Желание умереть, вероятно, рождается из гнева, но нежелание жить — это нечто сродни пустоте.

Глядя на процессию людей, к которым наконец-то вернулся рассудок, Широн вдруг поймал себя на этой мысли.

«Что из этого печальнее?»

— А-а-а! За что мне все это?! Верните! Верните все, как было!

Те самые люди, что еще мгновение назад умоляли о жизни, теперь бились в припадке слепой ярости.

Что же такое человек?

— Я не понимаю, —произнес Интара.

«Есть ли среди них хоть один, кто действительно желает жить? Живем ли мы сами, или жизнь просто случается с нами?»

— Яхве, люди ущербны по своей природе. Сколько бы ты им ни давал, это все равно что лить воду в бездонную бочку. Им плевать на чужие жертвы. В глубине души они воспринимают их как должное.

— Я тоже человек. Иначе я был бы не более чем бездушным сигналом.

— Разумеется, ты человек. Человек, приносящий себя в жертву. Именно об этом я и говорю. Ты правда готов с этим мириться? Да, если никто не станет убирать мусор, мир превратится в помойку… но разве мы не сделали достаточно? В конце концов, у нас всегда есть выбор позволить всему просто сгинуть.

Широн и сам это прекрасно понимал. Он знал, что единственной наградой за эту колоссальную жертву станут лишь новые требования, а следом — разочарование, упреки и еще более невыполнимые ожидания.

— У меня есть та, кого я люблю.

И когда он решит все возложенные на него задачи, быть может, он наконец-то сможет подарить ей хотя бы одну улыбку.

— И мне этого достаточно.

Такой же человек, как и все.

«Буду считать, что сражаюсь ради самого себя».

Эту боль и это бремя невозможно было вынести, лишь утешая себя мыслью о мнимом величии своего подвига.

Интара обвел взглядом толпу. Людей, что пережили мириады будущих жизней в волнах Ин и в итоге познали лишь абсолютную тщетность бытия.

«Возможно ли это исправить?»

Ведь даже вцепившись в жизнь, они все равно будут жаждать смерти. Смогут ли они, вновь воспылав гневом к самой жизни, все же открыть свои сердца реальности?

— Они смогут, — Широн ни на мгновение в этом не сомневался. — Они снова начнут жить. Даже если поначалу жизнь будет просто случаться с ними, они обязательно найдут... то, что смогут полюбить.

— Для начала нужно возвести защитный барьер со стороны Дельты. Когда Ад полностью очистится, потусторонний мир и реальность сольются воедино. Это будет полномасштабное столкновение добра и зла. И, что еще важнее... — там, куда обернулся Широн, раздался оглушительный взрыв. — Имир.

Не поддающийся описанию гигантский монстр возвышался над зданиями, продолжая стремительно расти.

Интара ошеломленно переспросил: — Хочешь сказать… это Имир?

Это существо невозможно было описать формами, один лишь взгляд на него вселял леденящее чувство абсолютного отчаяния.

— Скажи мне, Яхве. Что это — добро или зло?

— Сложно сказать.

Широн не мог дать этому четкого определения. Но ему казалось, что это гнетущее чувство... было ближе всего к самой сути существования.

Пятью минутами ранее.

Имир издал дикий рев.

— ГУ-У-У-А-А-А!

Слезы короля гигантов разительно отличались от слез любого другого живого существа. В них не было ни капли того, что могло бы вызвать сострадание, его аура стремительно мутировала, становясь все более первобытной и свирепой.

— Еще... — Имир угрожающе подался вперед. — ЕЩЕ-Е-Е-Е!

Противники вновь столкнулись, и с каждым пропущенным ударом у них перед глазами вспыхивали ослепительные искры.

— Кр-х-х-х!

Райан, чье сознание неумолимо затуманивалось, тоже начал полностью отдаваться во власть звериных инстинктов.

— А-а-а-а-а!

В ту же секунду, когда двуручный меч вспорол ему бок, Имир обрушил сокрушительный кулак.

— Фу-у-ух!

Имир выдержал удар, а Райан, чью голову отбросило назад, силой Божественной Трансценденции вернул ее в прежнее положение. И в этот момент его лицо...

— Кр-р-р!

Напоминало лик демона. Имир одновременно испытал жуткую дрожь и непередаваемый экстаз.

— Хе-хе-хе. Какое еще просветление? Полная чушь. Мы с тобой просто деремся.

«Победа? Что вообще можно получить, одолев кого-то? Богатство? Власть? Славу?»

И ради этих жалких крох...

— Вовсе не обязательно становиться настолько сильным, придурок!

В момент, когда кулак столкнулся с лезвием двуручного меча, во все стороны с оглушительным звоном разошлась ударная волна.

— И-я-я-я!

Под градом яростных ударов Имира Райан впервые с начала боя начал сдавать позиции.

«Силен».

В его затуманенном разуме образ Имира ассоциировался лишь с одним абсолютным понятием: сила. И где-то в самых темных, неосознанных глубинах его души...

«Плевать».

Подобно слуховой галлюцинации, пробивался хриплый, кровожадный шепот Якши.

«Я все равно сильнее».

Божественная Трансценденция— Асура Балбалта. Фантомы Асуры, сминаемые железными кулаками Имира, начали множиться, разветвляясь на еще большее количество проекций.

— Хе-хе-хе.

Это было по-настоящему пугающе.

А в следующее мгновение на гиганта обрушилась серия столь чудовищных атак, что они выбили из него даже страх.

В глазах Имира потемнело.

«Как же весело».

Вся их жизнь была лишь подготовкой к этому моменту. Им оставалось лишь высочайшее уважение к противнику, достигшему тех же запредельных высот, и...

«Я все равно сильнее».

Низменное, чисто животное желание безжалостно растоптать этого великого врага.

«Мы с ним одинаковые».

Всего лишь дикие звери.

Имир подумал, что чувство, охватившее его прямо сейчас, вероятно, и есть то самое, о чем говорят люди, — экстаз.

— О-о-о-о?

Каждый раз, когда двуручный меч Райана со всех сторон кромсал его плоть, внутри гиганта что-то сжималось.

— О-о… О-О-О-О!

Из самых темных глубин поднималась клокочущая сила, предвещая скорый, неминуемый взрыв.

«Божественная Трансценденция!»

Райан прокрутился на месте и с размаху обрушил меч на согнутое правое предплечье Имира. Хрусть! Хрусть! Раздробив кость руки, клинок промял добрую половину туловища гиганта и отправил его в долгий полет. 

— ГУ-У-У-А-А-А!

А Имир... разразившись очередным воплем животного восторга, пролетел несколько сотен метров и с грохотом впечатался в землю.

Наблюдавшая издалека Тесс радостно закричала: — Получилось! Райан победил!

Для всего человечества это было невероятным благом, но никто из присутствующих не проронил ни слова. Вероятно, потому, что все они тоже были мечниками.

— Неужели это правда...

Чувствуя на себе недоверчивые взгляды окружающих, Рей не отрывал глаз от фигуры Райана.

«Каково это?»

Быть абсолютно лучшим в своем деле.

— Рей, у каждого свой жизненный путь. Не делай себя несчастным, — тихо сказал Кламп.

— Несчастным...

И то верно: если бы каждый мог стать великим мастером меча, само это звание утратило бы смысл.

— Почему, дедушка? — тихо спросил Рей. — Почему я лишен права даже мечтать об этом? Почему он, а не я?

Везение, упорство, талант или предел возможностей?

— Как тебе сказать...

Рей был его родной кровью, поэтому Кламп подбирал слова с особой осторожностью. Но сколько бы он ни размышлял, вывод напрашивался лишь один...

— Любовь.

Рей недоуменно обернулся.

— Что?

— Ты не любишь меч.

— А если точнее, ты не любишь сражаться. Конечно, у тебя было много радостных моментов, но сейчас ты кажешься потухшим. И знаешь почему? Потому что уперся в свой предел? Устал от изнурительных тренировок? Удача отвернулась? Нет, — Кламп покачал головой. — Тебе просто... наскучил меч. Вот и все. Твой интерес угас. К своему статусу, к славе, к вниманию толпы... А все потому, что ты изначально жаждал лишь положения и признания. Меч никогда не был для тебя самоцелью, он был лишь инструментом для достижения твоих амбиций, — Кламп указал на Райана. — Посмотри на него.

Тяжело и хрипло дыша, тот не сводил горящего взгляда с кратера, куда только что впечатал Имира.

— Думаешь, дело в таланте? В упорстве? — уголки губ Клампа дрогнули в усмешке. — На его лице написано, что он до безумия наслаждается битвой.

Вот что значит быть настоящим Якшей.

Выслушав деда, Рей с тяжелым сердцем, так и не разобравшись в собственных чувствах, повернул голову.

— ...А?

В это самое мгновение над местом падения Имира начало подниматься зловещее, дрожащее марево.

— ГУ-У-У-А-А-А-А-А!

Чудовищный рев гиганта разорвал воздух, больно ударив по барабанным перепонкам.

— Кх!

До кратера был километр, но визуальный шок оказался настолько сильным, что заставил мгновенно забыть о боли в ушах.

— Ч-что это такое?!

Клетки Имира стремительно делились, и его тело начало трансформироваться, принимая невероятно гротескные очертания. Вне всяких сомнений, у этого существа должен был быть цвет, но оно поглощало даже свет, представая взору как сгусток абсолютной тьмы.

— ...Апокалипсис.

Именно такой облик подошел бы самому концу света.

Безостановочно разрастаясь в размерах, Имир, содрогаясь от восторга перед достигнутым рубежом, посмотрел на Райана сверху вниз.

«Спасибо».

Впервые в жизни перешагнув свой предел, он наконец-то понял, ради чего люди так истязают себя тренировками.

«Чтобы стать еще сильнее».

Обретя, наконец, истинную полноту жизни, Имир прекратил свой рост, когда его макушка почти коснулась линии облаков.

— ФУ-У-У-У-У-УХ!

В следующее мгновение его исполинская плоть стремительно сжалась, принимая форму идеальной Идеи.

— ИДУ-У-У-У!

И лишь правая рука, так и не уменьшившаяся в размерах, с грохотом обрушилась на стоящего внизу Райана.

— Кр-х-х-х!

В поглотившей землю исполинской тени Райан, подобно демону во плоти, вскинул свой меч. Их взгляды скрестились.

«Будда Полей Сражений».

Имир признал силу Райана.

«Просветление, обретенное после множества кровопролитных сражений... Да, это поистине прекрасно».

Но, испытывал ли такое сам Имир?

Мощь гиганта, превзошедшего собственные лимиты, стала беспрецедентной даже для Будда Полей Сражений.

— Я одержу победу.

БА-А-А-А-М! Когда титанический кулак обрушился на Райана, земная твердь пошла волнами и раскололась на части. ГР-Р-Р-Р-Р! ГР-Р-Р-Р-Р! Мощное землетрясение сотрясло Зейв, и горожане, похватав вещи, в панике бросились на улицы.

— А-а-а-а! Помогите!

Но, не пробежав и пары метров, они словно вросли в землю. БУМ. БУМ. Гиганты, огромные как горы, перешагивая через возведенные людьми стены, вторгались в город.

— А?

Стоило кому-то потрясенно выдохнуть... Хрусть! ...как один шаг гиганта раздавил десятки людей словно муравьев, и тут же кто-то завизжал.

— А-а-а! Спасите!

Под ногами гигантов стоял Гирсин — на их фоне он казался размером с обычного человека — и хладнокровно обнажил меч.

— Сметите здесь все.

Контракт, заключенный между Имиром и Рувером, давал им на это полное право, и гиганты в мгновение ока принялись крушить город.

— Кха!

Они не только топтали людей, но и вырывали полностью дома, словно детские игрушки, швыряя их прямо в обезумевшую толпу.

— И-ик!

Заметив летящее прямо на них целое здание, горожане оцепенели от ужаса, но в этот момент...

«Божья Длань».

Сотканная из ослепительного света рука поймала летящий дом и швырнула его обратно в гиганта. Бам! Получив точный удар прямо в лоб, гигант поморщился и наконец соизволил опустить взгляд на землю. Там, с воинами Юга, стоял Широн.

— Это Яхве!

Кто-то из толпы узнал его лицо, и люди, отталкивая друг друга, бросились к спасителю.

— Пошли прочь! Я первый!

Их отчаяние было понятно, но в такой давке защитить кого-либо не представлялось возможным.

— Отойдите назад! — закричали воины Юга. — Медленно отступайте! Если останетесь здесь, вы не выживете! Бегите!

— Заткнись! А ты еще кто такой?! Как вообще можно убежать от гиганта, который одним шагом десятки метров преодолевает?

И что самое поразительное, даже в этом хаосе Широну удавалось отбивать все снаряды, которые швыряли гиганты.

— Яхве.

Лицо Гирсина исказилось от злобы. Имир считал это скучным занятием, но Гирсину было не до развлечений.

— Я убью тебя.

Единственный гигант седьмого этапа активировал трансформацию, и его тело начало бесконтрольно расширяться. Крики дерущихся за спасение горожан мгновенно стихли. Перед их глазами предстало существо, чьи размеры выходили за грани любого человеческого воображения. ВУ-У-У-У-У! Одно лишь его ленивое движение ногой порождало свирепые ураганы — сюрреалистичное, сводящее с ума зрелище.

— Великая Звезда!

Раздался до боли знакомый голос.

— М-м?

Широн торопливо оглянулся, но, кроме разрушенного пейзажа, никого не заметил.

— Я здесь! Зде-е-есь!

Опустив взгляд ниже, Широн расплылся в радостной улыбке.

— Мини!

Маленькая, размером с белку, Мини со всех ног бежала к нему, энергично размахивая ручкой. А в следующее мгновение, проскочив мимо Широна, ее крошечное тельце начало стремительно расти.

— Я беру его на себя.

Мини Твелв — Звезда второго ранга по прозвищу Сверхгигант.