Когда Эндрю отошел от Ребекки, двое мужчин, которых Иеронимус поставил наблюдать за ней, приблизились.

Можно было предположить, что они пришли сюда, чтобы схватить того, кто так нагло приблизился к их подопечной. Вместо этого двое мужчин склонили головы перед Эндрю, который похлопал их по плечу, прежде чем уйти.

В конце концов, они были более преданы Эндрю, чем Иеронимусу. Хотя все они имели звание Воинов веры, Эндрю сумел найти среди них своих людей.

Конечно, это не означало, что они не верили в Надежду на завтрашний день. Они поклонялись одному и тому же богу, жили ради культа и были готовы на все ради него.

Единственное различие заключалось в объекте их преданности. Подобно группировкам, формирующимся внутри компании, каждая из которых лояльна к своему руководителю, они просто доверяли своему лидеру и следовали за ним.

В культе, который должным образом изолировал своих членов, такие разногласия были бы редкостью. Более того, Иеронимус использовал проверенную систему, так что она сама не имела серьезных недостатков.

Но даже идеальная система потерпит неудачу, если тот, кто ею управляет, имеет недостатки.

Поскольку Иеронимус сосредоточился на быстром распространении Надежды на завтрашний день, он пренебрег внутренним управлением, и начали образовываться трещины. Сосредоточившись на стремительном расширении «Надежды завтрашнего дня», Иероним пренебрег внутренним управлением, и начали появляться трещины. Такое несогласие следовало подавить со временем, объединив всех в единый гул , но у Иеронима не хватило на это терпения.

Для него надежда на завтрашний день была всего лишь инструментом, который можно использовать и от которого можно отказаться. Он никому не доверял.

И человеком, который так умело использовал эти недостатки, был Эндрю.

Обладая врожденной мудростью и харизмой, он тоже когда-то собрал отчаявшихся и основал собственную религию. Несмотря на то, что его паства была поглощена Надеждой на завтрашний день, вера человека не меняется в одночасье.

Эндрю присоединился к организации с амбициями возглавить более крупную религиозную группировку, и теперь, когда Надежда на завтрашний день возросла, он медленно продвигался к тому, чтобы взять ее в свои руки.

Но с внезапным появлением монстра по имени Ребекка вся игра оказалась под угрозой срыва.

Чудовище, обладающее лишь простой силой, не представляло бы такой опасности. Но это существо наделяло могущественными способностями с помощью Благословения тех, кто следовал за ним, обеспечивая видимое доказательство верности.

Это было чрезвычайно опасно. Если бы Ребекка была существом, которое реагировало только на Иеронимуса, положение Эндрю пошатнулось бы настолько сильно, что ему пришлось бы прибегнуть к крайним мерам.

Эндрю, который ничего не мог предложить, против Иеронимуса, который дарил Благословения. В сложившейся ситуации было очевидно, кто будет пользоваться большим доверием.

Поэтому он поспешно обратился к Ребекке.

Ее ответ был глубоко удовлетворительным.

Приносите жертвы, и она дарует Благословение. Не имеет значения, кто это был, сказала она; она поддержит того, кто принесет больше.

Даже когда он понял, что они вызвали по—настоящему ужасающего монстра, он обнаружил, что изгнание Иеронимуса позволит ему унаследовать должность в целости и сохранности - и что, при необходимости, это существо можно убить и без участия Иеронимуса. Вполне жизнеспособный запасной вариант, если ему не удастся взять ситуацию под контроль.

Тренируетесь из-за того, что тело становится слабее…

Из слов Ребекки Эндрю сделал аналогичный вывод: она не была каким-то полностью трансцендентным существом, но была связана ограничениями своей физической формы.

Ее можно было устранить, если бы дело дошло до этого.

Эндрю взвешивал возможность контролировать Ребекку и возможность убить ее и начал разрабатывать план, как вернуть Надежду на завтрашний день у Иеронимуса.

Чаша весов склонилась в пользу того, чтобы заполучить ее.

Благословения, которые она давала, было заманчивым.

Более того, он понял, что есть другой способ получить Благословение, не забирая ее у Иеронимуса.

Было бы невозможно уследить за несколькими тысячами человек по отдельности. Он решил, что по прошествии еще немного времени, когда идентифицировать каждого Благословленного человека станет трудноосуществимой, он попросит своих подчиненных получить Благословение.

Только своих подчиненных.

Конечно, сам Эндрю не собирался его получать.

Принять благословение от такого чудовища и самому стать таким же? Он что, сошёл с ума?

По сути, Эндрю не верил, что Ребекка связана с богом, которому он поклонялся. Он видел в ней не что иное, как чудовище, которое Иеронимус вызвал с помощью какого-то странного тайного искусства.

К сожалению, его анализ был неверным. На самом деле они призвали того самого бога.

Но в этом не было ничьей вины.

Нет, строго говоря, среди них было существо, которое со злым умыслом исказило историю.

Но это существо, скорее всего, будет настаивать на том, что оно говорило только правду — даже обманывая, полностью осознавая, как будут восприняты ее слова.

Обманутая, Надежда на завтрашний день начала медленно скатываться по скользкой дорожке.

Всё продолжалось и продолжалось… пока наконец не наступил день, когда всё закончилось.

***

Тем временем, после бегства от Надежды на завтрашний день в джунглях к юго-западу от королевства Когни, Тишар направился на юго-восток.

Он хотел оказаться как можно дальше от культа. Он бежал, не останавливаясь, пока не достиг небольшой деревни.

Три дня и три ночи он шел, его тело было способно восстанавливаться после любой раны.

Травмы и болезни, которые остановили бы обычного мальчика, исчезали у него на глазах. Даже насекомые не могли поглощать его плоть быстрее, чем она заживала. Кровососы, которым удавалось высосать кровь, мгновенно растворялись в тёмно-фиолетовой жидкости.

С такой стойкостью он без особых трудностей пересек джунгли.

Густые джунгли, которые казались бесконечными, постепенно начали меняться. Удушающая влажность снизилась, деревья приобрели другой вид, и его ноги стали чаще натыкаться на твердую землю, а не на вязкую грязь.

Джунгли превратились в лес.

Вернее, он прошёл через южные джунгли королевства Когни и достиг леса на северной окраины королевства Анселус.

Там он стоял на перепутье.

Впереди шли девять мужчин, нагруженных поклажей, которые насильно тащили за собой молодую девушку. Было ясно, что с ней случилось несчастье и ее похитили бандиты.

Если бы Тишар был благоразумен, он бы сбежал — но не потому, что не смог победить бандитов.

К тому времени фиолетовые волосы стали синонимом Надежды на завтрашний день. Его волосы, изменившие цвет после того, как он получил Благословение Иного Бога, были неопровержимым доказательством того, кем он был.

Но мальчик по самой своей природе терпеть не мог видеть, как кто-то страдает.

Это было его проклятием.

С другой стороны, если бы у него не было такой натуры, он мог бы просто остаться и воспользоваться Надеждой на завтрашний день, какой бы чуждой она ему ни казалась. В этом смысле, называть это проклятием было бессмысленно.

Культ показался ему странным, когда кто-то из его соратников погиб во имя своего бога.

Поэтому Тишар бросился спасать человека, стоявшего перед ним.

Простые бандиты не могли сравниться с Тишаром. Его регенеративная способность была настолько велика, что, если бы его ударили ножом, плоть мгновенно вздулась бы, выталкивая лезвие наружу, что препятствовало получению раны.

Это было всего лишь сравнение способностей; Тишара с юных лет формально обучали сражаться, и, что более важно, он много раз выживал в настоящих боях.

Он легко прогнал бандитов.

Не было необходимости убивать их, поэтому его врожденная доброта удержала его от этого. Заодно он вернул все украденные вещи, а также имущество бандитов.

Вместе с девушкой он направился в ее деревню.

Если бы он только спас девушку, то получил бы их благодарность. Но он так же вернул всем украденное.

Тишар стал героем деревни.

Он жил в деревянном доме со взрослыми мужчиной, женщиной и девочкой, которую спас.

Ровно неделю он наслаждался обычной жизнью, которой никогда не знал.

В течение этой недели реальность казалась ему такой прекрасной, что он начал задумываться, так выглядит настоящая семья?

Но, как уже было сказано, его натура была проклятием, и конец его не был счастливым.

Простая человеческая жизнь, которую он, наконец, обрел и почувствовал впервые в жизни... была разрушена в одно мгновение.

В этом не было ничего особенного: его волосы были фиолетовыми.

И вот, приход Благословенного принес с собой Надежду на завтрашней день, чтобы “помочь”.

Как уже упоминалось, несмотря на наличие своего особого символа, эмблемой Надежды на завтрашний день уже давно стал человек с фиолетовыми волосами.

В отличие от обычных культистов, которые скрывались под масками и капюшонами, Трансценденты, обладавшие силой от Благословения, не носили подобной маскировки. Они раскрывали себя. Они не прятались, а носили яркую одежду.

Влияние одного мальчика только раздуло это пламя.

Обладателям выдающихся способностей присваивались особые звания. Это было неизбежным результатом столкновения общечеловеческого желания - потребности в признании - с новообретенной властью.

Конечно, по мере того, как число членов культа росло в геометрической прогрессии, Иеронимус поощрял эту практику, чтобы упростить управление, и она быстро прижилась. Вместо того, чтобы отдавать отдельные приказы, ему нужно было только дать Благословенным общее направление, а они позаботились бы обо всем остальном.

Таким образом, Надежда на завтрашний день стала вращаться вокруг ее членов с фиолетовыми волосами.

Другими словами, фиолетовые волосы стали символом власти в культе. Внешность и авторитет слились воедино.

Культисты начали с еще большей страстью следовать за людьми с такой внешностью, потому что, следуя за человеком с фиолетовыми волосами, можно было получить большие награды.

Ранее уже говорилось о том, как Надежда на завтрашний день освобождала деревни, находившиеся под властью тирании.

Эта миссия стала их клятвенным долгом.

Причина и следствие даже поменялись местами: каждая деревня еретиков стала местом, которое Надежда на завтрашний день обязана была освободить.

Для справки, “освобождение” означало обращение каждого жителя деревни к Надежде на завтрашний день и уничтожение всех несогласных.

Подобно бандитам в желтых тюрбанах прошлого, они превратились в грабителей, без разбора грабивших все на своем пути.

Результат был неизбежен. Грабители, вооруженные религиозными убеждениями, нагрянули в деревню.

Как они узнали, что пришли куда надо?

Через бандитов, которых прогнал Тишар.

Верующие в Надежду безжалостно разграбили деревню.

Если бы волосы Тишара не были фиолетовыми, эта трагедия, возможно, не постигла бы его так быстро. Но именно благодаря тому, что его тело изменилось, он смог избавиться от Надежды на завтрашний день.

Удача была в его руках, а несчастье, как и ее последствия, следовали за ним по пятам.

Тишар отчаянно сражался, но спасти деревню от стольких сектантов было невозможно. Когда он, наконец, пришел в себя, то понял, что потерпел неудачу.

Все были мертвы.

Сжимая руку погибшей девушки, Тишар почувствовал, как в нем разгорается пламя мести, порождая в его сердце новую цель. Побег больше не был его единственной целью.

Он поклялся уничтожить Надежду на завтрашний день.

Мальчик похоронил погибших и снова отправился на восток.

Но не было и следа той радости, которую он испытал, впервые ощутив вкус свободы. Вместо этого его охватила жажда мести.

Он направился к сердцу Анселус.

***

Хехе, это так интересно!

Это все равно что наблюдать за тем, как разворачивается история становления героя!

Истории о том, как кто-то обретает особую силу в опасном месте - вроде этого культа - и становится героем, встречаются довольно часто… но я никогда не думала, что увижу это вблизи.

Истории обычно кажутся такими далекими, такими нереальными. Наблюдать, как это происходит воочию, так весело.

Я воспринимала все это через чувства Тишара. Я получала только физические данные - изменение выражения его лица, ритм его сердца, точное место и форму его боли, - но это не значит, что я не могу угадать его мысли.

Я знаю, что сейчас он стремится к месте. Да, это так.

И так уж случилось, что он направляется в королевство Анселус.

Надежда на завтрашний день, возглавляемая Иеронимусом.

Королевство Анселус, цель мести Иеронимуса.

И тут в эту смесь вмешивается враг Надежды на завтрашний день.

Столкновение ненависти с ненавистью изменит саму реальность.

До тех пор… Я останусь здесь и буду терпеливо ждать в своем маленьком уголке культа.

Если это затянется слишком надолго, Эндрю может покончить с Иеронимусом и изменить культ самостоятельно.

Но что бы ни случилось, я буду продолжать жить как беззаботный питомец, планируя украсть технику, которая призвала меня в этот мир.

Хехе.