Слухи о свадьбе Дилана Ланкастера и Аврил Аллингем достигли даже сельского городка, где проживал граф Аллингем.

Брак молодого герцога со свободолюбивой и загадочной леди, печально известной своими проступками, вызвал всеобщий интерес.

Всех, кроме Карины.

В комнате, где не осталось и следа роскоши, она проклинала свое затруднительное положение.

– Эй, что, черт возьми, это значит? Какая наглость! Она смеет не приглашать меня на свою свадьбу? Отец, немедленно свяжись с ней и попроси приглашение!

– Карина, это просто выше наших сил. Ты можешь сказать это, взглянув на эту унылую комнату. Честно говоря, мы почти не можем позволить себе поездку в столицу на предстоящую свадьбу. Поэтому мы не можем взять тебя с собой

– Что!? Итак, отец и матушка едут в столицу, а я должна остаться здесь!? Ни в коем случае...!

– Тогда отправляйся к семье Линдберг. Их дом находится в королевской столице. Если ты пойдешь туда, мы сможем получить льготный период для наших долгов. Нет, пожалуйста, поезжай туда

Карина фыркнула на своего отца, который удрученно опустил голову. За последние несколько месяцев он сильно постарел. Трудно было поверить, что он был тем же изнеженным богатым человеком, что и раньше.

"...Я думала, это потому, что Аврил не отправила деньги на подготовку… Но, похоже, это не единственная причина".

Только с появлением молодого человека по имени Сирил Бранднер состояние ее отца изменилось к худшему. Кстати, Сирил был ассистентом, присланным из академии. Он приходил и уходил в этот дом в течение последних нескольких месяцев. Несмотря на то, что он был «ассистентом», он сразу дал понять, что считает ее отца человеком более низкого положения.

"На самом деле мне все равно".

В конце концов, это не имело никакого отношения к Карине.

У нее были проблемы только с деньгами. На самом деле, это были довольно серьезные проблемы. Она не только не получала никаких пособий на прогулки или походы по магазинам, но и с каждым днем ее питание становилось все проще.

Часть денег, вырученных от продажи произведений искусства и предметов домашнего обихода, была передана Карине и ее матери. Однако с тех пор, как приехал Сирил, деньги переводились в другое место, и они не могли получить их в свои руки.

Даже платье, которое было на ней сегодня, она надевала много раз. Карина, которая познала роскошь только с тех пор, как вошла в дом графа Аллингема, была невероятно смущена.

"Я больше не могу этого выносить...!"

"Я должна немедленно поменяться местами с Аврил!"

Когда она вновь обрела решимость достичь своей цели, появилась ее мать, пошатываясь.

– Милая, в последнее время я не видела никого из наших слуг. Куда они все подевались?

– Я не могла выплатить им зарплату, поэтому они ушли

– Ты, должно быть, издеваешься надо мной! Они служили нашей семье на протяжении многих поколений! Куда подевалась их преданность!?

– Сначала все колебались. Однако, когда Сирил Бранднер устроился на новое рабочее место, все уволились. Что это за обман такой!

Слушая отчаянный разговор между своими родителями, Карина беззаботно достала платье.

– Отец, матушка, смотрите. На днях Кэрол, которая работает на герцога Ланкастера, прислала мне прелестное платье. Это замечательное платье! Оно имеет новый дизайн и сшито из роскошных тканей...

Это было темно-зеленое платье. На первый взгляд оно казалось обычным вечерним платьем, но спина была открыта и восхитительна, а ткань отличалась высоким качеством.

"...Кэрол прислала мне кое-что милое. Удержание ее зарплаты сделало свое дело. Ну, не похоже, что я смогла бы заплатить ей, даже если бы захотела".

– От той горничной, Кэрол? Ну, и что ты планируешь с этим делать?

Когда ее мать испуганно спросила об этом, Карина изобразила искреннюю кривую улыбку.

– Я буду присутствовать на свадьбе! Из того, что сказал отец, я понимаю, что путешествие в королевскую столицу будет дорогостоящим. Что ж, все равно не будет необходимости платить за обратную дорогу! В конце концов, я собираюсь выйти замуж за герцога и отправить Аврил в дом графа Линдберга!

– Но, Карина, даже если вы двое похожи друг на друга, я думаю, все поймут правду.

– Пожалуйста, просто откажись от этой затеи

– Мама, теперь, когда Аврил, твой удобный инструмент, ушла, ты пытаешься контролировать меня?

– К-Карина...! Ты знаешь, что это неправда...!

Застигнутая врасплох, ее мать запаниковала. Поскольку она была матерью Карины, самопровозглашенной «злодейки», этого следовало ожидать. Карина продолжила, не чувствуя себя особенно обиженной.

– Когда я впервые прочитала письмо Кэрол, в котором говорится о том, как Аврил избегают как лорд, так и слуги, я была настроена скептически. Но после моего визита в королевскую столицу я убедилась в этом сама, он не видел в Аврил свою жену. Если это так, то он ни за что не сможет отличить нас друг от друга

– Интересно, удастся ли твой план…

– Все будет хорошо, мама

Сжимая в руках темно-зеленое платье, которое прислала ей Кэрол, Карина обольстительно улыбнулась.