В группе E тремя сильнейшими игроками, несомненно, были Цяо Аньли и Хэ Чжиань, оба — ученики додзё, а также Мяо Сяосяо, известный среди любителей.

Но—

Всего за первые семь раундов все трое понесли поражение.

Тем не менее после жестокого отбора в предварительных раундах оставшиеся игроки всё ещё были сильны.

«Я проиграл...»

В игровой комнате восемнадцатилетний игрок уставился на доску.

После долгого молчания он неохотно опустил голову и положил на доску два камня — знак капитуляции.

«Ход пешкой, сделанный ранее, был самым надёжным, он создавал невероятно прочную формацию, в которую было трудно вторгнуться. Связка Чёрных была стандартным ответом».

За спиной Ю Шао стоял судья, который наблюдал за всей игрой.

Даже сейчас он в шоке смотрел на доску, не в силах отвести взгляд.

«Но потом этот парень, Ю Шао...»

«Вместо того чтобы следовать обычной схеме, он сделал бросок, вынудив Белых взять камень...»

«А затем, не колеблясь, он вырезал её».

«Время было выбрано идеально. Резко. Точно. Безжалостно».

«Ни я, ни его соперник не ожидали такого».

«Неудивительно, что Цяо Аньли, Хэ Чжиань и Мяо Сяосяо проиграли ему».

«Если он настолько силён, то почему я никогда о нём не слышал?»

Сегодня за этой игровой комнатой должен был наблюдать судья.

Услышав от своего коллеги, что ему следует присмотреть за Ю Шао, он решил внимательно следить за этим матчем.

И то что он увидел...

Полнейшее доминирование.

«Его первые ходы могут показаться немного... нестандартными».

«Но его сила в середине игры просто ужасающа. Его стратегический ум поражает».

«Будь это любой другой год, я бы не сомневался, что он станет профессиональным игроком».

«Но... этот год особенный».

Судья взглянул на Ю Шао, и выражение его лица стало непроницаемым.

«И всё же... даже в этом году у него есть реальный шанс стать профессионалом».

«Я конечно о нём ничего не слышал...»

«Получается он темная лошадка этого турнира?»

Услышав, что его противник сдался, Ю Шао наконец-то вздохнул с облегчением.

Не потому, что эта игра была особенно сложной...

Просто после этого матча предварительные раунды наконец-то подошли к концу.

А его послужной список?

Единственный непобеждённый игрок в группе E.

«Спасибо за игру».

Ю Шао слегка поклонился.

Восемнадцатилетний оппонент, сидевший напротив, на мгновение замолчал, а затем неохотно кивнул и ответил:

«...Спасибо за игру».

Ю Шао встал и повернулся к судье.

Увидев, что Ю Шао смотрит в его сторону, судья очнулся от оцепенения и быстро кивнул, показывая, что он зафиксировал результат.

Ю Шао уже собирался покинуть игровую комнату, чтобы перекусить, когда судья внезапно тихо окликнул его:

— Подожди минутку.

Ю Шао остановился и в замешательстве оглянулся.

Зачем это?

Судья внимательно изучал его, прежде чем объяснить.

«После сегодняшних предварительных раундов игроки, прошедшие в основной турнир, проведут фото и видеосессию с журналистами из Ассоциации.»

«Обязательно вернитесь на место проведения соревнований после обеда».

Услышав это, Ю Шао слегка удивился.

Встретиться с журналистами только из-за выхода в основной турнир?

Но через мгновение он понял почему.

Он кивнул и ответил,

«Понял. Вернусь как поем».

С этими словами он вышел из игровой комнаты.

Выйдя из номера, Ю Шао направился в вестибюль отеля, собираясь выйти на улицу, чтобы перекусить.

Но тогда—

Он заметил, что участникам раздавали бесплатные закуски и фрукты.

Если так подумать, то я не так уж и голоден...

Поразмыслив, он решил, что раз ему всё равно скоро придётся вернуться, то можно и не уходить никуда.

Вместо этого он взял немного закусок, сел на диван в холле и начал есть.

Поскольку его матч закончился относительно быстро, большинство других игроков всё ещё были погружены в свои игры и вели ожесточённые сражения.

В этот момент в вестибюле, кроме нескольких сотрудников, почти никого не было.

«Стали известны результаты отбора на Кубок Фанъюань в этом году?»

На ближайшем диване болтала компания сотрудников.

«Да, выбранные игроки — это...»

«Гао Пэнцзе, 7-й дан, Ли Цзефан, 6-й дан, Лу Дин, 5-й дан, Ли Хоунань, 5-й дан, и Юй Лиян, 5-й дан».

Мужчина средних лет, около сорока, на мгновение задумался, прежде чем продолжить.

«Эти пятеро будут представлять нас на Кубке Фанъюань в этом году».

«Значит, Чжэн Цинь, 2-дан, всё-таки не прошёл отбор?»

Услышав это, кто-то вздохнул.

«Я действительно думал, что у Чжэн Цинь был шанс на успех».

«Чжэн Цинь?»

При упоминании этого имени Ю Шао слегка навострил уши и взглянул на сотрудников.

«У него всего 2-й дан, и он стал профессионалом меньше года назад. Как он мог пройти отбор на Кубок Фанъюаня?»

Мужчина средних лет покачал головой и рассмеялся.

«Этот турнир открыт для всех профессиональных игроков в возрасте от 18 до 21 года. Почему вы думаете, что у Чжэн Цинь есть шанс?»

— Потому что я слышал, что Чжэн Цинь невероятно быстро прогрессирует!

Другой человек настаивал,

«Когда он только стал профессионалом, он проиграл Ляо Шуану, 2-дан. Но теперь? Ляо Шуан даже близко не может с ним сравниться!»

«И всё это только за год!»

«Правда… как жаль».

Мужчина средних лет вздохнул.

«Но, в конце концов, Чжэн Цинь был любителем. Если бы он с детства тренировался в додзё, кто знает, насколько сильным он был бы сейчас?»

«Посмотрите на Юй Лияна, 5-дан — он младше Чжэн Циня, но получил квалификацию профессионала намного раньше, а еще он был учеником в додзё. Каким бы талантливым ни был Чжэн Цинь, ему будет сложно его догнать».

«В конце концов, все эти ребята — вундеркинды, и они не стоят на месте».

Один из сотрудников покачал головой и сказал:

«Нет, я думаю... он сможет наверстать».

— Хм?

Все вздрогнули и повернулись к нему.

«Ребята, вы, наверное, не видели игру между Чжэн Цинем, 2-дан, и Юй Лияном, 5-дан, не так ли?»

Мужчина на мгновение замешкался, а затем добавил:

— А я смотрел.

Он сделал паузу, прежде чем продолжить,

«И хоть, Юй Лиян победил…»

«Но позвольте мне сказать вам вот что...»

«Это была непростая победа».

В этот момент все остальные замолчали, на их лицах отразились шок и недоверие.

«До того, как стать профессионалом, Чжэн Цинь даже не воспринимал Го всерьёз — он воспринимал его простое хобби, но однажды решил стать профессионалом».

«На самом деле я знал его еще тогда».

Сотрудник продолжил спокойным голосом:

«Но... год назад он словно стал другим человеком».

«Только в прошлом году он начал всерьёз тренироваться и изучать Го».

Сотрудники переглянулись, увидев шок в глазах друг друга.

«Воспринимал игру как хобби, но вдруг захотел стать профи?»

Большинство игроков-любителей, даже если они не проходили обучение в додзё, всё равно посвящали Го годы упорных тренировок.

Даже те, кто не был полностью погружён в игру, не могли не признать их старания.

«А… из-за чего Чжэн Цинь изменил своё мнение?»

Мужчина средних лет не мог не спросить:

— А вот…

Сотрудник улыбнулся и покачал головой.

«Ответ на этот вопрос, знает только он».

Ю Шао молча слушал их разговор.

В его памяти всплыли воспоминания.

Воспоминания о двух партиях с Чжэн Цинем, сыгранных год назад в шахматном клубе «Горы-море».

«Прошёл год... с нашей второй игры».

«Если я стану профессионалом… то, скорее всего, очень скоро мне предстоит встретиться с Чжэн Цинем в третий раз».

Размышляя об этом, Ю Шао испытывал сложную смесь чувств.

Он знал, что Чжэн Цинь ждал этого момента.

И ждал очень долго.

«Интересно… какую игру он покажет?»

Время шло, и игроки наконец начали выходить из игровой комнаты.

Большинство из них были угрюмы.

Один одиннадцатилетний мальчик вышел на улицу...

И как только он переступил порог, то расплакался.

Мать опустилась рядом с ним на колени и стала утешать его.

Увидев это, Ю Шао на мгновение потерял дар речи.

«Отсутствие мотивации в одиннадцать лет — это совершенно нормально».

«В прошлой жизни я стал профессионалом только в двенадцать».

Тем не менее Ю Шао всё понял.

Хотя неудача в одиннадцать лет не имела большого значения в общей картине мира...

В момент поражения боль и разочарование были настоящими.

Старшие игроки справляются с этим лучше.

Но для такого юного человека это было гораздо тяжелее пережить.

Плакать было вполне естественно.

Тем временем—

У нескольких игроков раскраснелись лица, они не могли сдержать волнение.

Было ясно, что они хорошо выступили и обеспечили себе место в основном турнире.

К 18:00 все игры были завершены.

Наконец-то были определены десять лучших игроков в группе E.

Эти десять игроков пройдут в основной турнир и продолжат свой путь к тому, чтобы стать профессиональными игроками.

Что же касается остальных—

Они были бы не более чем ступеньками на пути к их цели.

Теперь все участники собрались в вестибюле отеля и заполнили его до отказа.

Несмотря на большое скопление людей, атмосфера оставалась спокойной.

В воздухе повисло ощущение напряжённости.

В первых рядах толпы несколько репортёров и операторов делали снимок за снимком, быстро щёлкая затворами камер.

В этот момент—

Бородатый судья вышел вперёд, держа в руке протокол.

«А теперь объявляем десятку лучших игроков предварительного раунда в группе E».

«Те, чьи имена будут названы, пожалуйста, пройдите вперёд».

Глубоко вздохнув, он повысил голос и зачитал вслух:

«Первое место — Ю Шао».

«Второе место — Мяо Сяосяо».

«Третье место — Цяо Аньли».

«Четвёртое место — Хэ Чжиань».

«Пятое место — Чжоу Вэйфан…»

Как только прозвучало имя Ю Шао, он вышел из толпы.

И как только он это сделал...

Все до единого в комнате повернулись и посмотрели на него. В их взглядах читалась сложная гамма эмоций.

В конце концов—

Три игрока, от которых ожидали доминирования, —

Цяо Аньли, Хэ Чжиань и Мяо Сяосяо

Все они потерпели поражение от этого ранее неизвестного игрока.

Даже сейчас—

Это все еще казалось невероятным.

Вскоре десять лучших игроков-мужчин и десять лучших игроков-женщин — всего двадцать человек — оказались в первых рядах.

Стоявшие перед ними репортёры и операторы с энтузиазмом делали снимок за снимком.

Бородатый судья продолжил:

«Эти десять игроков из мужского дивизиона и десять игроков из женского официально прошли отбор на главный турнир!»

«Я надеюсь, что вы все продолжите двигаться вперёд».

«Предварительный этап это лишь начало».

«Я с нетерпением жду вашего выступления в основной стадии турнира».

«И я надеюсь, что в конечном счёте...»

«Я увижу, как вы становитесь профессиональными игроками».

Бородатый судья сделал паузу, прежде чем добавить:

— И последнее, —

«Для тех, кто выбыл на предварительном этапе...»

«Я благодарен вам всем за прекрасные игры, которые вы провели на этом турнире».

«Конец одной игры...»

«Это начало следующей».

«Как и говорят: "Го — это путешествие длиною в жизнь и этот путь стоит того, чтобы его пройти"».