достаточно магической энергии… но...

Гигант, облачённый в зловещие доспехи, с хрустом сжал голову Гаргульи, которую держал в руке. Её безжизненное тело упало на каменный пол.

Лицо рыцаря, перепачканное кровью, исказилось в маниакальной ухмылке. Он повернулся к нам, вглядываясь в лица, словно оценивая нашу силу.

— Но вы двое… Ха, в вас чувствуется та самая богатая магическая энергия, которую ищет сам Король демонов. Вашу кровь и плоть я преподнесу ему в жертву!

С этими словами гигантский рыцарь — средний босс финального подземелья, Рыцарь короля демонов — занёс окровавленный топор и рванул в атаку.

— Тьфу!

В мгновение ока Файн вскинула обе руки, и перед нами вспыхнул полусферический барьер света. Лезвие топора с глухим звоном отскочило от него, оставив в воздухе дрожащую волну магической энергии.

— Спасибо, Файн. Это очень помогло.

— Не за что… Но, Эш-сан, что это за монстр…?

Она растерянно посмотрела на меня, ожидая объяснения.

Я колебался.

Рыцарь короля демонов не имел очевидных слабых мест. Если я начну рассказывать про финальное подземелье или, тем более, упомяну Короля демонов, Файн точно запутается.

— …Я не знаю всех деталей. Но этот враг гораздо сильнее, чем Гаргулья, с которой мы собирались сразиться. Файн, что бы ни случилось, не выходи передо мной.

— Ха! Какой же ты спокойный, даже когда враг уже перед тобой! Посмотрим, сколько продержится твой надоедливый барьер!

С этими словами Рыцарь короля демонов с новой силой обрушил топор на защиту Файн, снова и снова пытаясь её разрушить.

"Что делать?"

Чтобы сбежать, нам придётся его победить. Но если я применю слишком мощное заклинание, потолок может рухнуть, похоронив нас под завалами.

Было бы проще, если бы я мог сосредоточиться только на атаке…

— Эш-сан! Я усилю тебя защитой Святой Магии! Я буду блокировать атаки барьерами, а ты сосредоточься на нападении, хорошо?!

Я встрепенулся.

Она прочитала мои мысли.

В её глазах светилась решимость, и это придавало мне уверенности.

— Ха! Значит, теперь ты просто бросаешься в атаку?!

Рыцарь короля демонов усмехнулся и призвал огненное заклинание, собираясь сжечь нас…

— Не позволю!

Передо мной вспыхнул маленький шестиугольный барьер, поглотивший огненный заряд.

Следом Файн метнула световую гранату, ослепляя рыцаря.

— Чёртова… мелюзга…!

— Эш-сан! Используй барьеры как опору и добей его!

— Принял!

Я оттолкнулся от созданных Файн барьеров, взлетел в воздух и обрушил удар сверху вниз, рассекши врага надвое.

— Ч-чёрт… Я… От рук какого-то мальчишки…!!

Словно тень, рассеиваемая солнцем, Рыцарь короля демонов исчез, не оставив и следа.

— Ха… ха… Мы… мы действительно победили?

Напряжение спало. Файн опустилась на пол, ошеломлённо глядя на место, где только что стоял враг.

— Да. Это твоя заслуга, Файн.

— Н-нет… я ведь всего лишь бегала за тобой…

— Если бы не твоя поддержка, ни ты, ни я не смогли бы победить без ранений. Так что это точно твоя победа.

— П-правда…?

Щёки Файн окрасились румянцем.

Но я сказал чистую правду.

Теперь, когда я задумался…

В оригинальной игре Файн исполняла сразу две роли: она была не только святой, поддерживающей команду, но и её лидером, направляющим главного героя.

Похоже, её истинные способности раскрывались не в яростных атаках на передовой, а в умении защищать и усиливать союзников из тыла.

И, возможно, именно так она могла доказать, что её Святая Магия — вовсе не зло.

Я устало вздохнул, размял плечи и, бросив последний взгляд на опустевший зал, произнёс:

— В любом случае, нам не стоит здесь задерживаться. Я проверю, работает ли магия телепортации. А ты пока подожди, Файн.

— Д-да… хорошо, — она кивнула, все ещё переводя дыхание после сражения.

Преодолевая усталость, я двинулся в глубину зала, где, к счастью, обнаружил невредимый магический круг телепортации. Рядом стоял массивный сундук с наградой за пройденное испытание.

Проверив механизм активации, я приоткрыл крышку сундука. Внутри среди золота и драгоценных камней покоилась изящная подвеска, испускавшая мягкое свечение.

"Талисман Святой" — мелькнуло в голове.

Редкий артефакт, наполовину сокращающий затраты магической энергии. В первоначальном плане я собирался заполучить его сам, но, похоже, судьба распорядилась иначе.

Вернувшись к Файн, я протянул ей амулет.

— Магический круг в порядке. А это — награда за прохождение подземелья. Возьми.

Файн застыла, неуверенно глядя на украшение.

— Э-это правда… можно мне?

— MVP этой битвы — ты, Файн. Не стесняйся, бери.

 (Прим. пер.: MVP (Most Valuable Player) — это аббревиатура, означающая «Самый ценный игрок».)

— Т-тогда… я приму это… — её пальцы осторожно коснулись артефакта.

Я молча наблюдал, как она аккуратно надевает его на шею, и в этот момент во мне укрепилось чувство правильности выбора.

— Ладно, возвращаемся, — потянувшись, я активировал телепортацию.

В следующее мгновение нас окутало ослепительное сияние, и через мгновение мы оказались у входа в подземелье. За горизонтом уже алели закатные краски, наполняя мир мягким золотым светом.

— Пойдём домой.

Файн молча кивнула, и мы неспешно направились в сторону королевской столицы.

Преодолев молчание, я заговорил:

— Файн, знаешь, что я понял во время боя? Ты лучше всего проявляешь себя в роли поддержки.

Она удивлённо моргнула.

— Поддержка… из тыла?

— Да. Ты всегда оказываешь помощь в нужный момент, мгновенно реагируешь и чувствуешь мои действия так, словно мы единое целое. Такое дано далеко не каждому.

Файн смущённо опустила взгляд.

— Правда? Я просто… делала то, что казалось правильным…

— Если ты делаешь это инстинктивно, то ты ещё более невероятна, чем я думал, — усмехнулся я. — Файн, на дуэли с Альберихом… ты могла бы поддерживать меня так же, как сегодня?

Она вздрогнула от неожиданности, но затем в её взгляде зажглась решимость.

— …Оставь это мне! Я помогу тебе изо всех сил, Эш-сан!

Её голос прозвучал твёрдо, без единого намёка на сомнение.

Я чуть было не улыбнулся.

— Ах, точно… Проверь свой статус. После этой битвы ты, возможно, повысила уровень.

— Проверить статус? Хорошо… — она сделала короткую паузу, а затем широко распахнула глаза. — Мой текущий уровень… сорок первый!

Как я и предполагал, оружие с эффектом увеличенного опыта сыграло свою роль. Учитывая, что Рыцарь короля демонов накопил колоссальное количество очков, этого хватило, чтобы Файн сделала гигантский скачок.

— Поздравляю. Ты достигла цели.

— Ах… спасибо! Тогда, Эш-сан, какой у нас план на завтрашний поход в подземелье?!

В её голосе слышалось нетерпение, а руки уже тянулись к Талисману Святой, словно он мог дать ей ответ.

Я коротко хмыкнул.

— Мы не идём в подземелье завтра.

Файн заморгала.

— Тогда… мы будем тренироваться для PvP-боя?

— Нет.

— Тогда… что же мы будем делать?

По мере того как в её голосе звучало всё больше неуверенности, я, не колеблясь, объявил:

— Завтра мы забудем о дуэлях и не будем делать ровным счётом ничего. Мы полностью отдохнём. Это финальная часть тренировки.

Файн уставилась на меня, явно пытаясь осмыслить сказанное.

— …Эээ?

***

День поединка.

Утром, в день дуэли, я заметил Файн, сидящую на скамье и сжимающую в руках посох, который я одолжил ей для боя. Она выглядела спокойной, но её пальцы крепко обхватывали древко оружия.

Не теряя времени, я направился к ней.

— Доброе утро, Файн. Ты хорошо отдохнула вчера?

— …Моё тело, конечно, отдохнуло, но вот удивлена я была сильно, — пробормотала она, качая головой. — Что это вообще такое? «Проведи время, как пожелаешь, в Королевском люксовом номере отеля "Сияющий самоцвет"!»

Моим последним заданием перед дуэлью было простое, но важное: она должна была провести день в полном покое, без каких-либо тренировок. И провести его в самом роскошном месте, доступном в Лаккверции.

Отель "Сияющий самоцвет" — самое дорогое заведение страны, предназначенное для романтических событий в «Кидзуйору». Его великолепие затмевало даже королевские дворцы, а уровень обслуживания поражал воображение. Гостям не приходилось даже озвучивать свои желания — услужливый консьерж предугадывал их заранее. Именно поэтому отель называли «Раем, в котором забываешь, как говорить».

Файн слегка вздохнула.

— Ну… в конце концов, я действительно смогла расслабиться, — призналась она с лёгкой улыбкой.

— Вот и прекрасно.

Проведённая там ночь должна была не только восстановить её силы, но и дать значительное усиление характеристик на следующий день. В мире «Кидзуйору» это место было обязательным для посещения перед финальными сражениями. Но даже без бонусов, полное отвлечение от Академии и грядущей дуэли уже было полезно.

— …Итак, что насчёт стратегии на сегодняшний бой?

— Бейся так, как сочтёшь нужным. Командуй, не стесняйся. Я буду следовать твоим указаниям.

Файн моргнула.

— Ты серьёзно?

— Ты уже доказала, что можешь сохранять хладнокровие и принимать точные решения в бою. Ты справилась, когда мы столкнулись с тем неизвестным монстром. Я верю в тебя, Файн.

С этими словами я лёгким движением потрепал её по голове.

Файн, хоть и покраснела, не отстранилась.

— Поняла.

Рука в руке, мы двинулись к арене Королевской магической академии.

Мы сделали всё, что могли, за прошедшую неделю.

Проигрывать в наши планы не входило.

— Мы победим, — сказал я.

— Да, — тихо отозвалась Файн.