Жун Шу опустила круглый веер и, не ходя вокруг да около, прямо сказала:

— Во-первых, я отправляюсь в Янчжоу и должна проверить кое-какие дела. Ради надёжности хочу одолжить у тебя двух охранниц, искусных в бою. У тебя рядом хватает способных людей, так что церемониться я не стану.

— Пустяковое дело. Я дам тебе Ло Янь и Цин Юань. Они с малых лет при мне, действуют всегда осмотрительно. Через пару дней я пришлю их к тебе, — бойко отозвалась Му Ницзин. — А что за второе дело?

— Со вторым можно не спешить, — ответила Жун Шу. — Подождём, пока ты вернёшься в Датун, — она поднялась, достала из сундука небольшую шкатулку и с улыбкой сказала: — Я хочу устроить в Датунском управе конный двор и разводить лошадей. Серебро я уже приготовила, осталось лишь, чтобы управление коневодства Датуна выдало мне разрешение.

Му Ницзин широко раскрыла глаза:

— Конный двор — это же бездонная яма. Сколько ни засыпай туда серебра, вернуть вряд ли получится. Двор каждый год тратит немыслимые суммы на содержание коней. Ты всё как следует обдумала?

— Обдумала, — с улыбкой ответила Жун Шу. — У дяди Чэня есть племянник, который прежде служил счетоводом на конном дворе. Он говорил: если такое хозяйство удаётся вести без убытков — это уже большое умение, а если ещё и приносит доход — и вовсе редкое мастерство. Я не боюсь потерь. Должен же кто-то заниматься делами, которые не приносят прибыли, но полезны государству и людям.

Говорят, торговцы ценят выгоду выше всего, но дед Жун Шу был не из таких.

В те годы, когда Наследный принц Ци-юань ведал государственными делами, в Великой Инь бесчисленное множество людей лишилось крова и скиталось без приюта.

Дед открыл зернохранилища, благотворительные приюты и лечебницы, спас невесть сколько бедняков. Тогда потраченное серебро было словно камни, брошенные в бурный поток, — выловить их обратно было невозможно.

Дед дал ей имя «Шу», желая, чтобы она умела и «отпускать», и «дарить».

Открыть конный двор — значит и жертвовать, и отдавать; Жун Шу считала это достойным делом. К тому же она никогда не действовала опрометчиво: пока в руках есть другие пути к доходу, убытков от конного двора она не страшилась.

Твёрдость, проступившая в её взгляде и чертах лица, заставила Му Ницзин проглотить уже готовые сорваться слова. Она слишком хорошо знала нрав Жун Шу: стоило той принять решение — и девушка шла вперёд, не оглядываясь.

«Что же делать… Неужели мой старший брат и впрямь недостоин моей богини богатства Чжао-чжао?»

Му Ницзин вдруг с досадой подумала о собственном брате.

— Раз ты всё обдумала, значит, так тому и быть, — сказала Му Ницзин. — Не переживай: люди из управления коневодства Датуна издавна в хороших отношениях с родом Му. Вернусь туда и сразу же оформлю для тебя нужное разрешение.

Помолчав, она сжала правую руку в кулак и, прижав его к левой ладони, исполнила приветственный воинский жест, после чего произнесла с полной серьёзностью:

— Госпожа Жун, от имени пограничных жителей благодарю вас.

Жун Шу покосилась на неё:

— И всего-то благодарность? Я ведь почти все свои деньги туда вложила.

— Тогда буду благодарить всю жизнь, — ответила Му Ницзин.

Сказав это, они переглянулись и рассмеялись. Жун Шу не стала продолжать шутку и с улыбкой сказала:

— Оставайся сегодня обедать в поместье Минлу. Мама давно тебя ждёт.

***

Му Ницзин пообедала в поместье Минлу, ещё долго беседовала с Жун Шу и лишь потом вернулась в дом генерала-защитника государства.

Му Жун в тот день на пир не пошёл и всё время оставался дома. Услышав от слуг, что сестра вернулась, он поспешно отложил карту местности и вышел во двор ждать её.

Му Ницзин издалека заметила брата и помахала рукой:

— Я собираюсь к бабушке. Пойдёшь со мной?

Му Жун бросил на неё взгляд с лёгкой беспомощностью:

— Все три кувшина «грушецветного белого», закопанные мной в Датуне, я отдаю тебе.

Только тогда Му Ницзин остановилась и рассмеялась:

— Ладно. Бабушка, наверное, уже собирается ко сну, завтра зайду к ней с утренним приветствием.

Она с юности была человеком ветра и огня, а старшая госпожа Му души в ней не чаяла и никогда не требовала от внучки соблюдения правил, принятых для обычных благородных девушек. Потому и не прийти вечером с поклоном не считалось проступком.

Брат и сестра уселись в прохладной беседке во дворе. Му Жун отпустил слуг и, глядя на Му Ницзин, сказал:

— Говори. Почему она разошлась с господином Гу?

Му Ницзин склонила голову, разглядывая брата:

— А какое отношение развод Чжао-чжао имеет к старшему брату?

Му Жун понял, что сестра нарочно его дразнит, и с улыбкой ответил:

— Они прожили в браке всего полгода и разошлись — вся столица гадает о причине. Вчера на пиру я как раз хотел встретиться с тем господином Гу, цензором, да не довелось. Вот и спрашиваю тебя. Если не хочешь говорить — дело твоё, всё равно через несколько дней я собираюсь нанести визит в Цензорат главному цензору Мэн Цзуну.

Му Ницзин нахмурилась:

— Не нужно к нему идти. Чжао-чжао сама сказала, что просто разлюбила. В сердце у того господина Гу есть другая, и женился он на Чжао-чжао вовсе не по доброй воле.

Му Жун скользнул по ней взглядом, опустил глаза и сделал глоток чая, равнодушно заметив:

— Ты ведь раньше говорила мне, что госпожа Жун очень любила этого господина Гу.

Му Ницзин пожала плечами:

— Тогда — да, любила. Но кто сказал, что, полюбив, нужно любить всю жизнь? Если мы, девушки, решаем, что мужчина не стоит наших чувств, мы рвём с прошлым куда чище и решительнее, чем вы, мужчины. К тому же, если бы Чжао-чжао собиралась любить Гу Чанцзиня всю жизнь, сейчас тебе здесь и делать было бы нечего.

Му Жун чуть не поперхнулся чаем, поспешно поднял рукав и вытер влагу с уголков губ.

Му Ницзин усмехнулась про себя.

Когда-то, в самом начале их дружбы с Чжао-чжао, старший брат ещё находился в Датуне и даже специально прислал ей письмо, твердя, будто госпожа из дома Жун сблизилась с ней не без умысла, и советуя не спешить открывать сердце.

Это так её взбесило, что она и отвечать не стала. А на следующий год, когда Му Жун вернулся в столицу с докладом о службе, и вовсе вырядился её охранником и увязался вместе с ней к Чжао-чжао. Какие мысли тогда водились у старшего брата, Му Ницзин прекрасно понимала: он просто решил, что Чжао-чжао приближается к ней с корыстной целью, и вознамерился всё как следует «проверить».

Вот только в ходе этой «проверки» неожиданно затронулся и вопрос брака.

Му Ницзин поднялась и похлопала брата по плечу:

— В прошлый раз ты уже опоздал на шаг, так хоть теперь не трать время попусту. Учись у меня: если кто-то понравился, то сразу решайся. Жива я потом буду или нет — не так уж важно, главное, чтобы весь свет знал: тот мужчина был человеком уездной госпожи Даньчжу. Через несколько дней Чжао-чжао приедет сюда, так что, смотри, покажи себя как следует. Лицом ты тому господину Гу уступаешь, так хоть в другом постарайся взять своё. Понял?

Му Ницзин было тринадцать лет, когда ей приглянулся Цуй Сы — сын инспектора Датунского управа Цуй Аня. Не откладывая, она велела отцу отправиться к ним и сразу же договориться о помолвке.

Цуй Сы был хрупким книжником, с лицом чистым и утончённым, словно выточенным из нефрита. То, что Му Ницзин выбрала именно его, стало неожиданностью для всей семьи Му, где из поколения в поколение выходили одни военачальники.

Му Ницзин была единственной девушкой в роду, и дяди с братьями, опасаясь, что её обманут, явились в дом Цуй с мечами наперевес — «посмотреть на жениха». К счастью, Цуй Сы оказался человеком не робкого десятка: под взглядами толпы он сохранял полное спокойствие, сидел с книгой в руках под белым тополем и лишь поинтересовался, с каким делом пожаловали гости.

Позднее отец Му Ницзин пришёл с официальным предложением, и дом Цуй дал согласие. Однако Цуй Сы, при всём том что был сыном инспектора, не имел за плечами ни одной учёной степени. Дяди Му Ницзин подняли шум, требуя, чтобы Цуй Сы сперва сдал экзамены и получил чин, а уж потом являлся за невестой.

В ту пору Му Жун ещё числился учеником Академии Гоцзицзянь и, узнав об этом, лишь развёл руками — и смеяться было неловко, и плакать не с чего. Кто бы мог подумать, что именно эти слова станут причиной того, что Ницзин так и не вышла замуж по сей день.

Цуй Сы отличался спокойным, отрешённым нравом. Таланта ему было не занимать, но к службе он не стремился и до сих пор оставался частным лицом без должности и степени.

В прошлом году Му Жун собирался отправить Цуй Сы с брачным предложением, но Ницзин заявила: прежние слова дядюшек нельзя обращать в пустой звук — пусть сперва получит степень, а уж потом приходит с дарами.

Вот только если бы Цуй Сы и впрямь хотел сдавать экзамены, он сделал бы это давно. Упорство Ницзин было не более чем упрямством — своеобразной проверкой.

Она соглашалась принять предложение лишь в том случае, если Цуй Сы действительно захочет жениться.

Му Жун от её слов на мгновение лишился дара речи. И всё же был вынужден признать: в делах чувств Ницзин куда решительнее и смелее его самого.

— Ладно, — с улыбкой сказал он. — На этот раз я не стану мяться и оглядываться. Иначе, боюсь, ты будешь смеяться надо мной до конца дней.

Му Ницзин едва заметно улыбнулась:

— Чжао-чжао сказала, что позже поедет в Датун и откроет там конный двор. Старший брат, и время, и место уже на твоей стороне. Если не поднажмёшь — готовься, я и вправду буду смеяться над тобой всю жизнь.

***

Спустя несколько дней после Праздника драконьих лодок Му Ницзин отправила людей в поместье Минлу, чтобы пригласить Жун Шу.

— Раньше Ло Янь и Цин Юань были на задании, вернулись только сегодня. Я приведу тебя познакомиться с ними.

Под началом Му Ницзин находилась сотня личных телохранителей, и больше половины из них были женщинами. Среди всех именно Ло Янь и Цин Юань были самыми надёжными и умелыми.

Ло Янь отличалась высоким, стройным сложением и необыкновенно спокойным нравом. У Цин Юань было кукольное лицо, а улыбка легко располагала к доверию.

Обе почтительно поклонились Жун Шу.

— Служить госпоже Жун вам не в убыток, — сказала Му Ницзин. — Госпожа Жун — мой благодетель. За то время, что вы будете при ней, месячное жалованье, пожалуй, выйдет вдвое больше того, что плачу я.

Жун Шу не удержалась от смеха:

— Ты что, боишься, что я урежу им содержание?

Смеясь и переговариваясь, они вошли во двор старшей госпожи Му. По положению и уважению в столице старшая госпожа Му ничуть не уступала вдовствующей госпоже из дома Иньгогун — это была высокочтимая дама с пожалованным титулом.

Однако, в отличие от той, что любила устраивать пиры и не пропускала ни одного званого приёма, старшая госпожа Му почти не выходила из дома и в повседневной жизни предпочитала упражняться в кулачном искусстве, доведя тело до поразительной крепости.

Когда Жун Шу вошла, старшая госпожа Му как раз закончила выполнять связку кулачных приёмов и теперь держала в руках блюдо с угощениями, не спеша поедая фрукты и сладости.

Увидев, как внучка ведёт к ней девушку с живописными чертами лица, она рассмеялась открыто и добродушно:

— Так это и есть Чжао-чжао?

Жун Шу степенно шагнула вперёд и, сохраняя достоинство, поклонилась:

— Жун Шу приветствует старшую госпожу.

Раньше старшая госпожа Му постоянно жила в Датуне и вернулась в столицу лишь после того, как Му Жун был назначен в Датунский управ. Жун Шу дружила с Му Ницзин уже больше трёх лет, однако с этой легендарной женщиной, о которой говорили, что она «не уступает мужчинам», встретилась впервые.

Старшая госпожа Му выглядела бодрой и крепкой, лицо её было ласковым и открытым, без малейшей чопорности — совсем не такой, как бабушка Жун Шу или вдовствующая госпожа из дома Иньгогун.

Она тут же распорядилась подать гостьям фруктовый чай и сладости, а когда девушки выпили по чашке, улыбнулась и сказала:

— Ницзин говорила, что ты хочешь открыть в Датуне конный двор. Расскажи мне, о чём ты думаешь.

Жун Шу повторила всё то, что прежде уже говорила матери и Му Ницзин.

— Есть вещи, которые хочется сделать, — с мягкой улыбкой добавила Жун Шу, — и если не взяться за них сейчас, боюсь, потом придётся сожалеть. По сравнению с теми, кто охраняет границы Великой Инь, я и без того делаю слишком мало.

Проницательный взгляд старшей госпожи Му ясно показывал: она понимает, что эти слова — не пустая вежливость. Девушка говорила искренне, действительно желая заняться делом, полезным и государству, и людям.

Старшая госпожа Му сжала ладонь Жун Шу и с одобрением сказала:

— Хороший ребёнок. Уже одно это намерение стоит больше, чем у многих. Неудивительно, что Ницзин так тебя любит.

Кроме матери и дяди, Жун Шу никогда не слышала от старших таких тёплых и искренних слов. Она смутилась, помолчала немного, а затем спокойно и прямо ответила:

— Благодарю вас, старшая госпожа.

Когда-то у старшей госпожи Му было множество детей и внуков, но теперь из младшего поколения осталось лишь двое. Потому, встретив девушку, пришедшуюся ей по сердцу, она не спешила отпускать её и долго беседовала.

В основном говорили Му Ницзин и Жун Шу, а старшая госпожа слушала с улыбкой.

Жун Шу выпила целых три чашки чая, и лишь когда Му Жун пришёл поприветствовать бабушку, разговор наконец прервался.

Старшая госпожа Му бросила на внука взгляд, явно не понимая, зачем он явился с поклоном, когда девушки спокойно пили чай и беседовали.

Му Жун улыбнулся:

— Я хочу вывести двух младших сестёр посмотреть представление.

Старшая госпожа Му тут же всё поняла: сегодня в столице начиналось представление в «Доме ста искусств», где должны были показывать обрядовый масочный спектакль — Ницзин больше всего любила такие зрелища.

— Идите, — сказала она. — Ты старший брат, смотри, как следует береги обеих сестёр.

***

«Дом ста искусств».

В одной из угловых комнат на втором этаже Лю Юань налил Гу Чанцзиню чаю и с улыбкой произнёс:

— Вчера после утреннего двора государь нарочно задержал вас. Полагаю, это было из-за дела старшего министра и столичного экзаменуемого Пань Сюэляна?

Гу Чанцзинь без тени эмоций ответил:

— В последние дни в Императорских покоях Цяньцин при государе неизменно находится евнух Гуй. По какой причине меня вызывали во дворец, разве вы можете не знать?

Лю Юань лишь улыбнулся; его холёное лицо ничуть не омрачилось словами Гу Чанцзиня.

После того как Ян Сюй оказался в темнице, прежний управляющий Императорской конюшней Гуй Чжун занял его место и стал придворным писцом при государе, одновременно возглавив Тайную сыскную службу.

Прежде Гуй Чжун считался самым бесполезным приёмным сыном Пэй Шуньняня. Император Цзяю, по всей видимости желая поставить Пэй Шуньняня на место, намеренно возвысил именно того приёмного сына, которого тот меньше всего ценил и к которому относился с наибольшей неприязнью.

Теперь Дворцовая канцелярия уже не находилась целиком под властью Пэй Шуньняня: Гуй Чжун с ним внешне сохранял согласие, но втайне действовал наперекор, шаг за шагом подтачивая его влияние и выстраивая с ним равновесие сил.

После ухода Гуй Чжуна из Императорской конюшни новым управляющим там стал Лю Юань.

Узнав, что Лю Юань не только не пострадал, но и благополучно пошёл на повышение, Гу Чанцзинь сразу понял: евнух, которого Ян Сюй прежде приставил надзирать за Гуй Чжуном, уже давно заключил с тем союз.

Падение Ян Сюя сделало Лю Юаня и Гуй Чжуна крупнейшими выгодоприобретателями среди евнухов Дворцовой канцелярии.

Человек с такими возможностями, как Лю Юань, не мог не понимать, по какой причине государь задержал Гу Чанцзиня. К тому же, вчера в Императорских покоях Цяньцин при Императоре Цзяю находился именно Гуй Чжун.

Разговор Гу Чанцзиня с государем Гуй Чжун слышал от первого до последнего слова.

Уловив скрытый смысл слов собеседника, Лю Юань сказал:

— Евнух Гуй сообщил мне лишь, что вам предстоит поездка в Янчжоу, но в подробности не вдавался. Если вы не желаете объяснять причину, я, разумеется, не стану настаивать. Впрочем, сегодня я пригласил вас не ради расспросов — у меня есть одна просьба.

Гу Чанцзинь приподнял бровь:

— Господин Лю может говорить прямо.

— В эту поездку в Янчжоу я хотел бы отправиться вместе с вами, — неторопливо произнёс Лю Юань. — Если не случится непредвиденного, государь назначит меня надзирающим военным представителем и поручит сопровождать господина Гу в расследовании дела губернатора Ляо Жао.

Накануне в Императорских покоях Император Цзяю действительно говорил, что направит людей для содействия расследованию дела Ляо Жао.

Причина проверки Ляо Жао была очевидна — письмо, в котором слова были скрыты при помощи «возвратного построения».

Когда Гу Чанцзинь представил это письмо государю, тот долго смотрел на него, а затем произнёс ровным, холодным голосом:

— Проверить. Отправиться в Янчжоу и выяснить всё до конца.

Перед тем как предстать перед Императором, Гу Чанцзинь заходил в темницу Верховного суда, чтобы увидеться с Пань Сюэляном и спросить, знаком ли тот с главным наместником Ляо.

Пань Сюэлян с недоумением ответил:

— Господин Ляо — герой, усмирявший разбойников. Кто из жителей Цзянсу и Чжэцзяна о нём не слышал?

Одного взгляда на него Гу Чанцзиню хватило, чтобы понять: Пань Сюэлян лишь слышал имя Ляо Жао, но никогда не встречался с ним.

Если Пань Сюэлян не знал Ляо Жао, то откуда Ляо Жао мог знать Пань Сюэляна? И с какой стати утруждать себя письмом к старшему министру, помогая Пань Сюэляну попасть в список успешных кандидатов столичного экзамена?

К тому же подобное письмо любой обычный человек, прочитав, скорее всего сразу бы сжёг. Старший министр пережил три правления и устоял во всех бурях, ум его был ясен и проницателен; даже если бы он и собирался помочь Ляо Жао, разве стал бы хранить у себя такое письмо?

Значит, он либо был уверен, что тайна не всплывёт, либо имел иной расчёт.

Гу Чанцзиня не покидало острое ощущение: старший министр намеренно указывал ему путь — в Янчжоу.

Янчжоу.

Пань Сюэлян родом из Янчжоу. Лю Юань — тоже из Янчжоу.

Гу Чанцзинь поднял взгляд на Лю Юаня и спустя мгновение произнёс:

— Господин Лю — человек, назначенный самим государем. Как я смею возражать?

Разумеется, хотя Император и поручил расследование полностью Гу Чанцзиню, при желании тот мог бы найти предлог и попросить государя сменить сопровождающего. Это было бы возможно.

Но Гу Чанцзинь не стал бы так поступать.

Лю Юань медленно улыбнулся, поднял чашу и легко коснулся ею чаши Гу Чанцзиня:

— Благодарю господина за согласие. В поездку в Янчжоу я возьму людей из отряда отборных воинов и приложу все силы, чтобы уберечь и господина, и столичного экзаменуемого Паня.

С этими словами он сделал знак наружу, и вскоре из внешнего зала донёсся глухой звук ударов в гонг.

— Сегодня я пригласил вас на масочный спектакль.

Ложи второго этажа в «Доме ста искусств» образовывали кольцо вокруг сцены. Стоило раздвинуть створки, и открывался прямой вид на сцену.

Смотреть представление так было куда удобнее, чем толпиться в общем зале; единственный недостаток заключался в том, что при открытых створках становились видны и люди в ложах напротив.

Как сейчас.

Гу Чанцзинь лишь поднял глаза — и сразу увидел троих, чинно сидевших в противоположной ложе.

Брат и сестра из дома Му.

И она.