— Так это и есть Мариана Оушен? — спросил Оникс.

— Именно так, — ответил я.

На вершине утёса в горах Юдайна, откуда открывался вид на земли Брейв, я представлял Мариану Ониксу.

«Алисия при первой встрече с ним вообще в обморок хлопнулась, — подумал я, — может, Мариана тоже начнёт пускать пузыри, как при виде аристократов, и рухнет?»

— Фуааа! Дра-дракон?! Впервые вижу! — воскликнула она, быстро поправляя очки и с горящими глазами разглядывая Оникса, шумно дыша от восторга.

«…Неожиданно, — удивился я, — даже немного обидно».

Алисия, глядя на реакцию Марианы, слегка надула щёки, что выглядело довольно мило.

— Что ж, намёки на это уже были, — заметил я.

Мариана, если дело не касалось аристократов, вела себя на удивление бесстрашно. На уроках магии она первой тянула руку, чтобы ответить, копала стены подземелья лопатой, чтобы унести кусок земли домой, и даже рассуждала о ценности яичек орклорда, глядя на него.

«Так что, если спросить, испугается ли она дракона, — подумал я, — ответ, похоже, будет: “Да ей просто любопытно!”»

— Ух ты! Это чешуя дракона?! — воскликнула Мариана. — Она выглядит крепче, чем у ящеролюдов!

— …Не сравнивай меня с этими низшими тварями, — проворчал Оникс.

Она не только не испугалась, но и с восторгом ощупывала его чешую.

— Можно мне одну чешуйку? — спросила она.

— Это, знаешь, слишком опасная идея, лучше не надо, — ответил я.

«Это всё равно что спросить у человека, можно ли оторвать кусок кожи», — подумал я.

Я часто использовал такие методы при допросах вражеских солдат, но чтобы кто-то с такой лёгкостью и в таком тоне это предложил… Серьёзно, она точно бывшая главная героиня?

— …Ладно, одну чешуйку могу отдать, — неожиданно согласился Оникс.

— Фуааа! Рагна, Алисия, я получила чешуйку! — радостно завопила Мариана.

Мы с Алисией только переглянулись в немом изумлении.

— Н-ну… здорово? — неуверенно сказала Алисия.

— И ты так просто её отдал? — удивился я.

«Может, это потому, что она святая? — подумал я. — Такая щедрость… Но не отругают ли меня потом за это?»

«Я же привёл её сюда, — продолжил я размышлять, — и теперь чувствую себя так, будто подвёл Оникса к какой-то дикой девчонке».

— Разве не для этого ты её привёл, Рагна Вель Брейв? — пророкотал Оникс.

— Ну, в общем-то, да, — ответил я, — но я не просил заходить так далеко!

— А можно и мне одну чешуйку, для Алисии? — спросил я.

Одна или две — разница невелика, а мне бы хотелось изучить магию дракона, так что ещё одна чешуйка не помешала бы.

— Шутки оставь при себе, — отрезал Оникс.

— А, понял, — поспешно ответил я.

Его взгляд был полон убийственного намерения, так что я решил отступить.

Оникс приблизил свою огромную голову и заявил:

— Ты поклялся передо мной защищать эту девушку, — сказал он, имея в виду Алисию. — Раз так, зачем тебе моя чешуя?

— Э?! Это что, так романтично?! — воскликнула Мариана. — Алисия, Рагна, вы такие классные…

— Н-ну… не то чтобы… — смутилась Алисия, слегка покраснев.

Её ответ был уклончивым, но, учитывая, что она тогда чуть не умерла от страха, неудивительно, что она не всё запомнила.

— Рагна Вель Брейв, слушай внимательно, — произнёс Оникс.

— А? — отозвался я.

— История доказывает, что низший человек может посвятить жизнь защите лишь одного существа, — продолжил он. — Тогда кто защитит эту синеволосую девчонку? Хм, так и быть, я одолжу ей свою силу. Держи при себе, не теряй.

— Спасибо огромное! — воскликнула Мариана, низко кланяясь.

«Чересчур уж он её опекает, — подумал я. — Что за смена настроения, Оникс?»

— Будь благодарна, что тебя сюда привели, Мариана Оушен, — сказал Оникс. — Без этого ползущая тень поглотила бы тебя ещё до конца лета.

При этих словах выражение лица Марианы изменилось.

— Ползущая тень… — тихо сказала она. — Оникс-сан, вы её видите?

— Оникс, просто Оникс, — поправил он. — Да, я вижу тень за твоей спиной.

— Вы, драконы, видите в других измерениях, не так ли? — спросила она.

— Я дракон, — подтвердил Оникс. — Мы видим иначе, чем вы, люди.

«Ползущая тень? — подумал я. — О чём это они?»

Если бы речь шла о магических жуках, я бы их заметил, но на Мариане ничего подобного не было. Я думал, её святость отпугивает паразитов, но что такое эта «ползущая тень»?

— Оникс, Мариана, расскажите подробнее, — попросил я.

— Магия замещения, — ответил Оникс. — Не знаю, где на тебя поставили метку, но эта магия истончает душу жертвы, сбивая её с предназначенного пути.

«Что-то знакомое, — подумал я. — Где-то я о таком слышал».

— Оникс-сан, это не то же самое, что жуки? — спросила Мариана. — Я думала, это их увеличенная версия.

— Похоже, но не то же самое, — ответил Оникс. — Эта тень принимает форму того, чего боится жертва. Но для Оникса, пожирателя проклятий, человеческая магия — пустяк.

Не успел я попросить подробностей, как Оникс продолжил:

— Ссссс! — он глубоко вдохнул.

— Ай! — вскрикнула Мариана.

Из её тела вырвалось нечто вроде чёрного тумана и всосалось в пасть Оникса.

Ба-бах!

Оникс, причмокивая, заявил:

— Теперь тень замещения пожрана мной, ты в безопасности, — сказал он, явно гордясь собой. — Для меня это проще простого.

— Я думал, мы сначала всё обсудим, расспросим Мариану, разберёмся… — начал я.

— Зачем цепляться за прошлое, если проблема решена за миг? — перебил Оникс. — Вот поэтому вы, люди, такие недолговечные.

— А, ну да, — согласился я.

«Что ж, если высшее существо вроде дракона так говорит, спорить бесполезно», — подумал я.

На Мариане было что-то, и Оникс это изгнал. Похоже, это связано с Патрисией, так что можно считать, что мы слегка её обставили. И на том спасибо.

— Теперь Мариана Оушен вернётся к своей изначальной судьбе, — сказал Оникс. — Это долгая магия, и как далеко она зайдёт, я не знаю, но с моей защитой никто не посмеет тебе помешать.

Оникс расхохотался, гордо заявляя, что он дракон, но я подумал: «И что теперь будет с этой “изначальной судьбой”?»