Рано утром Ю Шао вышел из своего номера в отеле и спустился на лифте в вестибюль.

После ожесточённых сражений основного турнира большинство игровых залов опустело, остались только два — финальные арены для мужского и женского сегмента.

По пятьдесят игроков в каждом дивизионе, всего сто.

Здесь они будут бороться за двенадцать заветных мест, которые позволят им стать профессиональными игроками.

Каждый игрок, дошедший до этого этапа, перешагнул через бесчисленное множество поверженных противников и вышел с поля боя, где сражались тысячи.

Ни один из них не может быть обычным.

Каждый - достоин звания вундеркинда.

И никто из них не хотел пройти весь этот путь только для того, чтобы потерпеть неудачу на последнем шаге.

С того момента, как Ю Шао вошел в игровую комнату, он почувствовал, что совсем другую атмосферу, отличную от предыдущей.

Она была куда тяжелее.

Еще более угнетающей.

А также по комнате летало чувство неуверенности в завтрашнем дне и непреодолимое желание стать профессиональным игроком.

Остался последний шаг.

Один единственный шаг — и они станут профессионалами.

Это доказало бы, что все их приложенные усилия и жертвы были не напрасны.

Ю Шао пришёл пораньше, и, к этому моменту, в зале собрались далеко не все.

Но как только он вошёл, все до единого посмотрели на него.

Чтобы выйти в финал, нужно быть сильным.

Слабые уже выбыли на предварительном этапе и в основной части турнира, став обычными ступеньками для остальных.

Раньше большинство людей с любопытством относились к Ю Шао.

Но сейчас?

Они были скорее насторожены, чем любопытны.

Ю Шао быстро окинул взглядом зал, нашёл свободное место и сел.

Справедливости ради стоит отметить, что финальные матчи не определялись турнирной системой.

Вместо этого игроки тянули жребий.

Пока жеребьёвка не была завершена, номера столов не были присвоены, поэтому игроки могли садиться, где им заблагорассудится.

Вскоре прибыло ещё больше игроков.

Ю Шао узнал несколько знакомых лиц: Вань Байхань, Хэ Чжиань, Цяо Аньли и Цзян Сяхуа.

Все они тоже его увидели, и хотя выражения их лиц были разными, на каждом из них читался внутренний конфликт.

С каждым новым прибывшим в комнате становилось всё тяжелее.

И когда Чжуан Фэй, Фан Хаосинь и Су Имин наконец вошли, напряжение достигло своего апогея.

Никто не произнес ни слова.

Но почти все украдкой поглядывали на эту троицу.

Особенно на Су Имина.

Шок.

Нежелание.

Страх.

Такие эмоции читались в каждом взгляде, направленном на него.

Все знали, что Чжуан Фэй и Фан Хаосинь сильны, — это было очевидно ещё до начала турнира.

Но Су Имин?

Его внезапный взлёт застал всех врасплох.

«Так вот он какой?»

Чжуан Фэй прищурился и пристально посмотрел на Су Имина.

Он неосознанно сжал челюсти, и в его памяти всплыли слова Ма Чжэнъюя, сказанные ранее.

«Это была обучающая игра!»

— Это он так пошутил?!

Даже сейчас Чжуан Фэй с трудом в это верил.

Неужели кто-то мог быть настолько силён, чтобы дать самому Фан Хаосиню урок — да на самом турнире продвижению?!

Он повернулся к Фан Хаосиню, но тот сидел с закрытыми глазами, с нечитаемым выражение лица.

Тем временем Су Имин небрежно оглядел комнату.

Его взгляд на мгновение остановился на Ю Шао, но, увидев, что место напротив него уже занято, он отвернулся.

Затем, глубоко вздохнув, он спокойно выбрал свободное место и сел.

Когда все финалисты прибыли, Ма Чжэнъюй вошёл в зал вместе с другим судьёй в сопровождении нескольких репортёров и операторов.

При его появлении все сразу же выпрямились и затаили дыхание.

Ма Чжэнъюй окинул взглядом комнату, на долю секунды задержавшись на Су Имине, а затем быстро продолжив осмотр.

Убедившись, что все 25 столиков заняты, он откашлялся и заговорил.

«Итак, все здесь. Теперь… пришло время жеребьёвки. Игроки за первым столом, прошу».

Два игрока за первым столом немедленно встали с серьёзными лицами, подошли к судейскому столу и достали из коробки свои номера.

Теперь второй стол.

Третий.

Когда подошла очередь Ю Шао за восьмым столиком, он подошёл, взял листок с номером и вернулся на своё место.

Когда жеребьёвка была завершена, Ма Чжэнъюй сказал: «Те кто вытянул лист с единицей. Пусть займут свои места за Первым столом».

Два игрока встали и направились к назначенному им месту.

Этот процесс повторялся до тех пор, пока все игроки не заняли отведённые им "поля боя".

Ю Шао вытянул номер шесть.

Как только назвали его номер, он направился к шестому столику, где его уже ждал соперник.

Увидев, кто это, он замер от удивления.

Напротив него сидел Пу Вэйцзе.

Тот самый почти тридцатилетний мужчина, о котором Цзян Сяхуа упоминал ранее.

Когда Пу Вэйцзе заметил, что Ю Шао смотрит на него, он просто молча кивнул.

Ю Шао кивнул в ответ.

Теперь, когда все игроки заняли свои места, атмосфера в зале стала ещё более напряжённой.

Особенно те, кому в соперники достались Су Имин, Чжуан Фэй или Фан Хаосинь.

Лица их были мрачными.

«Пришло время начинать!»

Не прошло и пяти минут, как Ма Чжэнъюй, посмотрев на часы, объявил:

«Как и всегда, у каждого игрока есть три часа основного времени и одна минута дополнительного.Коми в 7,5 очков. Можете начинать определение хода».

В комнате раздался звук сталкивающихся камней, за которым последовали традиционные приветствия перед игрой.

А потом—

Щелчок при первом ходе.

Журналисты расположились так, чтобы снимать игроков с разных ракурсов.

Один из репортёров — с густой бородой — сделал несколько снимков, а затем внезапно покачал головой и вышел из комнаты.

«Старина Чжан, ты уже уходишь?»

Ма Чжэнъюй, узнав его, окликнул:

Чжан Фэн выдавил из себя кривую улыбку. «Атмосфера здесь слишком удушающая. Я не могу этого вынести — мне нужно подышать свежим воздухом.».

Ма Чжэнъюй на мгновение замолчал, а затем кивнул.

После ухода Чжан Фэна Ма Чжэнъюй обернулся, чтобы посмотреть на игроков, и ненадолго задержал взгляд на Чжуан Фэе, Фан Хаосине и Су Имине.

Затем он медленно и тяжело вздохнул.

«Каждый год финал турнира-продвижения и без того заставляет понервничать.

«А благодаря этим трем... ещё больше людей уйдёт ни с чем».

И от этой мысли на сердце у него стало необъяснимо тяжело.

Бывали времена, когда Ма Чжэнъюй возмущался жестокостью и суровостью турнира.

Так много людей вложили всё в свою мечту, но лишь немногим удалось её осуществить.

Ма Чжэнъюй глубоко вздохнул и окинул взглядом всех молодых игроков в зале.

«Большинство из вас, возможно, никогда не смогут стать профессиональными игроками...».

Глубоко вздохнув, он перевёл взгляд на Су Имина.

Немного поразмыслив, Ма Чжэнъюй направился к нему.

***

За Шестым столом.

«Он сделал ход маленьким конем?»

Пу Вэйцзе нахмурился, изучая доску.

Игра превратилась в диагональное построение двойной звезды из мелких точек.

Играя Черными он обеспечил себе неприступный угол.

Но вместо того, чтобы сделать высокий ход, Белые сделали маленький ход конём.

Пу Вэйцзе инстинктивно взглянул на Ю Шао, сидевшего напротив него.

Однако выражение лица Ю Шао оставалось совершенно спокойным, а взгляд был устремлён на доску, не выдавая никаких эмоций.

Покачав головой, Пу Вэйцзе отбросил все отвлекающие факторы и сосредоточился.

Он не собирался недооценивать своего противника только из-за неожиданных первых ходов.

«Тот, кто смог зайти так далеко, априоре не может быть слабым. Даже если в его дебюте есть недостатки, его сила середине игры должна быть просо ужасающей. Я не могу позволить себе ослабить бдительность ни на секунду».

Не колеблясь, Пу Вэйцзы достал из своей чаши камень и положил его на доску.

Столбец 17, строка 11 — расширение

«Очередной неприступный угол... »

Ю Шао изучил доску, прежде чем сделать свой ход.

Столбец 15. Строка 16— Пресс

Игра быстро набрала обороты.

Ход за ходом оба игрока продолжали расставлять камни.

Однако со временем серьёзное выражение лица Пу Вэйцзе начало меняться.

Замешательство.

Затем неверие.

А потом... проступил холодный пот.

Его пальцы слегка дрожали, когда он брал в руки очередной камень.

«Мои Чёрные камни — мой общий потенциал развития — полностью ограничен?! »

***

Более двух часов спустя.

“Я... проиграл”.

Бай Цзинчуань стиснул зубы, опустил голову и неохотно признал поражение.

На его лице было написано разочарование.

Он уже изучал предыдущие игры Чжуан Фэя.

Чжуан Фэй, конечно, был силён, но Бай Цзинчуань не считал его непобедимым.

Он верил, что если будет играть в полную силу, то сможет победить.

Но в тот момент, когда Чжуан Фэй сел напротив него и началась их битва, он всё понял.

Он понял, насколько глубока пропасть между ними.

Чжуан Фэю было всего тринадцать лет, но его понимание игры... поражало.

Во время их матча, в середине игры, Бай Цзинчуань сделал всего один неудачный ход.

Но им тут же воспользовался Чжуан Фэй, начав беспощадную атаку.

Давление было просто невыносимым.

Он погнался за Бай Цзинчуанем по всему игровому полю, загнав в угол.

И вот, наконец, Бай Цзинчуаню ничего не оставалось, кроме как сдаться.

Увидев, что Бай Цзинчуань сдаётся и кладёт свои камни на доску, Чжуан Фэй даже не взглянул на него.

Вместо этого он сразу же перевёл взгляд на другой столик.

На стол Су Имина.

Игра ещё не закончилась.

Не колеблясь ни секунды, он встал и направился прямиком к доске Су Имина.