Нэйв Корвал родился в Лелисе 45 лет назад.

Его отец был дворянином, принадлежавшим к королевству Лиус. Ему нравилось жить в этом городе, поэтому он провел за его стенами больше половины своей жизни.

Когда королевство Лиус, контролировавшее территорию вокруг одноименного озера, распалось в результате гражданской войны, город Лелис превратился в арену для нескольких военных столкновений.

Особняк, в котором Нэйв Корвал жил с ранних лет, подвергался нападениям как бунтовщиков, так и грабителей. Из-за того, что его отец был совершенно некомпетентен в управлении своими подчиненными, ему и самому часто приходилось испытывать на себе недовольство со стороны окружающих.

Воспитание в таких условиях сформировало в нем эгоистичную личность, которая видела в других лишь инструменты.

Несмотря на это, все могло бы быть иначе, если бы он никогда не наткнулся на эту вещь. После обретения Лелисом независимости он вполне мог бы стать обычным дворянином, способным время от времени принимать взвешенные решения.

Вспышка Теневых Демонов 10 лет назад, хоть и не была столь масштабной, чтобы называться Кровотечением, оставила глубокие шрамы на различных городах Союза Лиус.

В то время, уже унаследовав титул барона от своего отца, он участвовал в борьбе с Теневыми Демонами в составе сил обороны Лелиса.

Разумеется, он никогда не был на передовой, но выполнял минимум своих обязанностей, как дворянин этого города.

В конце концов, благодаря усилиям рыцарского ордена Кальванеллы, Гильдии искателей приключений, Гильдии чародеев и Племени Войны, гнездо теневых демонов было уничтожено.

Через несколько месяцев после этого в дом барона Корвала принесли странный дар из одной деревни, которая располагалась по соседству с Лелисом и находилась под его контролем.

- Что это такое? Эта штука выглядит жутко.

Реакция барона была вполне естественной, ведь это был череп малого демона. Его черная поверхность была настолько блестящей, что казалась мокрой. Он не мог понять, была ли она покрашена или это был натуральный цвет черепа.

- В самом деле. Никто не станет выставлять нечто подобное на всеобщее обозрение.

Слова его верного пожилого управляющего были здравыми и логичными. Однако что-то в этих словах затронуло струны в его сердце.

Возможно, это было связано с тем, что в тот момент, когда он заглянул в зияющие глазницы этого черепа, ему показалось, что он увидел в них слабое золотое свечение.

- Хоу, вот как. Тогда я просто поставлю его в одной из комнат. Он кажется более стильным, чем обычные скульптуры, не так ли?

****

Барон решил оставить череп теневого демона в своей спальне, из-за чего его душа претерпела некоторые изменения.

Он стал способен распознавать злые намерения, таящиеся в сердцах людей. Он также получил возможность слышать злобные сплетни, которые шептали о нем в местах, недоступных его взору.

Прошло совсем немного времени, и эти небольшие изменения привели к большому искажению.

Через три дня барон начал воспринимать всех людей как сгустки злобы, созданные для того, чтобы мучить и высмеивать его. Он больше не мог поверить в то, что сам является человеком.

Через семь дней он проникся такой симпатией к античеловеческой расе Теневых Демонов, что предложил черепу свою собственную кровь.

В конце концов, спустя еще десять дней, он пригласил в свой особняк жреца демонопоклонника.

- Я был уверен, что вы, как никто другой, поймете благородную миссию Теневых Демонов.

- Ахх... отвратительные существа, известные как люди, должны быть уничтожены, чего бы это ни стоило.

Жрец был старостой деревни, которая прислала барону этот череп. Все в этой деревне еще со времен правления его отца поклонялись теневым демонам.

- Тем не менее, у нас все еще недостаточно сил для того, чтобы уничтожить людей. По этой причине нам необходимо захватить власть в Лелисе.

- Безусловно. До недавнего времени я думал только о том, как обеспечить себе безопасную жизнь. Но отныне я собираюсь взяться за дело всерьез и нанести удар по этим чертовым торговцам.

- Для этих целей вы можете использовать их, как вам заблагорассудится.

На этот раз жрец преподнес барону пятерых темных эльфов.

****

Барон, используя переданных в его распоряжение темных эльфов в качестве убийц, тайно расширял свою власть.

По совету жреца барон предпринимал только самые незаметные шаги. Тем не менее, он убил более десяти своих политических оппонентов, обставив их смерти как несчастные случаи. Поскольку он использовал таких высококлассных и при этом абсолютно преданных убийц, даже Гильдия воров не знала о его действиях.

Однако, даже с учетом его баронского титула, исторических обычаев и финансового капитала, ему потребовалось 10 лет, чтобы занять высшее положение в Дворянской фракции. За это время он наставил всех своих приближенных и слуг, начиная с управляющего, на путь становления ярыми демонопоклонниками.

На протяжении всего этого времени он ни разу не пропустил ежемесячный ритуал, которому его научил жрец. Дно подземного озера, где проходил этот ритуал, наполнилось бесчисленным количеством человеческих костей.

Все шло гладко.

До тех пор, пока он не начал подготовку к тому, чтобы вырвать место председателя Совета из рук Зату Брауса, который был для него как бельмо на глазу.

****

Барон был вне себя от радости, когда узнал от жреца, что неподалеку от деревни Юуле появилось новое гнездо теневых демонов.

Но буквально через несколько дней это гнездо было уничтожено одним единственным человеком. Его радость тут же сменилась ненавистью и гневом.

То, что он с легкостью смог уничтожить гнездо теневых демонов с помощью этого странного «волшебства», не должно остаться без внимания.

- Даже если нам придется поставить на кон свои жизни, мы непременно должны убить этого человека, Джио Марджилса.

- Нет смысла это обсуждать. Уничтожить то, что угрожает Теневым Демонам - это наша обязанность, как демонопоклонников.

****

Первая возможность представилась, когда Марджилс, который сам потрудился приехать в Лелис, решил встретиться с председателем Совета.

Самая выдающаяся пешка в его руках была способна легко проникнуть в Зал Совета. Поэтому казалось отличной идеей отравить их обоих во время предстоящей встречи.

Если они оба умрут после этого, то все будет кончено. Если же умрет только председатель Совета, можно будет выставить Марджилса виновником. То же самое подходило и для противоположного сценария.

Однако даже если случится чудо, и они оба выживут, то, естественно, они начнут испытывать недоверие друг к другу, что даст нам возможность воспользоваться этим.

В результате и Марджилс, и председатель Совета выжили. Но вместо раздора между ними наоборот установились более доверительные отношения.

Озадаченный докладом своей пешки, он поспешил в Зал Совета, чтобы посмотреть на этого Марджилса издалека, но тот, кого он увидел, был всего лишь обычным, заурядным, ничтожным мужчиной средних лет. Что это еще за шутка?!

Так или иначе, он понимал, что Марджилса не удастся убить обычным способом.

В итоге, он решил отправить других пешек, чтобы захватить в заложники людей, близких к Марджилсу, но и они потерпели неудачу из-за «невидимого дьявола» и «женщины-дьявола, созданной из ветра», или какой-то ерунды вроде этого.

Если небольшая элитная группа не может справиться с задачей, то, как насчет того, чтобы добиться желаемого количеством. Размышляя подобным образом, он нанял всех отбросов, которых только можно было найти на улицах Лелиса, но у них на пути встало еще большее число городских стражников и искателей приключений.

После этого ему доложили, что девушка чародей, которую он уже долгое время считал своим врагом, имеет довольно близкие отношения с Марджилсом. Но когда он послал к ней своих пешек, его планам снова помешали авантюристы.

Когда он решил затаиться, пытаясь придумать новый план, он получил сообщение, что авантюристы и городская стража прочесывают весь город в поисках информации о его пешках.

В прошлом были случаи, когда городские стражники или авантюристы пытались что-то разнюхать о нем, но ему удавалось ловко отводить от себя нежелательное внимание.

Однако на этот раз все было иначе. В их глазах горел странный огонь, и они были так настойчивы и упорны, как будто хотели отомстить своему давнему врагу. Более того, даже Гильдия Воров, с которой у него было негласное соглашение о ненападении, теперь рыскала по подземным ходам, пытаясь ухватить его за хвост.

Барон наконец-то осознал, что Лелис, который еще совсем недавно был для него огромным холстом, на котором его злобный интеллект мог свободно плести интриги и заговоры, превратился в клетку, в которой его заперли и пытаются загнать в угол.

Но когда он это понял, было уже слишком поздно. Слухи о том, что он демонопоклонник, уже заполонили городские улицы, а его особняк оказался окружен стражниками, авантюристами и просто любопытными зрителями. Он не мог сделать и шагу наружу.

Согласно информации, которую в последнюю минуту сумели донести до него его пешки, все это было делом рук этого Марджилса.

- Барон, раз уж все так обернулось, мы уже больше ничего не можем поделать. Давайте хотя бы проведем последний ритуал.

-… Будь ты проклят, Марджилс! Кто же он такой на самом деле?

****

Прежде чем снаружи особняка раздались возгласы толпы, он с жрецом и своими пешками уже добрался до места проведения ритуала у подземного озера.

- Если бы у нас было еще хотя бы пять лет, мы бы смогли воскресить Демона Бога…

- Как ты думаешь, сколько сотен людей мы уже принесли в жертву? Этого количества должно быть более чем достаточно, чтобы уничтожить их всех.

- Да, будем надеяться на это.

С сожалением пробормотал жрец, глядя на череп, лежащий на алтаре у берега озера, который «вырос» в три раза, если сравнивать с тем, каким он был изначально.

Тем не менее, он все же опустился на колени перед алтарем и начал читать молитву.

В ответ на голос жреца на поверхности черепа появилась рябь, от которой у всех присутствующих по спинам пробежали мурашки.

В этот момент.

В сопровождении городской стражи и отряда авантюристов появился тот самый мужчина - Джио Марджилс.

- П-…, подумать только, ты сам решил заявиться сюда, волшебник Джио Марджилс…!

Голос барона слегка дрогнул, когда он увидел прямо перед собой объект своей ненависти, который руководил стражниками и всеми остальными, загоняя его в угол.

Если бы на нем сейчас не было капюшона, удивление и восторженная радость были бы отчетливо видны на его изможденном лице.

- Похоже, нам наконец-то удалось обнаружить барона, Волшебник-доно.

Барон услышал, как эти слова произнес стоящий рядом с волшебником авантюрист, но это уже не имело никакого значения.

Ведь как раз перед этим жрец уже закончил зачитывать свою молитву.

- Ты хотел лично нанести последний удар? Похоже, ты жаждешь славы, Марджилс! Но твоя гордыня станет причиной твоей гибели!

- А..., кхм. Барон Корвал, не так ли? Тебе уже некуда бежать. Может быть, ты просто сдашься?

- Не неси чепуху...

Клац, клац, клац.

Словно в ответ на возглас барона, челюсть черепа, лежащего на алтаре, начала неистово скрежетать, а из глубины глазниц повалил густой дым.

- Что..., что происходит?!

- Те-…, Теневой Демон?!

- Он двигается…! Вы шутите, да?

Сначала это был просто маленький череп.

Но после того как каждый месяц ему возносили молитвы ненависти, делая подношения в виде крови и плоти живых жертв, он возвысился...

И теперь эти жалкие городские стражники и алчные искатели приключений в страхе отступают назад.

Барону пришла в голову мысль использовать своих пешек, но он решил, что лучше принесет каждого из незваных гостей в жертву Теневому Демону.

- Здесь и сейчас! С Демоническим Полубогом, которого я взращивал на протяжении 10 лет, я уничтожу тебя! И этот отвратительный город! И всех его жителей!!!

Из алтаря начала вытекать пузырящаяся черная грязь, принимая форму извивающихся конечностей.

Золотой свет в глазницах черепа засиял даже ярче, чем полная луна, что выглядело весьма зловеще.

- Что за черт, откуда здесь Теневой Демон?

- Он же ненастоящий, правда?

- Хии… хииик…

За короткий миг, длившийся менее 10 секунд, череп превратился в гротескное существо странной формы, отдаленно напоминающее собой паука или какого-нибудь ракообразного, высота которого была в несколько раз выше человеческого роста.

Разумеется, череп, который служил для него ядром, был расположен в центре.

На концах каждой из его конечностей виднелись клешни и поблескивали когти, которые были длиной с полноценный меч.

По мимо всего прочего, от него исходила такая страшная ненависть, что даже пробудивший его жрец почувствовал, как кровь отхлынула от его лица.

- Гууоооо…! Гируууу!

Высокочастотный крик, похожий на скрежет кусков металла, казалось, был способен разрезать сердца людей.

Даже этот Марджилс, обладающий таинственными способностями, о которых барон не имел ни малейшего представления, просто застыл на месте и что-то бормотал себе под нос.

Нэйв Корвал был абсолютно уверен, что все именно так.

- Вот оно! Демонический Полубог! Это мое второе я! Мое настоящее я! Тот, кто покарает этот мир, который посмел смотреть на меня свысока!

- Гяаааахх!

Услышав гулкий звук, барон оглянулся и увидел, что жрец, стоявший до этого момента позади него, был рассечен сверху донизу когтями черепа - нет, Демонического Полубога.

Однако барона это уже не волновало.

- [Разрушение].

Марджилс, который был охвачен страхом и потерял дар речи (или так это выглядело со стороны), внезапно поднял свой посох, из которого вылетела маленькая белая бусинка света и попала в Полубога.

Без какого-либо взрыва, свет просто проник прямо в черное тело Демонического Полубога.

- Киу…. Гуикиууу…?!

Через мгновение.

Огромное существо гротескной формы с многочисленными конечностями начало разваливаться изнутри.

Не было ни громового рева, ни ударной волны.

Подобно ледяной скульптуре, которую разбили вдребезги гигантским молотом, глянцево-черный демон просто распался на несколько десятков фрагментов, потом на тысячу осколков, затем превратился в пыль, а после... просто исчез без следа.

- Чт-…, что… как…

Темные делишки барона Нэйва Корвала в городе Лелис подошли к концу.