[От лица Тарги]

Господин Ван — превосходный правитель. Я был твёрдо уверен, что понимаю это. Однако, вероятно, где-то в глубине души у меня всё ещё оставалась мысль о том, что он всего лишь десятилетний мальчик.

Несомненно, я не мог отделаться от мысли, что для десятилетнего возраста он обладает поразительными знаниями и энергичностью.

Однако эта мысль была мгновенно разрушена.

Я ведь не просто охранял крепость. Благодаря удаче и заслугам, которые снискал в королевской рыцарской гвардии, благодаря чему заслужил расположение Его Величества, я смог продвинуться по службе с немыслимой скоростью. Мне было поручено важное задание — оборона ключевого пункта. Если бы я справился, то у меня был шанс стать управляющим небольшого города.

Думая об этом, я старался учиться всему, одновременно выполняя свои обязанности по поддержанию порядка в крепости. Поскольку из столицы ко мне был приставлен не только отряд рыцарей, но и один гражданский чиновник, я считал, что получаю полноценное образование.

Однако знания и образ мышления Вана были совершенно иными.

Это можно было прочувствовать даже в каждом слове, которое Ван произносил как ни в чём не бывало.

— Есть такая поговорка: «Без народа нет страны». Поэтому я считаю, что самое главное — это сделать так, чтобы все жители территории жили счастливо. Обеспечить их едой, одеждой и кровом. Дать им работу. А потом, стремясь к мирной жизни, подготовить идеальную систему обороны. Тогда, я думаю, люди, живущие на территории, будут естественным образом доверять своему правителю, — сказал Ван как само собой разумеющееся.

Сколько аристократов смогли бы искренне согласиться с этими словами? Возможно, это просто совпадение, но среди всех аристократов, которых я встречал до сих пор, было не так много тех, кто думал бы так же, как Ван.

Более того, Ван удивительно точно реагировал на просьбы жителей, как будто сам жил жизнью простолюдина, и создавал для них такие удобства, которые превосходили все их ожидания. Его новаторское мышление и знания никак не вязались с образом десятилетнего мальчика.

Город, построенный Ваном, был не только красивым и ухоженным, но и очень продуманным с точки зрения планировки. Кроме того, он постоянно твердил о важности санитарии, и примером тому служили невиданные мной ранее канализация, общественные бани, водозаборные и кипятильные установки.

Благодаря всему этому деревня Сеат и город искателей приключений действительно были комфортными и чистыми. Благодаря вниманию к санитарии жители стали меньше болеть, а атмосфера на всей территории стала более светлой.

Как будто подтверждая правильность подхода Вана, эффективная организация территории и повышение уровня жизни населения привели к повышению общей производительности.

— Господин Ван! У нас поспели вкусные овощи!

— Господин Ван, апкалуру поймали рыбу!

— Господин Ван, может, устроим барбекю?

Куда бы я ни пошёл по территории, жители то и дело обращались к Вану. Сначала я думал, что это просто совпадение, но, похоже, это обычное дело. Методы правления Вана обогащали жизнь жителей и способствовали укреплению доверия.

Это было замечательно, и я очень хотел бы взять это на вооружение, но на этом удивительные вещи в жизни Вана не заканчивались.

— Ммм! С такой согнутой спиной ты не сможешь рубить!

— Да у нас же комплекция разная! Я не могу атаковать в лоб!

— Вот когда сможешь, тогда и станешь мастером!

— Да не могу я! — простонал Ван, уклоняясь от ударов Ди во время утренней тренировки.

Я подумал, что наконец-то увидел в нём ребёнка, и немного успокоился, но Ди весело обернулся ко мне.

— Хм. Тарга, не мог бы ты преподать ему урок? Это будет хорошей тренировкой для Вана.

— Стать спарринг-партнёром? — переспросил я, округлив глаза на слова Ди. Ди покачал головой и улыбнулся ещё шире.

— Нет, я говорю о тренировочном поединке.

— Ч-что, со мной? Я, конечно, не против, но у нас слишком большая разница в телосложении…

Я невольно посмотрел на Вана сверху вниз, размышляя над предложением Ди. Он был, наверное, вдвое ниже меня. Разница в росте была настолько велика, что это не могло считаться тренировкой. Не говоря уже о том, что это будет бесполезно для меня, для Вана это будет почти издевательством.

— Эээ, с Таргой? Ну, может, это и к лучшему, он хотя бы будет сдерживаться по сравнению с Ди… — пробормотал Ван, глядя на меня краем глаза, взял деревянный меч и начал разминаться, легко потягиваясь.

Неужели он всерьёз настроен на спарринг? Я думал, что это своеобразная шутка Ди, но окружающие с интересом наблюдали за нами, и никто не собирался останавливать происходящее.

— Господин Ван, вы будете сражаться с Таргой? — спросил Камсин, первый оруженосец Вана. Ван кивнул, разминая поясницу.

— Ага. Ди, как всегда, за своё. Вот с Камсином у меня был бы шанс, но я не могу победить Таргу.

Камсин горько усмехнулся и покачал головой, услышав слова Вана, сказанные с оттенком обречённости.

— Я всё ещё слишком прямолинеен, так что думаю, что с Таргой у тебя будет более равный бой.

— Эээ? Неправда. В последнее время Камсин побеждает меня всё чаще и чаще.

— Просто мне немного везёт.

— Немного везёт!? — засмеялись они, как и подобает мальчишкам их возраста. Трудно было поверить, что это разговор главы виконтства и его оруженосца, но в этих краях это было обычным делом.

Кстати говоря, этот Камсин тоже был очень талантлив. Он был выше среднего роста и на голову выше Вана, поэтому выглядел старше своих лет, но даже если не брать это в расчёт, он обладал потрясающим мастерством владения мечом. Говорили, что он уже входит в число лучших рыцарей под командованием Ди, и каждый день он сражался с Ди один на один. Арв и Лоу тоже были неплохи.

И Ван, способный сражаться на равных с этими рыцарями, — какой же стиль боя он использует? Из-за плотного графика, связанного с обязанностями лорда, у меня не было возможности увидеть, как Ван проводит спарринги во время утренних тренировок, но я никак не ожидал, что мне самому придётся с ним сражаться.

Взяв в руки деревянный меч стандартной длины, я слегка размялся и огляделся.

Мы находились на тренировочной площадке, расположенной на окраине деревни Сеат. Она была достаточно большой, чтобы вместить несколько десятков человек, тренирующихся одновременно, но для спарринга, приближенного к реальному бою, лучше было бы разделиться на группы. Поэтому рыцари, тренировавшиеся по периметру, выстроились вдоль стены высотой с человеческий рост, облокотившись на неё спинами. В центре остались только Ван, я и Ди в роли судьи.

— Может, обмотать ваш деревянный меч тканью?..

— Что? Тогда давай вообще возьмём мечи, полностью сделанные из ткани! — радостно отреагировал Ван на моё предложение, но Ди скривил губы и фыркнул.

— Не стоит.

— Скучный.

После этого короткого обмена репликами Ван горько усмехнулся и посмотрел на меня снизу вверх.

— Думаю, начнём как есть.

— Хорошо… Тогда позвольте мне хотя бы уступить вам первый ход.

— Отлично! — обрадовался Ван, как ребёнок, взял меч на изготовку и сделал несколько прыжков на месте. Он был невысокого роста и выглядел лёгким, но движения его были на удивление проворными. Пока я с восхищением наблюдал за ним, Ди слегка вздохнул, покачал головой и дал сигнал к началу поединка.

— Что ж, начнём. Готовы?

— Готов.

— Давай! — одновременно ответили мы, и Ди, подняв руку, сделал глубокий вдох и с криком опустил её вниз.

— Начали!

В тот же миг, когда Ди крикнул, Ван исчез из моего поля зрения.