— С самого детства у меня была загадочная сила, способная исцелять любые раны и болезни в одно мгновение.

Сначала я думала, что это магия, но когда узнала, что магия исцеления не существует, моё замешательство лишь усилилось. Что же это за дар? Откуда он во мне?

Но матушка Хильда сказала:

— Тебе не нужно знать и не нужно понимать.

А затем строго предупредила:

— Никогда не используй свою силу на глазах у других без моего разрешения.

Тогда я вдруг осознала — она знала об этой силе.

Но всегда заботилась обо мне искренне, с неподдельной нежностью. Она любила меня, как родную дочь.

Я поверила ей. Поверила без тени сомнения.

С тех пор я могла применять свой дар только с её позволения — и лишь тогда, когда жизнь человека висела на волоске, а зелья и врачевание были бессильны.

Так я жила в приюте, затерянном среди холмов, окружённая младшими братьями и сёстрами, следуя словам матушки Хильды.

Но три года назад, в тот день, я нарушила её запрет.

***

Утро было ясным, солнце ласково золотило горные склоны, когда я отправилась за лекарственными травами.

Но погода в горах переменчива — внезапно налетела буря. Небо потемнело, гром потряс землю, дождь хлынул ледяными потоками.

Я не испугалась. С детства знала эти тропы и помнила, где можно укрыться от непогоды.

И тогда я увидела его.

Он лежал среди мокрых камней, корчась от боли. Светло-каштановые волосы прилипли к бледному лицу, а золотистые глаза, некогда яркие, потускнели.

Обвал. Камни рухнули на него с горного склона.

Раны были ужасны. Если не помочь — он умрёт. Но спускаться в деревню в такую бурю было невозможно.

Я подхватила его под плечи, помогла добраться до пещеры. Там, в полумраке, я колебалась лишь мгновение — и ослушалась матушку Хильду.

Протянула руки, позволила силе течь сквозь меня.

Его раны начали исчезать.

Он смотрел на меня широко раскрытыми глазами, в которых отражалось не только изумление, но и… трепет?

— Я никогда не видел такой магии, — прошептал он. — Это артефакт? Или ты ученица великого мага?

Я не стала лгать.

— Эта сила была у меня с рождения. Больше я ничего о ней не знаю.

Он долго молчал, всматриваясь в меня.

Когда буря стихла, и мы вернулись в деревню, он произнёс:

— Ты спасла мне жизнь. Позволь мне отблагодарить тебя. Как твоё имя?

Я не задумывалась. В нашей деревне преступлений почти не было. Самые страшные вещи — это ссоры на ярмарке.

— Файн Штаудт, — ответила я. — Но благодарить не стоит. Я просто сделала то, что считала правильным.

В его глазах вспыхнула улыбка.

— Ты всё интереснее.

А затем он ушёл.

***

Прошёл год, и я почти забыла об этом случае.

Но однажды в деревню прибыла роскошная белая карета.

Из неё вышли люди в дорогих одеждах. Они направились прямо в приют.

Матушка Хильда встретила их у порога.

— В качестве исключения, — торжественно объявили они, — Файн Штаудт удостоена чести поступить в Королевскую Академию Магии.

Матушка Хильда медленно кивнула.

— Это великая честь.

А потом подозвала меня.

Выбор был за мной.

Я подумала о своём даре. О том, скольких людей я могла бы спасти.

— Я пойду, — сказала я.

И с этого дня моя жизнь изменилась.

Меня учили придворному этикету и благородной речи, правилам жизни в столице.

И вот настал тот день, когда я покинула родной дом.

Дети из приюта махали мне вслед, жители деревни провожали добрыми словами.

Но я навсегда запомнила выражение лица матушки Хильды.

Грусть, скрытая за мягкой улыбкой.

В любом случае, это был мой первый шаг за пределы родной деревни.

Я отправилась в столицу.

Меня поразили её сверкающие улицы, оживлённые площади, величественные здания, устремляющиеся ввысь. Всё здесь дышало роскошью, силой, властью.

Три года. Я проведу здесь три года.

***

В общежитии я сразу ощутила на себе чужие взгляды.

Они были осторожными, изучающими.

Конечно, это неудивительно.

Королевская Академия Магии принимала только аристократов.

И среди новичков я была единственной простолюдинкой.

— Ты Файн Штаудт? — раздался звонкий голос. — Меня зовут Элиза. Давай дружить!

Передо мной стояла девушка с весёлой, дружелюбной улыбкой.

Так началась наша дружба.

Мы быстро сблизились, стали неразлучны.

Я доверяла ей.

Доверяла настолько, что однажды открыла ей свою самую большую тайну.

Однако... кое-что не давало мне покоя.

Элиза слишком уж интересовалась моими передвижениями.

Каждое утро расспрашивала, какие у меня занятия, в какие здания я иду, собираюсь ли спускаться в город и когда вернусь.

Я не привыкла заранее планировать день, поэтому отвечала наугад:

— Кажется, у меня сегодня лекция в Западном крыле...

— Завтра, наверное, буду в общежитии...

И нередко слышала в ответ:

— А может, тебе лучше выбрать другое занятие? Или сходить в город завтра?

Тогда я не задумывалась.

Элиза была добра ко мне. Всегда.

Я следовала её советам, не сомневаясь.

Но позже я узнала правду.

Элиза тайно запасала огромное количество исцеляющих зелий.

Она использовала их, чтобы лечить раны принца Альбериха и других членов королевской семьи.

А вскоре по Академии поползли слухи...

"Файн Штаудт угрожает Элизе Рингштадт с помощью злой магии".

Я поняла, что произошло, только на втором курсе.

Но к тому времени было уже поздно.

Теперь меня преследовали взгляды, полные презрения и отвращения.

"Блудница".

"Злая ведьма".

"Мерзкая простолюдинка".

Меня травили.

У меня отбирали учебники, выливали воду, подстраивали жестокие шутки.

Я отчаянно пыталась оправдаться.

Я кричала, что никогда не угрожала Элизе.

Я не знала никакой "злой магии".

Я вообще не умела её использовать.

Но чем больше я объяснялась, тем хуже становилось.

***

Боевая тренировка.

Второй курс. Открытая площадка в лесу.

Здесь студентов учили сражаться с магическими тварями.

Нас охраняли придворные маги и рыцари.

Серьёзные ранения были редкостью.

Но мои однокурсники...

Они действовали безрассудно.

Они были аристократами, но никогда не сталкивались с настоящими монстрами.

Я — да.

Я знала: если бой продолжится в том же духе, будет слишком много жертв.

Поэтому я использовала свою силу.

"Благословение Защитника".

...И этим подписала себе приговор.

После боя меня окружили.

— Что ты с нами сделала?!

— Этот странный свет... Ты хотела, чтобы нас убили монстры, да?!

Я попыталась объяснить.

Это был "Благословение Защитника" — дар, которым я владею с рождения.

Я никому не хотела навредить.

— "Благословение Защитника"? Никогда не слышал о такой магии!

— Магия, которая вмешивается в тело человека, но не атакует? Это невозможно!

— Ты нас обманываешь!

— Мы не настолько слабы, чтобы нуждаться в защите какой-то там простолюдинки!

Они не слушали.

А затем раздался голос, который поставил точку.

— Отвратительно... Никогда больше не используй эту мерзкую силу в нашем присутствии.

Принц Альберих.

Он смотрел на меня так, словно я была грязью под его ногами.

***

Через несколько дней меня вызвали в салон.

Туда, куда допускали только высшую знать.

Меня ждали.

Принц Альберих.

Лорд Грайм.

Лорд Альбах.

Лорд Венус.

И... Элиза.

Она дрожала, пряталась за принца, делала вид, будто напугана.

А затем Альберих произнёс:

— Значит, это была ты, ведьма.

Глаза лордов вспыхнули яростью.

Они осыпали меня обвинениями.

Я... ничего не понимала.

Я просто смотрела на них, растерянная, надеясь, что Элиза скажет, что это шутка.

— Это... шутка, да?

Но мои слова только разозлили их ещё сильнее.

— Ты смеешь оправдываться?

— Если ты не признаешь свою вину...

— ...мы уничтожим приют, который взрастил такую мерзавку, как ты.

Лорд Грайм.

Его голос.

В одно мгновение перед глазами вспыхнули образы.

Мои младшие братья и сёстры.

Их доверчивые лица.

Добрый, тёплый взгляд матушки Хильды.

Приют.

Дом, который был для меня всем.

Я вцепилась в одежду, закричала, что клянусь Святой Богине — я ничего не делала!

Но принц даже не слушал.

— Убирайся из Академии.

А дальше...

Я не помню.

Наверное, была слишком потрясена.

Очнулась в тёмном переулке королевской столицы.

Одинокая.

Измождённая.

Опустошённая.

Я использовала последние силы, чтобы очистить себя от грязи.

Но что дальше?

Если я покину Академию, моя мечта не сбудется.

Если останусь... что будет с приютом?

Я не могла рисковать.

Оставалось только одно — спрятаться во тьме.

Я сидела, беззвучно плача, пока слёзы не иссякли.

А затем пришло отчаяние.

Мир был жесток.

Богине я больше не была нужна.

Именно тогда раздался голос.

Тёплый.

Настоящий.

— Эй, если останешься тут, простудишься.

***

К тому моменту, как Файн закончила свой рассказ, дождь уже утих. День сменился сумерками, и красные огни города за окном разливались мягким свечением по комнате, отбрасывая длинные тени на стены. Влажный воздух, насыщенный запахом мокрой мостовой, проникал через приоткрытое окно, придавая вечеру некую гнетущую обречённость.

— …Прости. Это такая мелочь, а я заняла столько времени, слишком долго говорила.

Её голос был едва слышен, словно ветер, скользящий по оконному стеклу.

— Нет-нет. Я даже благодарен тебе за то, что ты смогла рассказать так много. Спасибо, что поделилась этим, даже если говорить об этом было нелегко.

Файн тихо пробормотала:

— Спасибо…

Однако её лицо оставалось омрачённым, взгляд поник. Тени от дрожащего пламени свечи на столе плясали по её лицу, словно отражая её внутреннюю борьбу. Да и я сам не мог не ощущать тяжесть всего услышанного — её история больно задела меня, словно лезвие, что оставляет медленно заживающую рану.

Но, по крайней мере, теперь у меня были ответы, которые я искал.

[…]

Файн сидела, низко опустив голову, тонкие пальцы дрожали на её коленях. Казалось, одно неверное движение — и она исчезнет, словно утренний туман. Затем она глубоко вздохнула и сказала:

— Я… Я не хочу доставлять тебе ещё больше неприятностей, Эш-сан. Поэтому, думаю, мне стоит уйти.

Я внимательно посмотрел на неё.

— …Уйти? И что дальше?

Файн сжала руки в кулаки.

— Я… не знаю. Но оставаться здесь тоже не могу, это принесёт тебе только беды…

С этими словами она поднялась, намереваясь покинуть комнату.

Я медленно встал следом, заглушая движение стула, и произнёс, нарочно замедлив голос:

— Ты правда хочешь проиграть вот так?

— !!

Файн застыла.

Я сделал шаг вперёд. Лунный свет падал на её лицо, подчеркивая напряжённую линию губ.

— Ты действительно готова позволить Элизе добиться своего, смириться с поражением, не получив ничего взамен? Тебя это устраивает?

Я намеренно провоцировал её.

Файн сжала кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев.

— …Меня это совсем не устраивает! — выкрикнула она, но её голос дрогнул. — Но… Что ещё мне остаётся!? Как я могу защитить приют и доказать свою невиновность!? Я… я не знаю…!

Слова зазвенели в тишине комнаты, а затем медленно затихли, поглощённые ночным воздухом.

Я выждал несколько секунд, прежде чем спокойно ответить:

— Значит, у тебя ещё осталось желание бороться.

Она приподняла голову.

— …Что?

— Ты ведь не хочешь просто смириться. Вопрос теперь только в одном: ты будешь сражаться, чтобы победить, или будешь бороться, зная, что проиграешь?

— …Сражаться, чтобы победить или проиграть…

— Файн Штаудт. Какой путь ты выберешь? Покоришься или вступишь в битву, чтобы одержать победу?

Файн замерла. Я видел, как её губы едва заметно шевельнулись, но звука не последовало.

Затем её взгляд прояснился. В нём больше не было тумана сомнений.

— …Я хочу бороться. Я не хочу сдаваться. Я хочу победить.

— Тогда так и сделаем. Мы докажем твою невиновность и не дадим Элизе творить всё, что ей вздумается. Я помогу тебе выиграть.

Я протянул руку.

Файн смотрела на неё, словно боялась, что, если коснётся, всё окажется сном.

Но затем она медленно подняла свою ладонь и вложила её в мою.

— Ты правда поможешь мне победить?

— Да.

— Я больше не испытаю такого унижения?

— Именно так.

— Эш-сан… Я могу доверять тебе?

— Да. Доверься мне. Верь в меня и следуй за мной.

В следующую секунду Файн разрыдалась, сжав в руках мою одежду.

— …Пожалуйста… Пожалуйста, помоги мне победить…!

Я крепко обнял её, согревая своим теплом, и твёрдо пообещал:

— Файн, я освобожу тебя от этого позора.

***

На следующий день, едва переступив порог класса в Королевской Академии Магии, я столкнулся с Ианом.

— Эй, Эш, давненько не виделись.

— Да, и правда прошло несколько дней, да?

Файн сегодня осталась в особняке в столице, оправляясь после событий минувшего дня. Было бы слишком жестоко заставлять её явиться в академию сразу после такого потрясения. К тому же мне необходимо было собрать сведения, чтобы уничтожить козни Элизы и её приспешников, так что я предпочёл действовать в одиночку.

Я скользнул взглядом по аудитории, примечая отстранённые взгляды студентов.

— Или мне кажется, или меня начали избегать? — пробормотал я.

Иан лишь усмехнулся:

— После того, как ты устроил переполох в столовой и сцепился с держателями рукавов, неудивительно, что теперь с тобой никто не хочет связываться.

Я только хмыкнул. Да уж, после той стычки мне действительно не осталось друзей в академии. Впрочем, меня это мало беспокоило.

— Кстати, Эш, ты в последнее время слишком часто пропускаешь занятия. Твой отец волнуется.

— Кто мой отец? — усмехнулся я, тут же сменив тему: — Кстати, вчера был сильный ливень. Как дела в академии?

— Занятия на открытом воздухе отменили, а когда дождь стих, школу и вовсе закрыли пораньше, так что все разошлись по домам. Вскоре начнётся сезон дождей, но такие внезапные ливни в это время года — большая редкость.

Судя по всему, никто не заподозрил, что причиной ненастья был я. Пусть после стычки в столовой ко мне и относились настороженно, это не представляло серьёзной проблемы.

— Кстати, я видел, как леди Элиза проводила время с принцем Альберихом во внутреннем дворе. Она так делает каждый день?

— Хм... Она бывает во дворе ежедневно, но принц Альберих далеко не всегда рядом.

— В смысле?

— Она по очереди общается с Четырьмя Рыцарями. Самая настоящая ситуация «обратного гарема».

Я поперхнулся.

— Что?! Она ведь обручена с принцем! Как же она может так откровенно заигрывать с другими?!

— Да вот так, — пожал плечами Иан. — И, что удивительно, между ними нет никакой вражды. Похоже, их устраивает такое положение дел. Видимо, вмешательство Второго принца помогло узаконить их помолвку.

Если бы я не знал сюжет «Кидзуйору», то счёл бы подобное полным абсурдом. Однако в оригинальной истории именно так всё и происходило.

В истинной концовке реверс-гаремного маршрута, после долгих обсуждений, принц Альберих использует своё положение и влияние, чтобы убедить семьи Четырёх Рыцарей дать согласие на их совместную помолвку с Файной.

Исходя из этого, можно предположить, что Элиза следует тому же маршруту. Теперь уже почти нет сомнений, что она обладает знаниями о «Кидзуйору» и понимает, как должна развиваться история.

"Оставался главный вопрос — есть ли у неё злой умысел?"

— Слушай, а есть место, где я мог бы встретиться с леди Элизой?

Иан замялся, потом, оглянувшись по сторонам, понизил голос:

— В столовой продаются онигири и сэндвичи, знаешь? Так вот, говорят, она ежедневно заходит туда перед обедом, чтобы забрать свой домашний бэнто.

— Понятно...

Говорят, любовь слепа, но в данном случае это выражение приобретает особый смысл. Хотя, возможно, Четыре Рыцаря просто не осведомлены о её привычках.

В любом случае, теперь у меня был способ выйти на контакт с Элизой. Решив воспользоваться шансом, я немедленно приступил к реализации плана.

— Эй, нам пора готовиться к уроку, а то попадём в переделку.

— Да-да, уже иду.

Но в голове у меня был совсем иной урок — как вывести Элизу на чистую воду.

***

Незадолго до обеденного перерыва я заметил небольшую фигуру, склонившуюся над полкой с провизией.

— ...Я уже угощала Юджина яичным сэндвичем в прошлый раз. Меню тут слишком однообразное, — бормотала девушка, перебирая онигири и сэндвичи.

Невысокая, с каштановыми волосами, собранными в боковой хвост — сомнений быть не могло. Это была Элиза, та самая, что вилась вокруг Четырёх Рыцарей и клеветала на Файну.

Я приблизился и с вежливой улыбкой обратился к ней:

— Прошу прощения, вы леди Элиза Рингштадт?

— Э-э?! А-а, д-да, это я?! — Она явно растерялась.

— Я так и думал! Кажется, вчера вы были рядом с принцем Альберихом. Примите мои поздравления с помолвкой с Его Высочеством Вторым Принцем!

Элиза с лёгким смешком кокетливо улыбнулась:

— О, благодарю! Как приятно услышать поздравления от вас. Впрочем... Тот ливень вчера — не в честь моего торжества, случайно?

Хм. Значит, она заметила.

Я решил придерживаться своей версии.

— Простите, я просто отрабатывал новое заклинание, но что-то пошло не так. Совершенно не хотел никому навредить...

— Ох? Вот как? А мне показалось, что вы защищали ту грязь...

— Вовсе нет! Леди Элиза, вы — наша гордость, надежда безрукавного класса! Вашу помолвку с принцем Альберихом сравнивают с самыми известными сказками. Говорят, вы — наша современная Золушка, наша Кагуя-химэ!

— Золушка? — Глаза Элизы лукаво сверкнули. — Как лестно это слышать!

Она, безусловно, наслаждалась моими словами. Хорошо, теперь можно переходить к сути.

— Позвольте спросить, как вам удалось столь сблизиться с принцем Альберихом? Я был бы рад поучиться у вас.

— Как я стала близка с Его Высочеством? Хм... Возможно, потому что некто показал мне достойный пример.

— Пример? Не могли бы вы пояснить?

— Боюсь, это не то, что вы смогли бы понять, так что объяснять не стану.

— Ясно... Кстати, слышал, что вас притесняет некая простолюдинка по имени Файна. Всё ли с вами в порядке?

— О, по этому поводу Его Высочество уже обратился к директору, так что завтра всё будет улажено. Она получит приказ об исключении из академии и официально покинет школу.

— Вот как... Это радует.

Я внимательно наблюдал за ней.

Теперь я мог сказать с полной уверенностью: она, как и я, реинкарнатор.

В этом мире не существует сказок о Золушке или Кагуя-химэ.

Теперь, когда я точно знаю, что Элиза — мой враг, можно отбросить колебания и уничтожить её безо всяких сожалений.

***

— Файн, завтра мы должны держаться как можно ближе друг к другу.

— Д-д-да...

Вернувшись в особняк среди дня, я без промедления сообщил Файн тревожную новость.

— Завтра Элиза выдвинет тебе ультиматум. Это и станет сигналом к нашему контрнаступлению.

— Ультиматум?.. О чём ты?..

— Она намерена добиться твоего изгнания из Королевской Академии Магии. Раз уж она сама заявила, что сделает это завтра, вероятность высока.

— П-принудительное исключение?!

Файн побледнела. В плохой концовке «Кидзуйору» её заставляли подписать заявление об отчислении. Хотя в оригинальном сюжете это событие происходило намного позже, Элиза, похоже, решила ускорить развитие событий.

Однако если исключение будет не добровольным, а официальным решением Академии, у нас появится шанс оспорить приговор.

— Мы докажем, что обвинения в твою сторону ложны. Докажем, что ты не применяла тёмную магию и не преследовала Элизу. И сделаем это... через дуэль.

В этом королевстве дуэль — непререкаемый закон. Если кто-то не согласен с вынесенным решением, он может вызвать противника на поединок. Победа отменит несправедливый приговор, а отказ от боя означал бы позор для любого дворянина или даже члена королевской семьи.

— Но... но принц Альберих и лорд Грайм — признанные рыцари и придворные маги. Как мы сможем устоять против них?..

И действительно. В «Кидзуйору» обычные персонажи начинали с первого уровня, тогда как Альберих и другие возлюбленные главной героини уже обладали характеристиками пятого уровня — даже если формально считались первоуровневыми.

Сейчас, спустя несколько недель после начала второго учебного года, их уровень, вероятно, достиг десятого — что эквивалентно двадцатому в реальных показателях, если они активно проходили боссов и не отлынивали от тренировок.

А Файн... единственный целитель и баффер в этом мире. В физическом бою у неё нет ни единого шанса.

Разумеется, я не собираюсь оставлять её одну.

Но дуэль — единственный способ доказать её невиновность.

— Тебе предстоит подготовка, какой у тебя ещё не было. Ты готова?

— …Да. Если я могу что-то сделать, я это сделаю.

Файн кивнула, и в её взгляде отразилась решимость.

— Отлично. Тогда для Файн, мы...

Я изложил ей план и стратегию на день дуэли.

Когда объяснение подошло к концу, солнце уже начало подниматься над горизонтом, но ни я, ни Файн не чувствовали усталости.

— Итак, действуем согласно плану.

— Да!

Мы покинули особняк, чтобы передать вызов.

***

Как только Файн ступила на территорию Академии, её встретили Альберих и его приближённые, поджидавшие у главных ворот.

— Ты ещё смеешь приходить? У тебя вообще способности к обучению есть?

Юджин, едва завидев её, тут же бросился навстречу с язвительным выражением лица.

Толпа зевак, главным образом из числа безрукавников, собралась вокруг. Судя по их взглядам, их заранее подготовили к этому зрелищу — явному унижению Файн.

Однако она даже бровью не повела. В её глазах читалась решимость, а на губах застыла тень презрения.

— …Тьфу. Что с этой?..

— Довольно, Юджин. Я сам с ней покончу!

Юджин, смутившись под её взглядом, невольно отступил на шаг, а вперёд выступил Альберих.

— Файн Штаудт. Ты пользовалась тёмной магией, угрожавшей жизни студентов, распространяла злонамеренные слухи и неоднократно преследовала Элизу Рингштадт. Несмотря на предъявленные доказательства, ты отказываешься признать свою вину. Твоё присутствие бросает тень на честь Королевской Академии Магии. Посему я, принц Альберих, приказываю твоё немедленное исключение.

Он вытянул перед собой приказ об отчислении. В толпе зашептались.

— …Так вот в чём причина? — спокойно уточнила Файн.

— Д-да, именно так…?

Файн безразлично кивнула и перевела взгляд на меня.

――――Ну что ж, пора и мне вступить в игру.

— Я заявляю, что всё это — ложь. И дабы доказать это, я вызываю Его Высочество на дуэль!

— Д-дуэль?!

— Ха-ха, не смеши. Ты всерьёз думаешь, что сможешь победить нас — лучших студентов Академии?!

На мгновение Альберих и его приближённые опешили, но вскоре разразились смехом.

— К тому же нас четверо. Каким бы злом ты ни владела, тебе не справиться—

— Тогда я встану на сторону Файн.

Я оборвал его, вскинув руку и протиснувшись сквозь толпу, чтобы стать рядом с ней.

— Кто ты, чёрт возьми?

Лицо Альбериха потемнело от злости.

――――Ещё бы, ведь какой-то безвестный дворянин низшего сословия внезапно вклинился в разговор, да ещё и так нагло.

Но я лишь хладнокровно ответил:

— Я Эш Лебен, второй сын семьи Лебен. Рад с вами сразиться.

— Лебен? Впервые слышу.

— Конечно. Моя семья ничем не прославилась, мы всего лишь мелкие дворяне.

Я нарочито небрежно пожал плечами.

— Ты хоть понимаешь, чем тебе это грозит?!

— Разумеется.

Мой невозмутимый ответ ещё больше взбесил Альбериха.

――――За его спиной Элиза с явным недовольством смотрела на меня, словно спрашивая: «Что ты здесь забыл?»

— Дуэль будет проходить в формате «четверо против двоих». Ты правда согласен на такие условия?

В разговор вмешался Рекон, решивший расставить всё по местам.

— …Да, меня это устраивает.

— И меня тоже, — кивнул я. — Но разве в вашей команде не должна участвовать и леди Элиза?

— Т-ты предлагаешь Элизе сражаться с такими отбросами, как вы?!

На мой провокационный вопрос лица Альбериха и его друзей исказились от ярости.

— Наше требование: официальное признание того, что обвинения против Файн ложны, а также аннулирование приказа об исключении. Более того, мы требуем, чтобы впредь вы не причиняли ей и её окружению никакого вреда. А ваше условие?

— Файн Штаудт и Эш Лебен! Мы не желаем видеть вас даже краем глаза! Наше требование — ваше изгнание из королевства Лаккверция навсегда!

Другими словами, они хотят не просто исключить нас из Академии, но и выдворить за пределы страны.

— Что ж, решим этот вопрос на дуэли.

— Ты уверен? Если проиграешь и приползёшь умолять о пощаде, мы без раздумий вышвырнем вас обоих вон.

— Да, я уверен. Файн, ты тоже не передумала?

— Конечно. Я и не собиралась проигрывать.

Самой бурной реакцией на эти слова отметилась Элиза. Она до этого молча стояла за Альберихом, но теперь яростно грызла ногти, шепча себе под нос: «Я так долго к этому шла…»

――――Что ж, вскоре её ждёт ещё больший позор.

— Из милосердия позволю вам выбрать дату дуэли. Но не думайте затягивать до выпускной церемонии.

— Как насчёт недели?

— …Хорошо. Через неделю, на арене Академии, я раздавлю вас.

С этими словами Альберих презрительно фыркнул и, развернувшись, увёл своих людей и Элизу в здание.

Я же, оставив за спиной потрясённую толпу, шагнул через ворота Академии, а за мной — Файн.

***

— Эй, эй, эй, Эш! Ты серьёзно?!

Едва я закончил оформлять документы на недельный отпуск, ко мне подбежал вне себя от волнения Иан.

— Ах, ты про дуэль?

— Да про неё самую! Ты хоть представляешь, против кого пошёл? Четыре Рыцаря Академии! Почему ты вообще встал на сторону леди Файн?!

Голос Иана прозвучал так громко, что его услышали все вокруг. Взгляды студентов моментально обратились к нам.

Но меня это не смущало.

— Во-первых, если бы я не был уверен в победе, я бы не ввязался в этот бой. Я не из тех, кто бросается в драку, заведомо зная, что проиграет.

Некоторые мелкие дворяне одобрительно хмыкнули, но были и те, кто посмотрел на меня с презрением.

— Ты просто не знаешь, что они из себя представляют! Альберих и остальные трое — гении, которыми восхищаются даже королевские рыцари и придворные маги! Конечно, ты тоже силён, но в сравнении с ними—

— Я всё это знаю. И, несмотря на это, уверен в победе.

— Тогда почему ты поддержал леди Файн?! Ты же понимаешь, какое у неё положение в Академии!

"…Как же ответить?"

Сейчас ещё не время раскрывать правду о её принуждении Альберихом.

— Просто мне стало интересно.

— Ч-что?! В смысле…

— Извини, у меня нет времени объяснять. Расскажу после дуэли. Кстати, если в Академии есть ставки на победу, советую поставить на меня.

Все бумаги я уже оформил.

Оставалось только одно — провести предстоящую неделю в изнурительных тренировках, чтобы доказать невиновность Файн.

С этими мыслями я оставил ошеломлённого Иана позади и отправился в особняк за одной важной вещью.

А затем — навстречу Файн в развалинах «Дозорной башни», ближайшем к столице подземелье.