— Мне ведь только что исполнилось пятнадцать. Вы когда-нибудь слышали о так называемом «периоде бури и натиска»?

Разумеется, Сера о таком не слышала. Понятие подросткового возраста как «периода бури и натиска» Элизия помнила из прошлой жизни. В этом мире, в том числе и в Бруншии, психология лишь делала первые шаги.

Всего несколько лет назад одна выдающаяся учёная — Эдина Хейлен — основала кафедру психологии при Академии высших наук и целиком посвятила себя исследованиям. Однако до широкого признания этой науки было ещё бесконечно далеко.

— Благородная дама вроде вас, конечно, может об этом не знать, — продолжила Элизия с самым смиренным видом, — но для таких людей низкого происхождения, как я, вовсе не редкость впадать в своего рода меланхолию из-за самого факта рождения. Когда я вижу столь знатных и сияющих особ, как вы, жизнь вдруг начинает казаться совершенно бессмысленной. Иногда я не могу заснуть по ночам, а еда попросту не лезет в горло.

Сера, не понимая, к чему вообще ведёт этот разговор, растерянно огляделась. Окружающие дети тоже застыли, раскрыв рты, словно заворожённые речью Элизии. И тут Элизия внезапно схватила Серу за обе руки.

— Мисс! Это отчаяние в последнее время так овладело мной, что я больше не в силах контролировать свои поступки. А если я стану служанкой и отправлюсь на королевский бал, разве не встречу там ещё больше знатных и возвышенных людей? Я даже боюсь представить, в какую форму тогда выльется моё отчаяние!

Голос Элизии становился всё громче и громче, пока под конец она почти не закричала — так, что, казалось, могла оглушить всех вокруг. Сейчас она и впрямь выглядела человеком, утратившим рассудок.

Сера попыталась вырвать руки, но хватка Элизии, которую она всегда считала слабой и хрупкой, оказалась неожиданно крепкой. Та держала её намертво. Фиолетовые глаза Элизии ярко сияли, в упор глядя в глаза Сере. Впервые в жизни Сера задумалась: а не сошла ли эта девчонка действительно с ума? И впервые почувствовала лёгкий, но отчётливый страх.

— Леди Кумаран! Прошу вас, умоляю, не допустите, чтобы я оказалась в таком ужасном положении. Я не могу стать служанкой. Я боюсь, что могу невольно причинить вред столь благородному человеку, как вы. Я завидую тем, кто, как вы, родился дочерью графа. Пожалуйста, не заставляйте меня вас возненавидеть. Я прошу вас!

Элизия выкрикивала это, отчаянно цепляясь за руки Серы и яростно их тряся. Люди вокруг колебались — кто-то делал шаг вперёд, намереваясь вмешаться, но тут же отступал, подавленный той пугающей, почти безумной энергией, что исходила от Элизии.

Пока Элизия продолжала умолять, Сера начала нервно потеть, отчаянно желая как можно скорее выбраться из этой ситуации.

— Хорошо, хорошо! Я не сделаю тебя служанкой! Я всего лишь пошутила. Ты выглядишь нездоровой, тебе лучше поехать домой и отдохнуть!

Услышав это, Элизия тут же опустилась на своё место, прижав руки Серы ко лбу, словно в благодарственном порыве.

— Благодарю вас… благодарю, мисс. Кто бы мог подумать, что вы окажете мне такую милость… вы поистине благородны…

Элизия медленно поднялась, отпустила руки Серы и обвела взглядом комнату.

— Вы все слышали, не так ли? Леди Кумаран объявила, что я не стану её служанкой. Если же кто-то другой желает занять это почётное место, сейчас самое время заявить о себе. Учитель уже нанят, так что обучение можно начинать немедленно.

Закончив речь, Элизия слегка присела и отвесила Сере безупречно изящный поклон, после чего покинула комнату.

Лишь значительно позже до Серы дошло, что её полностью переиграли. Однако, уже однажды отказавшись от своих слов, она не могла взять их обратно, не потеряв лица.

«Опытная светская дама, пожалуй, нашлась бы с ответом мгновенно. Но как бы умна ни была Сера, она всё же всего лишь ребёнок. Мне оставалось лишь подхватить настроение и увлечь её за собой…»

После этого Элизия стала всё реже появляться на собраниях Серы, ссылаясь на дурное самочувствие.

Она опасалась, что Сера может распустить слухи о её якобы помешательстве, однако, к счастью, та была слишком занята подготовкой к предстоящему балу, чтобы сразу мстить. А после бала в подобных слухах уже не было никакой практической выгоды, и инцидент постепенно сошёл на нет.

Тем не менее отношения между Элизией и Серой с тех пор лишь ухудшались.

А теперь…

Оставалось неясным, имела ли Сера ван Кумаран отношение к слухам о Ронане Хаасе. Не было также уверенности, она ли стояла за распространением сплетен об Элизии или лишь подхватила уже гуляющие разговоры.

Но одно было очевидно: приглашение, отправленное Элизии в столь щекотливый момент, ясно показывало, что Сера проявляет к этим слухам самый живой интерес.

«Она всерьёз думает, что я настолько безумна, чтобы пойти туда?»

Элизия в раздражении смяла приглашение, но тут же задумалась. Бегство не заставит сплетни исчезнуть. Нельзя просто сидеть сложа руки и позволять другим распоряжаться её судьбой.

Она взяла со стола бумагу и перо, быстро написала ответ, принимая приглашение. Затем протянула письмо Милли, ожидавшей неподалёку.

— Милли, передай это кучеру дома Кумаран, он ждёт ответа. А когда вернёшься, позови, пожалуйста, дворецкого Педро.

Однако, пока Милли относила письмо кучеру, Элизия не выдержала и сама отправилась искать дворецкого. Аарон, о котором все забыли, пока Элизия писала и передавала письмо, с растерянным видом последовал за ней.

Найдя Педро, Элизия сразу велела ему вызвать Ронана Хааса в герцогский особняк. Дворецкий заметно смутился. Вытирая пот со лба, Педро признался ей в правде:

— Миледи… дело в том, что Ронан Хаас уже здесь. Сейчас он ведёт частную беседу с герцогом в приёмной западного крыла.

Нетрудно было догадаться, что визит Ронана связан со слухами. Элизия сперва намеревалась немедленно направиться в западное крыло, но затем передумала и велела подготовить отдельную приёмную и немедленно пригласить туда обоих мужчин.

— Неважно, о чём они сейчас говорят. То, что я должна сказать, куда более срочно и важно. Пожалуйста, передайте им это немедленно. Вы сможете?

Дворецкий, проникшись чувством долга, твёрдо ответил:

— Разумеется, миледи.

***

Меряя шагами приёмную, Элизия пылающим взглядом то и дело обводила комнату глазами. Аарон, стоявший в стороне, не мог не заметить её тревожного состояния и наблюдал за ней с явным беспокойством. Вскоре дверь приёмной распахнулась, и внутрь вошли Кассий и Ронан.

Услышав шаги, Элизия, до этого смотревшая в окно, резко обернулась и уставилась на них так, что оба мужчины невольно замерли на месте, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Леди Серенце, по какой причине вы пожелали видеть меня?

— Элизия, тебе не стоит переживать из-за этих слухов.

Ронан, как ни в чём не бывало, приветствовал её своей привычной улыбкой, тогда как Кассий поспешил заверить, что поводов для беспокойства нет. Они заговорили одновременно, затем синхронно бросили друг на друга недовольные взгляды.

Когда оба уже собирались продолжить, Элизия подняла руку.

— Вы оба — молчите и сначала сядьте.

Тон и выражение её лица не оставляли ни малейшего пространства для возражений. Кассий и Ронан покорно уселись за стол в приёмной, инстинктивно выбрав места как можно дальше друг от друга, так что в итоге оказались по разные стороны стола.

Элизия заняла место между ними, а прямо напротив неё сел Аарон.

— Чуть не вышло так, что я стала последним человеком, узнавшим слухи о самой себе. Если бы не Аарон, я бы вообще ничего не знала. Вы оба собирались держать меня в неведении? Оба. До. Конца?

Под её колким взглядом ни Ронан, ни Кассий не нашли, что ответить. После короткой паузы оба попытались объяснить, что действовали из лучших побуждений, но Элизия снова подняла руку.

— Значит, вы уже обсудили, как собираетесь уладить эту историю?

Ответа не последовало. Тогда Элизия подняла письмо.

— Сера ван Кумаран прислала мне приглашение на завтрашнее собрание в «Лимон на двоих». Я уже отправила ответ, что приду.

Кассий тут же попытался её отговорить.

— Элизия, тебе совершенно не обязательно посещать это собрание. Оно проходит в заведении Торгового дома Хаас, и это может лишь подлить масла в огонь.

— Леди Серенце, я могу сослаться на некие неполадки в «Лимон на двоих» и отменить бронирование госпожи Кумаран. Учитывая, что она нарочно выбрала это место и именно сейчас пригласила вас, очевидно, что за слухами стоит её семья.

— Да, вы оба совершенно правы, — спокойно кивнула Элизия. — Именно поэтому, если Торговый дом Хаас в одностороннем порядке отменит бронирование или если я откажусь прийти, все решат, что я избегаю встречи, потому что мне есть что скрывать. Слухи лишь разрастутся. Разве вы не представляете, с каким наслаждением Сера и её компания будут громко перемывать мне кости прямо в чайной?

Ни Ронан, ни Кассий не смогли возразить. Тогда Аарон осторожно спросил:

— Миледи… у вас есть план?

Элизия широко улыбнулась.

— Ничего грандиозного. Мне просто понадобится небольшая помощь от вас обоих. И от вас тоже, Аарон Хаас. Есть одно дело, которое я хочу вам поручить.