Если бы на этот раз Ся Вэньцзиню не удалось убить Го Сюня, тот, выйдя на свободу, непременно бы сместил его с поста Первого великого секретаря. И тогда у чужих ворот на коленях молить о пощаде пришлось бы уже дочерям и внучкам Ся Вэньцзиня.

Но Ся Вэньцзиню не следовало втягивать в свои расчёты Лу Хэна. Прежние ожесточённые споры при дворе были лишь борьбой между Ся Вэньцзинем и Го Сюнем. Но теперь, втянув в это Лу Хэна, Ся Вэньцзинь мог пенять на себя.

Ван Яньцин, думая о политической борьбе, где убивали целыми кланами, могла лишь вздыхать. Она одного не могла понять:

— Даже если это действительно Первый великий секретарь Ся, откуда он узнал, что ты собираешься встретиться с Го Сюнем?

— Тот, кто добрался до Внутреннего кабинета, не может быть простаком, — глаза Лу Хэна потемнели, словно он о ком-то размышлял. — Должно быть, вчера мой разговор с императором подслушал какой-то евнух и передал Ся Вэньцзиню.

— Ты знаешь, кто это был?

— Есть у меня кое-какие догадки, — сказал Лу Хэн и похлопал Ван Яньцин по руке. — Я сначала отвезу тебя в поместье. Лу Сюаню одному дома небезопасно. Сегодня вечером я вернусь пораньше.

— Хорошо.

Лу Хэн определил подозреваемого в первый же день, но для отчёта императору требовались хоть какие-то доказательства. Пока Лу Хэн их собирал, при дворе произошло одно любопытное событие.

На Лу Хэна подали жалобу.

Лу Хэн уже давно не испытывал такого чувства, когда на него объявляют импичмент.

В тот вечер, вернувшись домой, Лу Хэн обнял свою белокожую и нежную жену и принялся жаловаться:

— Цин-цин, на меня сегодня подали жалобу.

Ван Яньцин тут же ласково спросила:

— Что случилось?

— Кто-то обвинил меня в коррупции, — сказал Лу Хэн и, вскинув брови, с досадой добавил: — С этим я и впрямь поспорить не могу.

Коррупция была универсальным обвинением в политике, которое можно было предъявить кому угодно. В конце концов, официального жалования Цзиньивэй явно не хватало на роскошную жизнь поместья Лу.

Ван Яньцин обеспокоенно спросила:

— Кто тебя обвинил?

— Несколько цензоров-докладчиков, — ответил Лу Хэн и усмехнулся. — Но я знаю, кто за этим стоит. Император только что поручил мне расследовать смерть Го Сюня, и тут же на меня подают жалобу. Какое совпадение.

— Ты думаешь, это Первый великий секретарь Ся?

— А кто же ещё? — Лу Хэн крепче обнял тонкую и гибкую талию своей жены. Такое благоухающее и нежное сокровище он должен был украшать шелками и драгоценностями всего мира. Что для этого значат пара обвинений в коррупции?

Ван Яньцин не обратила внимания на его шаловливые руки, все её мысли были заняты импичментом:

— А что сказал император?

— Император ничего не сказал, — Лу Хэн тихо рассмеялся. — Цин-цин, не волнуйся. То, что они обвиняют меня в коррупции, лишь доказывает, что у них нет на меня другого компромата. Император это понимает и не придаст этому значения.

Услышав это, Ван Яньцин немного успокоилась. Лу Хэн уже не довольствовался объятиями и поглаживаниями. Он подхватил Ван Яньцин на руки и уложил на кровать, сказав:

— Но я не позволю им обвинять меня безнаказанно. Раз осмелились на меня жаловаться, пусть будут готовы поплатиться за то, что перешли мне дорогу. Думаю, не стоит ждать десять дней. Завтра же можно представить императору отчёт о причине смерти Го Сюня.

Лу Хэн слов на ветер не бросал. На следующий день он отправился в Западный дворец, чтобы доложить о всех обстоятельствах скоропостижной смерти хоу Удина. Выслушав его, император долго молчал, а затем произнёс:

— Я понял. Можешь идти.

Лу Хэн сложил руки:

— Слушаюсь и повинуюсь.

Они с императором знали друг друга много лет, и Лу Хэн прекрасно понимал его мысли. Выйдя за эти двери, он больше не должен был ни с кем говорить о смерти Го Сюня. То, что одного из основателей династии убили тонкой иглой в тюрьме Министерства юстиции, было просто неслыханно. Это бросало тень и на семью Го, и на репутацию двора. Лучше было позволить Го Сюню уйти с миром, под предлогом болезни.

Выйдя из дворца, Лу Хэн сказал Цзиньивэй:

— Сообщите семье хоу Удина, пусть приходят забрать его тело.

После осмотра в тюрьме Министерства юстиции Лу Хэн приказал перевезти тело Го Сюня в Южное усмирительное ведомство. Был июнь, и тело могло быстро испортиться, но, к счастью, его всё время обкладывали льдом, так что оно не сильно деформировалось.

Они много лет служили при одном дворе. Позволить ему после смерти с достоинством вернуться к семье — таков был прощальный дар Лу Хэна своему старому противнику.

Хоу Удин, который полжизни держал в страхе весь двор, внезапно умер. Женщины из поместья Го рыдали в голос. Хун Ваньцин, едва оправившись от лихорадки, узнала о смерти дяди и разразилась горькими рыданиями в своей комнате.

Хоу Удин скоропостижно скончался в тюрьме, а затем его тело забрали Цзиньивэй. До сих пор не было никаких официальных заявлений о причине смерти. Го Сюню было уже под пятьдесят, но он всегда отличался крепким здоровьем. Как он мог так внезапно умереть?

Семья хоу Удина, конечно, не хотела в это верить, но на теле Го Сюня не было ни внешних повреждений, ни следов яда на губах. Без Го Сюня поместье хоу Удина рассыпалось, как песочный замок. В итоге они так ничего и не добились, и Го Сюня похоронили, указав в качестве причины смерти внезапную болезнь.

Император нестрого наказал нескольких мелких чиновников Министерства юстиции и отругал министра и его заместителя за халатность и недосмотр. В конце концов, хоу Удин умер от внезапной болезни в их тюрьме, а они даже не заметили. Обвинения в халатности были вполне заслуженными.

Министр юстиции слушал брань, обливаясь холодным потом. Однако, к счастью, после этого император больше не стал никого преследовать.

Министр юстиции с облегчением вздохнул. Они тщательно замели следы. Человек, приносивший хоу Удину еду, мёртв, причину его смерти установить не удалось, и никто не знал, как игла попала в голову хоу Удина, а тем более, кто за этим стоял. Даже со всеми своими талантами Лу Хэн не мог заставить мёртвых говорить.

Даже если все понимали, что смерть хоу Удина была подозрительной, без доказательств ничего нельзя было сделать. Хотя министр юстиции и получил нагоняй, его не отстранили от должности и не понизили в чине. Ся Вэньцзинь также не понёс никакого наказания. Похоже, император всё ещё доверял Первому великому секретарю Ся и не заподозрил его, несмотря на слова Лу Хэна.

Камень, несколько дней висевший на сердце министра юстиции, наконец упал. «А Лу Хэн, — подумал он, — оказывается, не так уж и страшен».

В поместье Лу, перед тем как уехать, Лу Хэн отдал распоряжение управляющему:

— Сегодня похороны хоу Удина. В память о нашем знакомстве отправь ему щедрый дар.

— Слушаюсь.

Лу Хэн вскочил на коня, спокойно взял поводья и поскакал в сторону Управления тыловой армии. Цокот копыт разносился по улицам столицы, звонкий и чёткий, сливаясь с неповторимым утренним ритмом города.

Прохладный ветер обдувал Лу Хэна, развевая полы его одеяния, на котором дракон-питон, казалось, вот-вот оживёт и бросится вперёд. Глядя прямо перед собой, Лу Хэн мысленно вернулся к хоу Удину. Делая ход, нужно видеть всю партию. И в жизни нельзя судить лишь о сиюминутной выгоде.

Лу Хэн мысленно покачал головой. Го Сюнь потерял голову от гордыни, но и Ся Вэньцзинь тоже. Император ясно дал понять, что не хочет смерти Го Сюня, но Ся Вэньцзинь поступил по-своему, совершив то, чего император никогда не прощает. Сейчас император не наказал Ся Вэньцзиня, но в его сердце уже зародилось подозрение. Сегодня он промолчал, но в будущем малейшая ошибка Ся Вэньцзиня вновь пробудит его недоверие.

Всё, что выпало на долю Го Сюня, однажды с лихвой вернётся самому Ся Вэньцзиню.

Хун Ваньцин, превозмогая слабость, отправилась проводить дядю в последний путь. В поместье хоу Удина царило уныние, на лицах у всех была скорбь. Они считали, что со смертью Го Сюня обвинение в сговоре с врагом уже не смыть. Однако, к их удивлению, на похороны многие прислали соболезнования. Среди них Хун Ваньцин даже заметила дары от поместья Лу. Пока все недоумевали, на церемонию лично прибыл великий учёный Янь Вэй. Он торжественно возжёг три благовонные палочки в память о хоу Удине и подошёл утешить его вдову.

Хун Ваньцин, стоявшая рядом с тётушкой, смутно поняла, что в деле дяди может произойти перелом.

Госпожа хоу Удин с благодарностью проводила Янь Вэя. Вскоре с парадного входа сообщили, что прибыли посланники из дворца!

Евнух возжёг благовония перед поминальной табличкой, смахнул пару слезинок и принялся говорить с госпожой хоу Удин, вспоминая о заслугах Го Сюня за все эти годы. Госпожа хоу Удин тоже прослезилась. Евнух вытер уголки глаз платком и многозначительно произнёс:

— Госпожа хоу Удин, примите мои соболезнования. Тому, кто чист, нечего бояться клеветы. Истинно преданные не останутся в обиде.

Слушая эти слова, госпожа хоу Удин, казалось, что-то поняла. И действительно, на следующий день хоу Юнпина и его наследника, чья вина ещё не была доказана, отпустили на свободу. Маркиза Чжэньюаня временно отстранили от должности главнокомандующего Ганьсу и отправили в столицу для допроса.