В безымянном лесу.

— Хр-р-р!

Пылающий мечник-скелет разорвал завесу потустороннего мира и шагнул в реальность. В его костлявой правой руке был зажат огромный прямой меч, которому нипочем было даже адский огонь.

— Ш-ш-ш-а-а!

Подобно королю мертвецов, восставшему из Ада, он устремил вперед пустые глазницы и вонзил клинок в землю. От мощи Божественной Трансценденции содрогнулась твердь, а плоть начала стремительно восстанавливаться, усмиряя бушующий огонь.

— У-г-г...

Полностью вернув себе человеческий облик, Райан завопил.

— А-а-а, как же горячо!

Лихорадочно сбивая ладонями остатки пламени, он тяжело дышал, а от его тела валил густой пар.

— Ха-а... Ха-а...

Пламя Геенны в реальности было лишь воплощением эмоций. Однако пламя, охватившее его еще до перехода барьера, успело сжечь всю одежду дотла.

— Я вернулся?

Переведя дух, Райан огляделся по сторонам, но увидел лишь густую лесную чащу, не понимая даже, в какой стране очутился.

— Ну, Соным наверняка меня заберет.

Он не понимал точных принципов, но в пространственной магии ей не было равных.

Из пустоты появилась Лета.

— Ну ты и монстр.

Мягко приземлившись, она переводила взгляд с обнаженного тела Райана на вонзенный в землю огромный меч.

— Вырваться, очистив себя от демонического пламени... Теперь я понимаю, почему Яхве так на тебя полагается.

От столь внезапной похвалы Райан неловко почесал затылок.

— Да ладно, пустяки.

— Никакие это не пустяки. Пережить пламя Геенны — значит преодолеть все муки Ада. В истории человечества был лишь один великий монах, который поджег себя и достиг нирваны.

Кажется, это называют уходом в вечность через медитацию.

— Но ты превзошел даже это — и теперь стоишь здесь, в реальности. Твоя Божественная Трансценденция, возможно, может соперничать с силой Бога.

По крайней мере, так казалось Лете.

«Якша».

В данный момент, вероятно, не нашлось бы ни одного человека, способного одолеть вернувшегося из Ада Райана.

Райан выдернул из земли меч и задумчиво оглядел лезвие.

— Думаешь? Может, я и стал сильнее, но нужно проверить в поединке.

— Это область духа. Пока не встретишь того, кто загонит тебя в угол, ты не почувствуешь разницы. Только будь осторожен со своей регенерацией. Восстанавливать сигналы Идеи, чтобы отрицать собственную смерть — это своего рода лазейка в правах пользователя, и у него есть свой предел. Если злоупотреблять этим, твоя Идея попросту исчезнет.

Райан и сам это прекрасно понимал.

— И на сколько меня хватит?

— Точно измерить невозможно. Разве ты сам не чувствуешь? Хотя бы приблизительно.

Времени у него оставалось не так уж много.

— Плевать.

Если он сможет продержаться ровно до тех пор, пока Широн не исполнит задуманное, остальное его не волновало.

— И еще... — Лета какое-то время мялась, но в итоге не выдержала и закричала: — Хватит уже стоять тут голым и разговаривать со мной с таким важным видом! Я хоть и не человек, но все-таки программа сердца! Мог бы хоть прикрыться для приличия! Бесишь!

— Хм.

— Никаких тебе «хм», живо сделай что-нибудь! Сорви лист или еще что-нибудь, просто прикройся!

«Сколько шума из ничего», — подумал мечник.

Учитывая, что Имир уже был на подходе, у него не было времени беспечно обрывать кусты.

«Смогу ли я одержать победу?»

Путешествие сквозь Ад заставило его сделать огромный шаг вперед, но Имир все еще возвышался перед ним непреодолимой стеной.

Лета с глубоким возмущением смотрела на абсолютно голого мужчину, который стоял перед ней с максимально философским выражением лица.

«Вот же извращенец…»

* * *

Святилище, сектор Чжэньтяня.

Когда подданные, согласно законам, унесли тело Чжингана, Анчал подошла к Соным.

— Ваше Величество.

По воле покойного императора власть перешла в ее руки, но столь глубокое почтение со стороны Анчал казалось ей крайне непривычным.

— Говори как раньше. Я еще не успела к этому привыкнуть.

— Вам придется. Судьба граждан Чжэньтяня и всего человечества отныне в ваших руках.

Соным задумчиво кивнула.

— Я поняла. Что я должна сделать прямо сейчас?

— Для начала...

Анчал кратко, но емко обрисовала все, что произошло в реальности, пока Соным находилась в Аду.

— Одновременные события, значит...

Она вновь поймала себя на мысли, что чем дольше знала Широна, тем яснее понимала: для этого юноши просто не существовало границ.

«Мой нулевой шаг».

Анчал, прекрасно понимая, что кроется за этой легкой улыбкой Соным, почувствовала укол жалости.

«А ведь из них вышла бы идеальная пара…»

Взяв себя в руки, Соным произнесла: — Я уловила суть. Раз одновременное событие подошло к концу, нужно собрать здесь разбросанных по всему миру людей. Верно?

— Именно так. Счет идет на секунды, и сейчас ваша роль важнее остальных.

Если говорить о войне, способности Соным обеспечивают высочайшую эффективность в транспортировке и снабжении.

— Хорошо. Первым делом я навещу Райана.

Соным прикрыла глаза, посылая во все стороны Волны Эфира, мгновенно считывая пространственные координаты.

«Нашла».

Хоть он и находился невероятно далеко, она легко смяла ткань мироздания, сводя расстояние между ними к нулю.

— Я скоро.

Прямо посреди зала распахнулась иллюзия густого леса, и Соным, мягко ступая, шагнула за невидимую границу.

А ровно минуту спустя...

— Ваше Величество?

Когда она выскочила обратно совершенно одна, красная, как спелый помидор, Анчал недоуменно нахмурилась

— Что стряслось?

— Од...

— Од?

Соным ответила дрожащим голосом.

— Одежду. Несите самую большую мантию. Быстро.

* * *

Остров Галлиант.

В самом сердце горы Тоа, где обитали керго, Широн вел напряженную беседу с группой Гаольда.

— Вот, значит, как все обернулось.

Предательство Монги и Рувера и осознание того, что даже Администратор, вставший на сторону человечества, оказался лишь пешкой в божественном замысле. Впрочем, Миро это совершенно не заботило.

— Раз уж мы бросили вызов Богу, неважно, сколько у нас врагов. Главная проблема в том, что нам не удалось извлечь Ультиму.

Тот факт, что ради этого Ариус пожертвовал собственной жизнью, несомненно, лежал тяжелым камнем на ее сердце.

— Остался... еще один способ.

— Способ?

— Замысел объединить человечество с помощью Обжекта рухнул, но это не значит, что достичь Ультимы невозможно. Если все люди сольются воедино в своих сердцах...

Сэйн резко оборвал его.

— Это просто слепая утопия. Мы вернулись к тому же, с чего начинали перед погружением в сознание Имира.

— Нет, одно отличие все же есть. Тахион.

Миро мгновенно все поняла.

— Неужели ты...

— Да. Я не могу гарантировать успех. Но сейчас это наша единственная надежда.

— Разве ты не говорил, что Имир уже в пути? — спросил Гаольд.

Широн мрачно кивнул.

— Планета Гекса уничтожена. Учитывая его размеры, сейчас он, должно быть, пересекает космос.

— И сколько у нас времени?

— Если он захочет — может появиться здесь в любую секунду.

Выдержав паузу, юноша продолжил.

— Но прежде, чем тянуться к Ультиме, мы обязаны разобраться с тем, что прямо перед нами. Имир, Селл Бастер и Опартс. Если по воле Бога человечество превратится в безвольные вещи, разум навсегда покинет этот мир.

— Половину из того, что ты сказал, я не поняла, но суть ясна. Так почему бы нам прямо сейчас не отправиться в Святилище? — спросила Каннан.

— Соным скоро нас заберет. А я закончу одновременные события. Но до тех пор... — Широн обернулся к массивным дверям храма. — Нужно кое-что проверить.

Тонкий, едкий запах крови, просачивающийся сквозь щели, невозможно было игнорировать.

Каннан подошла ближе и навалилась на каменные створки, но те, словно намертво запертые снаружи, не поддались ни на миллиметр.

— Никак. Придется ломать?

Не успела она договорить, как пуля Воздушного Пистолета Гаольда, просвистев прямо над ее плечом, сокрушительно врезалась в камень. Бабах! Дверь даже не дрогнула. Каннан окинула его бешеным взглядом, на что Гаольд лишь нагло ухмыльнулся и пожал плечами.

— Кха-кха, а это забавно.

Сэйн нахмурился.

— Здесь что-то не так. Словно эта преграда получила иммунитет к физическому воздействию. Но разве такое возможно?

— Может, просто этот старик совсем ослаб, — фыркнула Каннан.

Несмотря на колкость, она понимала, что это значит.

«То, что Гаольд не смог ее разбить означает…»

Что она действительно несокрушима.

— Позвольте мне.

Широн приблизился к каменным створкам. Его Миракл Стрим трансформировался в Божью Длань, и гигантская ладонь намертво вцепилась в дверь.

— У-г-х!

Когда поток энергии соединился с его сознанием, Широн наконец-то понял истинную природу этой преграды.

«Одержимость. Страсть».

Колоссальная волна чистых эмоций кричала о том, что эта дверь должна оставаться неприступной любой ценой.

«Вырву с корнем».

Г-р-р-р-р-х-х! Как только он сконцентрировал невероятную силу воли, камень издал жуткий скрежет и начал вминаться внутрь. Звук был до того похож на чей-то вопль, что руки Каннан рефлекторно покрылись мурашками. Крак! Опустив на пол идеально вырванный квадратный кусок камня, Широн вгляделся в полумрак коридора. Все были мертвы.

Сэйн подошел ближе и внимательно изучил древние шаманские символы, высеченные по краям образовавшегося проема.

— Идеально запечатано. Что здесь произошло?

Миро, склонившись над телами, мрачно сказала: — Чистая работа. Трудился профессионал. К тому же, убили их совсем недавно. Максимум часов шесть назад.

— Там!

На самом конце коридора, куда указала Каннан, белая тень метнулась за поворот. Широн сорвался с места.

— Стой!

Он проскочил поворот, но белая фигура уже успела завернуть за следующий угол.

«Что это?!»

Закусив губу от упрямства, Широн активировал мгновенное перемещение, в моментально сокращая дистанцию.

— Ты! Кто...

Но, разглядев таинственного беглеца, Широн подавился собственными словами. Перед ним спиной стоял мужчина с абсолютно белоснежной кожей, словно его тело было вылеплено из сырого гипса. Его внешность, безусловно, потрясала, но причина колебаний Широна крылась в ином.

«Опасен».

Чувство Ультимы — а быть может, и сигнал Тахиона — говорило об одном: «Не приближайся».

— Назови себя.

Повторил Широн, но для белого человека этот вопрос, казалось, оказался невероятно сложным.

— Хм... А кто я?

Из его запястий медленно вытянулись и слились с плотью два гладких, как слоновая кость, клинка. Он уставился на них так, словно сам был поражен происходящим.

«Что это вообще такое?»

Пока Широн размышлял, сзади подоспели Гаольд и остальные.

— Это ты перерезал племя?

— Не подходите!

Широн вскинул руку, останавливая товарищей. Никто из присутствующих здесь не должен был проиграть в бою, но давящее чувство тревоги, исходившее от незнакомца, ломало всякую логику.

— Не знаю, — спустя долгое молчание произнес белый человек, словно все это время обдумывал заданный ему вопрос. — У меня нет имени.

Безымянный.

«Не может быть…»

В памяти Широна внезапно всплыла история с Небес, которую он когда-то слышал от Армина. Тот рассказывал, что слияние некоего ангела с Гарасом породило невообразимого монстра.

«К счастью, господин Куан успел зарубить его до того, как он вырос».

И тогда Армин добавил: — Опоздай он хоть на секунду, и в этом мире не нашлось бы никого, кто смог бы его остановить.

Но если это так, почему мертвец вернулся?

«Проклятье», — Широна осенило. «Когда я подключился к внешнему миру Бог послал в реальность особого Администратора, своеобразную антивирусную программу для исправления возникшей системной ошибки. Если слова господина Армина правдивы, этот Безымянный способен поглощать способности любых мастеров и использовать их же силу, чтобы уничтожить цель. Настоящий, абсолютный гений».

Тот, рядом с которым блекнут все остальные таланты этого мира.

«Но просто скопировать мутацию, уже однажды произошедшую в реальности... Ты же Бог, где твоя фантазия?»

Конечно, это было лишь жалким ворчанием перед лицом худшего из возможных врагов. Ведь для всеведущего абсолюта, постигшего все тайны мироздания, само понятие «воображения» не имело никакого смысла.

Безымянный вновь открыл рот.

— Я ничего о себе не знаю. Ни как появился на свет, ни почему оказался здесь. Единственное, что я помню... — он тщательно подбирал слова, словно вытягивая их из самых глубин своего пустого разума. — Это ужас неминуемой смерти.

И то упоительное чувство, что заставило забыть даже о ней...

— Танец с мечами.

Глаза Безымянного вспыхнули.

«Ну конечно».

Это точно он.

* * *

— Куан.

Тем временем в лесу, в десяти километрах от Святилища, Шейна собрала пригоршню спелых ягод.

— Поешь немного. Я искала их весь день.

— Шейна... — тихо пробормотал Куан. — Защитить... Я... должен защитить...

У Шейны к горлу подступил ком, а глаза предательски защипало от слез.

— Я... защищу. Шейну...

Гениальный мечник, чья сила когда-то превосходила все законы человеческой логики, теперь превратился в сломленного безумца, потерявшего абсолютно все.