Кун Цзы удивился вылету Чжуан Фэя и решил разобраться в ситуации поподробнее и, вскоре, наткнулся на статью о Ю Шао.

«Ю Шао, игрок-любитель.... шестнадцать лет...»

«Получается... именно этот парень отправился Чжуан Фэя в сетку проигравших, в которой он встретился с Фан Хаосинем и в итоге выбыл»

«Погоди… а как Фан Хаосинь там оказался? Он проиграл… Су Имину?»

Даже такой опытный человек, как Кун Цзы, опешил, читая отчёты о турнире-продвижению Южного региона.

Чжуан Фэй и Фан Хаосинь — оба проиграли обычным любителям и были вынуждены сразиться в нижней сетке?

Абсурд.

Должно быть наоборот!

Затем, словно внезапно осенило, Кун Цзы широко раскрыл глаза, и его лицо просияло.

«Чжуан Фэй выбыл, а этот парень, Ю Шао, стал профи с идеальной статистикой. Это значит, что Чжуан Вэйшэн, скорее всего, бросит ему вызов в матче за Наследие Пламени!»

Как давний соперник, Кун Цзы слишком хорошо знал Чжуан Вэйшэна. Он сразу догадался как будут развиваться дальнейшие события, лишь по одной статье.

— Интересно... это очень интересно!

Чем больше Кун Цзы думал об этом, тем сильнее он воодушевлялся.

«Если я заявлюсь в качестве партнёра Ю Шао на «Наследии пламени» и мы вместе победим Чжуан Вэйшэна... разве это не будет означать, что Ю Шао победил и Чжуан Фэя, и, его отца, Чжуан Вэйшэна?»

«Хоть этот матч будет всего лишь показательным, но СМИ этот факт не остановит!»

Чем больше Кун Цзы размышлял, тем сильнее волновался. Недолго думая он открыл список контактов.

И набрал Ма Чжэнъюня.

— Привет, старик!

Услышав голос на другом конце провода, Кун Цзы усмехнулся. «Да ладно, это всего лишь одно поражение. Поражения как и победы - часть игры. Думаешь я принял его близко к сердцу?»

— М-м-м... всё так, я хотел кое-что с тобой обсудить.

Прочистив горло, Кун Цзы продолжил: «Обычно в матче «Наследие пламени» участвуют лучшие игроки и новички из одного региона, верно?»

«Но, как ты знаешь, я интересуюсь всеми молодыми талантами, независимо от их "места рождения". В конце концов, будущее за ними».

«Так что... хоть Ю Шао и из Южного региона, я бы с удовольствием его наставлял. Что еще мне сказать? Мне нравится помогать молодому поколению».

«Возможно, он и начинал как обычный любитель, но, при этом, добиться идеального результата на турнире! Поэтому я считаю его очень перспективным».

«Итак, давай поступим так: я стану его партнёром в матче за Наследие. Помогу, так сказать, начать профессиональную карьеру. Что думаешь?»

Однако от следующих слов Ма Чжэнъюя у Кун Цзы глаза на лоб полезли.

“Что?!”

«Уже несколько игроков с 9-м даном подали заявки? Включая Чан Яня, 9-ого дана?!»

«Почему она, женщина, вмешивается? Она с ума сошла? Нет, так дела не делаются! Может, она и сильная, но с каких это пор женщины-профессионалы объединяются с мужчинами-новичками в матче за Наследие ?»

Чёрт, кому-то пришла в голову та же идея, что и ему!

Кун Цзы в отчаянии стиснул зубы и продолжил настаивать. «Да ладно тебе, старина Ма, этот матч же - простое показательное выступление. Результат не имеет значения, а поскольку у Ю Шао нет наставника, ты можешь поставить его в пару с кем угодно. Позволь мне!»

«Мы ведь с тобой хорошие друзья, не так ли? Помнишь, как два месяца назад я был в Цзянлине на турнире и угостил тебя тушёным мясом? Ты же не откажешь в моей небольшой просьбе, правда?»

***

Цзянлин, Южная академия Го

В столовой Академии Ма Чжэнъюй вздохнул и повесил трубку.

Стоявший неподалёку судья, услышав разговор, ухмыльнулся и спросил: «Ещё один пытается договориться о партнёрстве с Ю Шао?»

— Кун Цзы... "Мэйцзинь".

Ма Чжэнъюй чуть было не назвал его "Тяньюанем", но спохватился на полуслове — Чжуан Вэйшэн отобрал у Кун Цзы титул "Тяньюань". Теперь Кун Цзы носил только титул "Мэйцзинь".

Каждый раз, когда это происходило, Ма Чжэнъюй не мог не думать о Чжуан Вэйшэне.

Шли годы, чемпионы появлялись и исчезали, но только титул Десятого Дана Чжуан Вэйшэна оставался незыблемым. Он удерживает его вот уже двадцать лет.

«Кун Цзы, говоришь?

Судья был удивлён. «Он же из Северного региона. Почему он вмешивается в дела нашего?»

«Это редкость. Игроки высокого ранга обычно не придают большого значения матчу за "Наследие Пламени". Некоторые вообще никогда не принимали участие».

Кто-то усмехнулся. «Впервые так много игроков с высоким рейтингом подали заявки на игру с новичком, с которым они даже не знакомы».

Чжан Фэн, репортёр из Южной Академии Го, в это время обедавший в столовой, кивнул.

«Ну... в этом есть смысл. В конце концов Ю Шао победил Чжуан Фэя».

«А ведь мы не раскрыли тот факт, что Чжуан Вэйшэн станет соперником Ю Шао. Но, похоже, многие и так догадались».

Журналист, сидевший напротив Чжан Фэна, был озадачен. «Мог ли сам Чжуан Вэйшэн слить эту новость?»

— Нет. Это не в его стиле.

Ма Чжэнъюй покачал головой. «Они поняли, потому что соперники».

«Да, и это так интересно», — задумчиво произнёс Чжан Фэн. Затем он повернулся к журналисту и спросил: «Почему люди, которые понимают тебя лучше всего, — это не твоя семья, не твои друзья и даже не твои коллеги, а твои враги?»

—Ты меня спрашиваешь?

Журналист закатил глаза. «Я журналист, а не философ».

В этот момент другой судья спросил Ма Чжэнъюя: «Так ты уже решил, кто станет его партнёром?»

Ма Чжэнъюй на мгновение замялся, прежде чем ответить: «Ещё нет, но раз уж Кун Цзы лично попросил, то почему бы и нет?»

“Неужели?”

Судья ухмыльнулся: «Похоже "тушеное мясо" сыграло свою роль».

При этих словах вся столовая разразилась смехом — даже сам Ма Чжэнъюй усмехнулся.

Затем, внезапно что-то вспомнив, Ма Чжэнъюй повернулся к журналисту, сидевшему напротив Чжан Фэна.

«Дин Хуань, ты ведь отвечаешь за Кубок Фанъюань, верно?»

«Турнир закончился два дня назад. Почему до сих пор не опубликован официальный отчёт?»

Дин Хуань глубоко вздохнул, выглядя совершенно подавленным.

«Я не знаю как его написать».

«Нас выбила сборная США, и в интернете уже такая буча происходит. Как бы я это не преподнес, это ничего не изменит».

Он разочарованно причмокнул губами. «А еще мне нужно написать о каждом матче! Невыносимо…»

— Но... постараюсь закончить сегодня.

Оживлённая атмосфера в кафетерии мгновенно накалилась.

— Это правда...

Улыбки присутствующих угасли. «Десять лет назад общий уровень игры в Го в Соединённых Штатах немного, но отставал от нашего. Но сегодня они нас превзошли».

«Даже в Европейских странах появились свои выдающиеся молодые игроки...».

«А про Японию и Корею и говорить не нужно».

Услышав это, кто-то глубокомысленно кивнул и вздохнул. «В целом наша страна по-прежнему входит в число мировых лидеров по Го, но кто знает, как долго мы сможем удерживать эту позицию?»

«Я всегда скучал по эпохе Шэнь И. Кто в мире тогда мог противостоять нам? И не забывайте про Фан Синя».

— Но... та эпоха ушла.

Ма Чжэнъюй на мгновение замолчал. Затем он вдруг покачал головой и сказал: «Почему мы всегда зацикливаемся на прошлом?»

«То, что прошло, уже не изменить, но будущее по-прежнему в наших руках».

Ма Чжэнъюй мысленно вспомнил матч между Ю Шао и Су Имином, произошедшим на турнире-продвижению. И на его лице появилась слабая улыбка.

«В отличие от вас всех, я с нетерпением жду будущего».

***

Сам Ю Шао прямо сейчас играл против Су Имина.

В своей комнате он был сосредоточен как никогда. Его взгляд был прикован к экрану компьютера. Спустя долгое время он наконец пошевелил рукой и аккуратно щёлкнул мышкой, сделав ещё один ход.

Щелк. Щелк. Щелк...

В тихой комнате эхом разносился звук падающих камней.

Хотя физически они находились в разных местах, компьютер стал для них доской для игры в Го, сократив расстояние между ними. На бескрайних просторах киберпространства они сидели друг напротив друга, по очереди доставая камни из своих чаш и выкладывая их на виртуальную доску.

После долгой битвы на экране появилось сообщение.

Ваш соперник сдался.

«Моя победа... с разницей в 6,5 очков».

Однако, несмотря на убедительную победу, на лице Ю Шао не было радости. Он не сводил глаз с экрана, и выражение его лица было серьёзным.

«Предполагается, что "концовка", в которой за каждое очко нужно бороться с абсолютной точностью, — моя сильная сторона. Но...».

«В "середине" я опережал его на 15 очков, а в концовке это преимущество сократилось до 6,5».

«Я его недооценил, назвав гением...».

«Да какой там гений... Монстр!».

Взгляд Ю Шао, устремлённый на экран компьютера, становился всё более мрачным.

В предыдущих партиях против Су Имина исход сражений всегда решался в середине игры. Но на этот раз в онлайн-матче они сражались до самого конца, и Ю Шао наконец смог в полной мере оценить силу Су Имина.

«Это был обычный онлайн-матч, в котором мы оба играли в расслабленном состоянии».

«Но именно поэтому не было никаких внешних отвлекающих факторов. Исход этой игры определялся исключительно мастерством».

«И вывод очевиден — он не так силён, как я».

Несмотря на то, что Ю Шао теперь лучше понимал разницу между ними, выражение его лица стало ещё более серьёзным.

«Но если он достигнет такого же уровня понимания Го, как профессионалы в моей прошлой жизни, — если он научится оценивать толщину линий, улавливать позиционные нюансы и читать доску в целом с точностью, присущей эпохе искусственного интеллекта…»

«Если это произойдёт, а я буду топтаться на месте, полагаясь только на свой нынешний агрессивный стиль игры...»

“Я проиграю”.

Ю Шао молча смотрел на доску, отображавшуюся на экране. В этой игре, где преимущество было на его стороне, он почувствовал беспрецедентную угрозу.

Ю Шао медленно закрыл глаза.

Это чувство... он испытывал его бесчисленное количество раз.

В прошлой жизни, когда волна за волной появлялись талантливые молодые игроки, готовые бросить ему вызов, он чувствовал давление, угрозу и тревогу.

Но на этот раз, в этой жизни, тот, кто преследовал его, был намного сильнее тех вундеркиндов.

После долгой паузы Ю Шао внезапно открыл глаза.

Его взгляд был острым, как лезвие, и излучал неоспоримую решимость и боевой дух.

Давление не ослабевало. Угроза не исчезла.

Но теперь вместо беспокойства он испытывал волнение!

«Я больше не стою на вершине».

«Но в этой жизни я собираюсь подняться ещё выше — на абсолютную вершину!»

Ю Шао глубоко вздохнул, и его глаза засияли решимостью.

«Если бы не было соперников — никакого давления, никаких угроз...»

«Смог ли я достичь вершины?»

«Смог ли я сделать это без ступенек?!»