— Жун Шу, как вы собираетесь отметить день рождения в этом году?

Летние цикады звенели без умолку. Стоило Гу Чанцзиню произнести эти слова — и во дворе будто на мгновение воцарилась тишина; даже стрекот насекомых в кронах словно стих.

Ло Янь чуть изменилась в лице, и обычно бесстрастный Хэнпин тоже на миг изумился. Охранники переглянулись и тут же отвели взгляды. Жун Шу тем более растерялась — неожиданная фраза господина Гу застала её врасплох.

— Господин Гу знает день моего рождения?

— Знаю. Пятнадцатое число седьмого месяца.

При сватовстве принято было сверять гороскопические записи, но в то время Гу Чанцзинь ещё не знал, что семьи ведут переговоры о браке, и потому не ведал ни года, ни месяца, ни дня рождения Жун Шу. Лишь позже, разбирая сведения о ней, он узнал это.

Девушка появилась на свет во второй год правления Цзяю — в Праздник духов*. Именно из-за такой даты рождения, считавшейся недоброй, старшая госпожа рода Жун всегда относилась к ребёнку с холодом.

Гу Чанцзинь не верил ни в духов, ни в россказни о дурном предзнаменовании. Просто их брак продлился слишком недолго, сказанных слов оказалось слишком мало. Мужчина даже не знал, праздновала ли Жун Шу дни рождения прежде и как именно их проводила.

Пока Жун Шу жила в доме Чэнъань-хоу, рядом была мама — вероятно, каждый год устраивала праздник. А в Янчжоу? Шэнь Чжи целыми днями пропадал в делах — находился ли хоть кто-нибудь, кто отмечал этот день вместе с Жун Шу?

Гу Чанцзинь желал узнать, как проходит её день рождения. Если бы позволяли обстоятельства — хотелось бы самому отпраздновать его вместе с ней. Разумеется, сейчас было не лучшее время для пышных торжеств. Но даже без больших празднеств можно было хотя бы вместе съесть миску лапши долголетия. Точно так же, как когда-то в горах отец отмечал день рождения матери. Одна миска лапши, пара простых закусок, несколько чаш вина — и этого достаточно.

Гу Чанцзиню хотелось отпраздновать её день рождения так же, как отец когда-то праздновал для матери. Это желание оказалось настолько сильным, что после сказанной фразы сердце, долгое время остававшееся спокойным, вдруг забилось часто и гулко.

Жун Шу взглянула на Гу Чанцзиня и кивнула:

— День рождения я отмечаю. В столице мама всегда устраивала праздник, а в Янчжоу госпожа Го, дядюшка Шии и дядя тоже никогда не забывают о моём дне рождения. Сегодня госпожа Го даже сказала, что подготовила для меня расписную лодку — хочет отпраздновать на малой речной протоке реки Циньхуай. По обыкновению, если дядя бывает дома, вечером он тоже устраивает небольшое празднование.

Сказав это, Жун Шу на мгновение замялась и осторожно спросила:

— В Праздник духов у вас есть какое-то поручение?

Кроме мысли о том, что Гу Чанцзиню могло понадобиться что-то поручить именно в этот день, Жун Шу никак не могла понять, зачем он вдруг заговорил о её дне рождения. Ведь господин Гу никогда не был человеком, который сам берётся устраивать праздники для других.

Хотя в прошлой жизни один раз всё же отпраздновал её день рождения. Это случилось на второй год после свадьбы — тогда Гу Чанцзинь вернулся из Цензората раньше обычного. Узнав о дне рождения Жун Шу, он с привычной холодностью велел Чанцзи сходить на улицу и купить две миски лапши долголетия.

Пусть это была всего лишь лапша — Жун Шу всё равно была счастлива. Для неё важнее всего было, с кем отмечать, а не как именно. Даже если вдвоём разделить одну миску лапши — уже достаточно. Разве что лапша могла бы быть повкуснее.

С детства Жун Шу была лакомкой, а в переулке Утун находилось немало лавочек с очень вкусной лапшой. В той самой лавке с супом из сливовых цветов тоже продавали лапшу долголетия. Узнав, что за покупкой отправился Чанцзи, Жун Шу тогда была совершенно спокойна. Чанцзи сам любил поесть, а значит, точно знал, где найти самую вкусную лапшу.

В тот день Жун Шу с нетерпением ждала угощения. Однако чем больше ожидание, тем сильнее разочарование. Лапша, принесённая Чанцзи, оказалась едва ли не самой невкусной за всю жизнь Жун Шу. Тесто замесили плохо — лапша вышла жёсткой, словно камешки, а бульон был безвкусным и пресным. Жун Шу только попробовала — и едва не выплюнула.

Она подняла глаза — и сразу встретилась взглядом с Гу Чанцзинем. Тёмные, словно прозрачный омут, глаза неотрывно смотрели на неё. Выражение лица было до крайности странным, а во взгляде будто мелькнула досада — словно мужчина безмолвно предупреждал: «Жун Шу, только попробуй выплюнуть эту лапшу».

Ей пришлось через силу проглотить тот кусок. За всю жизнь Жун Шу не доводилось есть ничего столь тяжёлого. Видимо, заметив, как неловко она ест, Гу Чанцзинь быстро доел свою лапшу, после чего забрал её миску и велел Чанцзи унести.

Жун Шу одновременно вздохнула с облегчением и почувствовала неловкость. Как ни крути, лапшу он велел купить специально, а она съела всего пару укусов — получилось уж слишком невежливо.

«Впредь на день рождения лучше готовить лапшу долголетия на кухне дома. Всё-таки то, что продают снаружи, не сравнится с домашней едой», — сказала Жун Шу тогда.

Гу Чанцзинь как раз сделал глоток чая — и от этих слов едва не поперхнулся. Мужчина медленно поднял взгляд из-за чайной чашки, помолчал и вдруг тихо усмехнулся:

«Хорошо».

Тон прозвучал так, будто сквозь зубы, отчего Жун Шу тогда сильно удивилась. Впрочем, даже это удивление не шло ни в какое сравнение с нынешним. В прошлой жизни они были супругами, прожили вместе два года — потому Гу Чанцзинь, разделивший с ней миску лапши долголетия, выглядел вполне естественно.

Но сейчас между ними не было никаких уз. Зачем же он вдруг заговорил о её дне рождения? Разве что в тот день ему понадобится её помощь.

Жун Шу молча ждала продолжения. Ло Янь тоже молча ожидала — сдержанно и настороженно. Хэнпин, стоявший рядом, также ждал — тихо и с явным недоумением.

Три пары глаз смотрели на Гу Чанцзиня, и слова, уже почти сорвавшиеся с губ, так и не были произнесены. Он тихо кашлянул и ровным голосом сказал:

— Ничего особенного.

Тон оставался холодным, выражение лица — таким же спокойным.

Жун Шу взглянула на мужчину ещё раз. Именно таким — сдержанным и холодным — Гу Чанцзинь всегда и был ей знаком. Она на миг облегчённо выдохнула.

Закончив разговор о делах, молодая госпожа не стала задерживаться и попросила позволения откланяться. Гу Чанцзинь, как и в прошлый раз, вышел проводить её. Мужчина шёл чуть впереди, Жун Шу — следом, и оба молча ступали по выложенной голубым камнем дорожке.

Ло Янь держалась позади. Несколько раз охранница пыталась ускорить шаг и встать между Гу Чанцзинем и Жун Шу, но каждый раз Хэнпин незаметно преграждал дорогу. От злости Ло Янь едва не схватилась за меч — так и хотелось вызвать этого человека на поединок.

Колесница ждала возле дома песен и вина «Весенняя Луна». Когда путники миновали кирпичный мост семьи У, небо уже начинало темнеть. Последние отблески заката окрашивали небосвод, багряные облака тянулись далеко за горизонт, и вода под мостом сверкала золотыми бликами.

Гу Чанцзинь проводил Жун Шу до середины моста и только тогда остановился.

Поднимаясь в колесницу, Жун Шу обернулась — мужчина стоял в последнем луче уходящего заката. Лицо оставалось в тени, и разглядеть выражение было невозможно.

***

Вернувшись в поместье Шэнь, Жун Шу едва сошла с повозки, как заметила у ворот колесницу, которой обычно пользовался Шэнь Чжи.

«Значит, дядя вернулся».

Жун Шу поспешно прошла через цветочные ворота и спросила управляющего Цзяна:

— Когда дядя вернулся?

Управляющий Цзян улыбнулся и ответил:

— Господин приехал всего четверть часа назад. Сейчас беседует с кормилицей Чжан.

Сказав это, управляющий словно вспомнил о чём-то ещё и добавил:

— Кстати, вещь, которую вы утром оставили в главном приёмном зале рода Шэнь, кормилица Чжан уже нашла.

Жун Шу подняла бровь:

— Вещь, которую я оставила?

Управляющий Цзян удивился тону — будто молодая госпожа и сама не знала о пропаже. Однако мужчина решил, что у людей высокого положения память бывает перегружена делами, и вкратце пересказал, как встретил кормилицу Чжан в главном приёмном зале рода Шэнь.

Жун Шу задумалась и попыталась припомнить — ничего она там не оставляла. Даже если бы что-то и забыла, место это было слишком особенным — кормилица Чжан не должна была отправляться туда в одиночку. В душе сразу возникло чувство, что что-то не так.

Кормилица Чжан была её кормилицей и управляла делами павильона Иланьчжу; к женщине всегда относились с уважением. Но если вдуматься, Жун Шу заметила: все в доме Шэнь — и управляющий Цзян, и люди, служившие рядом с Шэнь Чжи, — относились к ней с необычайным почтением. Даже дядя всегда относился к кормилице Чжан с уважением и держался с ней учтиво.

Жун Шу слышала от мамы, что ребёнок кормилицы Чжан умер вскоре после рождения. Когда она пришла в дом Шэнь, мама как раз тяжело болела и не могла кормить грудью. Нанятые прежде кормилицы оказались бесполезны — ни одна не смогла накормить младенца. Жун Шу плакала от голода, пока не появилась кормилица Чжан, и только тогда наконец начала есть.

Мама даже говорила, что кормилица Чжан будто сама была выбрана ребёнком — Жун Шу принимала молоко лишь от неё и успокаивалась только на её руках. В первое время мама даже ревновала. Но ревность — ревностью, а благодарность к кормилице Чжан жила в сердце всегда.

«Не потому ли в доме Шэнь все так почитают кормилицу Чжан?..» Жун Шу едва заметно нахмурилась.

Тем временем в главном приёмном зале Шэнь Чжи, вернувшись утром и до сих пор не имевший даже времени глотнуть воды, ощущал, как в горле пересохло от усталости. Осушив большую чашу чая, он наконец сказал кормилице Чжан:

— Вещи, которые уездная госпожа велела передать, уже доставлены в управу гарнизона.

Кормилица Чжан спросила:

— Вы уверены, что всё попало прямо в руки генералу Ляну? Следов не осталось?

— Уверен, — ответил Шэнь Чжи. — Людей, передавших весть, я уже устранил. Генерал Лян не сможет выйти на нас. Не тревожьтесь, всё, что уездная госпожа поручила, сделано чисто. Случайной утечки не будет.

Кормилица Чжан кивнула и с улыбкой сказала:

— Недаром уездная госпожа всегда говорит, что, когда дело поручено вам, можно быть спокойной.

Услышав это, Шэнь Чжи невольно дрогнул уголком губ. Мужчина долго сдерживал себя, прежде чем смог подавить вспыхнувшую радость.

— Дело исполнено, — медленно произнёс Шэнь Чжи, — однако я всё же не понимаю. Раз уездная госпожа велела передать генералу Ляну доказательства встречи Ляо Жао с Водяным Драконом, зачем тогда приказывать убить генерала Ляна? Если так, разве не окажется напрасным всё, что мы собирали столько лет?

— С чего бы пропасть зря? — кормилица Чжан опустила взгляд и негромко сказала: — Если генерал Лян будет убит из-за этих улик, как вы думаете, на кого падёт подозрение в столице?

Разумеется, на Ляо Жао — или, точнее, на Второго принца и род Ци.

Шэнь Чжи внезапно всё понял.

Задача молодого господина заключалась в том, чтобы убить генерала Ляна, а вину переложить на Ляо Жао.

Теперь молодой господин находился рядом с генералом Ляном. Стоит тому погибнуть — и, умело воспользовавшись тайным письмом, которое передал Шэнь Чжи, молодой господин без труда завершит порученное дело.

Если подумать, Шэнь Чжи до сих пор ни разу не показывался молодому господину на глаза. Если бы только удалось…

Губы Шэнь Чжи едва шевельнулись — он уже хотел заговорить, но вдруг снаружи послышался шум, будто его сопровождающий кого-то остановил.

Прислушавшись, он понял, что снаружи Жун Шу. Кормилица Чжан узнала голос раньше него, лицо слегка изменилось.

— Это госпожа.

Впрочем, уже в следующий миг кормилица Чжан собралась с мыслями, вынула из-за пазухи письмо и сказала:

— Раз вещи уже переданы, вам лучше покинуть Янчжоу и отправиться в Фуцзянь до того, как будет убит Лян Сяо. Делами в Фуцзяни тоже нельзя пренебрегать. Если в Янчжоу что-нибудь пойдёт не так, придётся всё заново обдумывать.

Шэнь Чжи серьёзно кивнул. Взгляд невольно упал на письмо — это было послание, которое Чжэнь-нян прислала Чжао-чжао.

Тем временем Жун Шу вошла через лунные ворота приёмного зала и увидела, как кормилица Чжан выходит из галереи, держа письмо в руке.

— Госпожа как раз вовремя, — с улыбкой сказала кормилица Чжан. — Это письмо господин только что привёз. Вас не было, потому старуха сперва забрала его за вас.

Едва заметив почерк на конверте, Жун Шу просияла.

— Письмо от мамы! — получив его, Жун Шу даже не стала искать уединения, тут же распечатала и начала читать. — Мама, видно, переживает, что в Янчжоу некому будет отпраздновать мой день рождения.

Шэнь Чжи вышел изнутри, услышав эти слова, и с улыбкой подхватил:

— В день твоего рождения я буду в отъезде, но всё уже подготовлено. Восточные восемнадцать деликатесов из «Сицзянъюэ», которые ты больше всего любишь, доставят в поместье Шэнь в назначенный день.

Прежде, когда у Жун Шу случался день рождения, если Шэнь Чжи не бывал в доме, он неизменно готовил для неё такой стол — и девушка уже привыкла к этому.

— Я вернулась в Янчжоу совсем недавно, а дядя всё время в разъездах. Скоро мой день рождения — неужели нельзя дождаться его и уехать потом? — в голосе Жун Шу прозвучала едва заметная обида. — И ещё… почему дядя всякий раз отправляется в путь, не говоря Чжао-чжао, куда именно?

Шэнь Чжи с улыбкой ответил:

— Разве дядя не занят делами рода Шэнь? Через пару дней придётся отправиться в Фуцзянь за солью. Поездка будет долгой — дорога обойдётся несколькими месяцами. Ты побудешь в Янчжоу ещё два месяца, а потом всё равно вернёшься в столицу. Когда я приеду из Фуцзяни, обязательно поеду в столицу навестить тебя и твою маму.

Фуцзянь.

Сердце Жун Шу чуть дрогнуло. Будь обстоятельства иными, она непременно захотела бы хотя бы раз отправиться вместе с Шэнь Чжи за солью — тогда можно было бы понять, нет ли в нынешнем деле соляного торговца чего-то подозрительного.

Но Жун Шу прекрасно знала: Шэнь Чжи ни за что не согласится взять её с собой.

Что ж… если он не будет рядом, действовать в доме Шэнь станет куда удобнее.

***

Ночью перед сном Жун Шу стояла у стола и возилась с ответным письмом для матери. Разложив бумагу и растерев тушь, она уже собиралась писать, как вдруг вспомнила слова Гу Чанцзиня.

Не заметив того, рука вывела названия мест: Фуцзянь, Шаньдун, Ляодун, столица. Жун Шу долго смотрела на эти слова, ощущая, что упускает нечто важное.

Но что именно?

Мысли запутались так, что разболелась голова. Жун Шу решительно смяла лист и бросила его в медную жаровню — бумага тут же вспыхнула.

Девушка заново разложила чистый лист, собираясь написать маме, но едва вывела два иероглифа, как в памяти вновь всплыли слова управляющего Цзяна.

Он говорил, что кормилица Чжан специально возвратилась в главный приёмный зал рода Шэнь, чтобы найти забытые вещи. Но если что-то и вправду осталось там, при её привычной осторожности кормилица Чжан давно бы вернула пропажу.

И ещё… письмо от мамы предназначалось Жун Шу. Его вполне можно было сразу доставить в павильон Илaньчжу — зачем же посылать человека за кормилицей Чжан и передавать письмо через неё?

Чем больше Жун Шу думала, тем сильнее казалось, будто поход в главный приёмный зал рода Шэнь — и поиски вещей, и получение письма — были лишь предлогом.

Если это действительно так… зачем кормилица Чжан отправлялась туда?

Утром в читальной палате кормилица Чжан явно не хотела, чтобы Жун Шу рассматривала картину. Боялась ли она, что девушка повредит любимое полотно Шэнь Чжи, или причина была иной?

И самое странное: такая осторожная и строго следующая правилам женщина, как кормилица Чжан, как могла осмелиться без Жун Шу войти в кабинет Шэнь Чжи?

Кисть из волчьей шерсти зависла в воздухе и не опускалась. Полная капля туши сорвалась и с тихим «кап» упала на бумагу.

Жун Шу резко подняла взгляд и посмотрела на тонкую фигуру по ту сторону ширмы.

* * *

*Праздник духов — день поминовения усопших, приходящийся на пятнадцатое число седьмого лунного месяца. Считалось, что в эту ночь души умерших возвращаются в мир живых, поэтому зажигают речные фонари и совершают поминальные обряды.