Дворецкий повел ее к небольшой боковой дверце в задней части особняка. Коридор петлял. Одна его ветка шла к кухням, другая — к гостиной. Эти пути Сериниэль знала.

Но дальше начиналось совсем неизвестное. После бесконечного, словно муравьиный туннель, перехода Бейн отпер дверь в самом углу. За ней открылись крутые, покрытые толстым слоем пыли ступени.

— Вряд ли вы знали, мисс, но у этого дома есть подвал.

Подвал?..

Опираясь на свет фонаря в руке Бейна, Сериниэль начала спускаться и чуть нахмурилась.

— Ваша покойная мать тоже не знала об этом, но ваш отец знал. Подвал долгое время пустовал, потому что в нем не было нужды.

— Под «нуждой» ты имеешь в виду ситуацию, когда нужно что-то спрятать?

— Да, именно так, — тяжело отозвался Бейн.

— С недавних пор в особняк постоянно наведываются гости. Поначалу это вызывало у меня лишь смутное беспокойство, но потом стало ясно: у всех них одна общая черта. Это аристократы, на которых императорский двор смотрит как на бельмо на глазу.

Молча слушавшая его Сериниэль медленно заговорила:

— А среди них случайно не было… Барона Хирингтона, маркиза Рубейна?

Она вспомнила имена из списка, который прислал Пол.

— Оба бывали здесь.

Она молчала.

— Невозможно считать это простым совпадением. А в один из дней здесь побывал даже человек, который торгует наемниками.

— Что?..

— Вот, мы пришли, — остановившись у ржавой железной двери, Бейн глухо произнес: — Вы все поймете сами, когда увидите, что здесь происходит.

Тяжелая дверь распахнулась с пронзительным, леденящим душу скрипом…

Лицо Сериниэль, шагнувшей в подвал, застыло так, словно дальше закаменеть было уже невозможно.

— Все это…

Что…

Слова застряли у нее в горле. Она в немом ужасе смотрела на оружие, набившее подвал до отказа.

— Мне неприятно втягивать вас, мисс, но я решил, что обязан вам все показать, — с горечью продолжил дворецкий. — В конце концов, вы… последняя кровь дома Верделетов.

Мятеж. Это измена императору.

Сериниэль побледнела, пальцы у нее задрожали. И в тот же момент в голове что-то вспыхнуло.

— Мисс?..

Когда Сериниэль, до этого стоявшая как вкопанная, вдруг резко развернулась, Бейн удивленно на нее посмотрел.

Но оцепенение длилось недолго: в следующую секунду она уже в отчаянии принялась обыскивать подвал. Просматривала оружейный стеллаж, где рядами висели мечи, заглядывала на старый стол, заваленный разной мелочью, но оттого не менее опасной.

И лишь спустя немалое время в ее руках наконец оказалось кое-что. Спрятанный в глубине, там, куда взгляд сразу не упадет, сундучок.

Первым делом Сериниэль развернула аккуратно сложенный лист бумаги. Содержимое было ей слишком хорошо знакомо. Это был составленный Полом список аристократов. Но были и вещи, о которых она еще не знала. Например, схема распределения прибыли.

— Мисс, это…

— Дядя собрал этих аристократов и вложил их деньги в мой рудник. Всем занимался Каллиан, а я обо всем узнала только недавно, — быстро заговорила она. — И все эти аристократы — люди, которые заодно с ним. В бумагах написано, что весь чистый доход от их вложений должен идти ему.

— Что?

— На эти деньги он и скупил оружие. Значит, инвестиции в рудник были всего лишь способом собрать средства на мятеж.

Бейн, осознав происходящее, стал мертвенно-серым.

— Тогда и вы окажетесь замешаны, мисс. Сейчас в документах фигурирует имя господина Каллиана, но хозяйкой с самого начала были вы. К тому же господин Веллес — ваш родственник.

Кроме того, Сериниэль, как и ее предки из дома Верделетов, никогда не выступала против императорского двора. Если уж говорить честно, то скорее была к нему расположена.

Вот почему он скрывал от меня правду, добился налоговых льгот и привел инвесторов. Теперь я понимаю. Теперь ясно, зачем Лексион сказал мне просить его о помощи.

— И… это…

Бросив бумагу, Сериниэль увидела еще один предмет хорошо знакомый ей. Магический артефакт, для изготовления которого использовалась та самая руда из рудника.

— Это же проекционный камень.

Магический камень, который может вновь показать сцену определенного дня.

— Но этот… — Склоненная над камнем Сериниэль на миг замерла. — Это копия. Настоящий проекционный камень спрятан в другом месте. На случай, если что-то пойдет не так.

Да, вот на такой случай, как сейчас.

— В отличие от оригинала, копия после просмотра рассыпается. Она одноразовая. Но если даже для копии сделали отдельный тайник, значит, внутри должно быть что-то очень важное…

— Откуда вы вообще все это знаете, мисс? — недоуменно спросил молча слушавший ее Бейн.

— Часто их видела. Когда-то.

— Что?

— У магической руды тоже есть градации качества. Камни похуже используют вот так. Они одноразовые, зато дешевы и продаются проще.

Он все еще выглядел растерянным, но сейчас было важнее другое.

В этом проекционном камне, несомненно, записано нечто крайне важное для Веллеса. Иначе он не стал бы хранить его в двух экземплярах.

Но стоит посмотреть запись — камень разобьется. И тогда Веллес поймет, что сюда кто-то проник. Более того, первым под подозрение попаду я.

Что же делать?

Именно в этот миг…

— Посмотрите.

— А?..

— Нам может больше не представиться такого шанса. Завтра господин Веллес вполне может перевезти все в другое место. Даже если прийти сюда в другой день, у нас все равно не будет способа проверить содержимое, не расколов камень.

В словах Бейна не было ни одной ошибки.

Возможно, это действительно единственная возможность.

Пальцы, сжимавшие проекционный камень, мелко дрожали. Сериниэль до крови закусила губу. Потом взялась за выступающую сзади камня маленькую заводную дужку и завела механизм.

— [Я тут услышал одну очень занятную историю.]

Первым раздался голос Веллеса.

Вслед за треском помех камень ожил…

— [У тебя есть любовница. Это правда?]

На камне появилось лицо, увидеть которое она никак не ожидала.

Каллиан…

— [Говорят, у вас даже ребенок. Советую не врать. Я уже все знаю.]

Он все знал?.. Мой дядя?

Сериниэль смотрела на камень с абсолютно пустым выражением.

— [Если вы пытаетесь меня шантажировать, граф, это вряд ли сработает.] — с каменным лицом ответил Каллиан. — [Я тоже кое-что знаю.]

— [Да? И что же?]

— [Скажем так… например… То, что родителей Сериниэль убили вы.]

Что он сейчас… сказал…

— [В итоге все списали на несчастный случай, но я-то знаю. Я видел все собственными глазами.]

— [И что же ты видел?]

— [Как ваши люди убили их и погрузили тела в карету. Груз привязали к лодыжкам, чтобы тела не нашли. Иначе при расследовании выяснилось бы, что падение произошло уже после смерти.]

[Ты правда считаешь, что твои родители погибли в результате несчастного случая?]

В ушах снова прозвучал голос Лексиона.

— [Бедняжка Сериниэль ничего не знает, но я знаю. Так что от шантажа лучше отказаться, граф.]

— [Да. Моя племянница ничего не знает.] — ответил Веллес со смехом. — [Тем более о том, что ее родителей убил я. Но даже если она узнает, ничего не изменится. Девчонка все равно ничего не сможет сделать. Когда перестанет быть полезной, ее тоже можно убить.]

— [Что вы хотите мне этим сказать?]

— [Зная все это, зачем ты все равно собираешься жениться на Сериниэль? Из-за рудника?]

Каллиан промолчал. Но иногда молчание говорит громче любых слов. Особенно сейчас.

— [А вы, зная, что у меня уже есть семья, зачем нарочно приходите с такими разговорами?]

— [Хочу предложить сделку.]

— [Какую именно сделку.]

— [Мне нужны деньги. Я достану для тебя налоговые льготы и инвесторов, а ты будешь отчислять мне часть прибыли. Это выгодно для нас обоих. Ты разбогатеешь сам и обеспечишь семью за счет рудника Сериниэль, а я получу средства. Но есть одно условие. У тебя ни в коем случае не должно быть детей от Сериниэль. Когда дела более-менее встанут на рельсы, ты ведь собираешься от нее избавиться? Иначе рудник не отнять.]

На затухающие глаза Сериниэль легло отражение кивка Каллиана.

— [Если дело принесет еще больше, чем я рассчитываю, поделим пополам. Взамен я помогу избавиться от нее. Но если к тому моменту у моей племянницы будет ребенок, все унаследует он, и нас ждут одни сложности. У тебя должен быть только один ребенок — от той самой женщины по имени Лерайе. Обещай.]

— [Это несложно.]

— [Но, знаешь, между мужчиной и женщиной всякое бывает, так что вот — это поможет.]

Веллес достал что-то из кармана и протянул Каллиану.

Она видела это всего несколько дней назад. Тот самый черный порошок в сейфе Каллиана, который он тайком подсыпал ей каждый раз, когда они были близки.

[Я обещал. Что он будет единственным.]

В памяти всплыли слова пьяного Каллиана.

Он обещал не Лерайе, а дяде…

— [Наши интересы совпадают, так что считаем сделку заключенной.] — продолжил Веллес. — [Стоит тебе проболтаться — и с твоей головой покончено. Не забывай об этом. И наоборот: пока ты хранишь тайну… тебе нечего бояться.]

— [Хорошо.]

На лице Каллиана вновь возник треск помех.

— Мисс, — дрожащим голосом позвал Бейн. — Мисс!

Дворецкий резко схватил Сериниэль за плечи и взволнованным голосом прошептал:

— Кто-то идет.

И где-то вдалеке на лестнице послышались шаги.