Летние каникулы подошли к концу, и мы, оставив позади земли Брейв, вернулись в академию в столице.

Обратный путь прошёл на удивление спокойно. Никаких загадочных пустых экипажей или встреч с персонажами рута — чистый покой.

В экипаже, за кофе и сладостями, мы делились воспоминаниями о землях Брейв. Эта уютная атмосфера — настоящая страница юности.

Но всё же… До сих пор на нас то и дело набрасывались убийцы, а тут — ничего. Это вызывало странное чувство.

«Тишина перед бурей?» — подумал я.

Я несколько раз тайком призывал демонов, чтобы отточить способы защиты. Так что, Патрисия, Джеласис — давайте, нападайте!

«Я вас в порошок сотру…» — решительно подумал я.

* * *

Но, вопреки моим ожиданиям, в академии ни Патрисии, ни Джеласиса не оказалось.

— Второй семестр ознаменуется Праздником Мудрецов, — объявил директор академии, Вользеа Гран Каскад, стоя на сцене во время церемонии открытия.

— Мы откроем территорию академии, кроме общежитий, для родителей и граждан, чтобы показать, как вы, студенты, преуспеваете в учёбе и растёте здоровыми. Но не забывайте вести себя подобающе, как подобает студентам, — продолжил он.

Я сидел и слушал речь директора, но, оглядываясь, не чувствовал магической ауры ни Патрисии, ни Джеласиса.

Все остальные персонажи рута были на месте, но почему отсутствовали именно эти двое?

Церемония открытия — это тоже своего рода событие. Обычно в таких сценах, когда собираются все ученики, появляется злодей, а принц всех спасает.

Затем начинается подготовка к Празднику Мудрецов, который совмещает в себе школьный фестиваль. Это типичная фаза молодёжных историй: суета с подготовкой мероприятий, жизнь в академии после уроков.

Но что-то было не так.

К слову, на этом фестивале проводятся типичные для культурных мероприятий вещи: ларьки, театральные постановки и прочее. Всё это, говорят, основано на преданиях древних мудрецов.

А ещё есть нечто вроде «Конкурса красавчиков» — только для парней. Обычно в нём побеждают персонажи рута.

В этом году с Эдвардом всё должно быть предрешено — он затмит всех. Но сейчас на него смотрят не из-за харизмы, а из-за… его лысины. Ожоги на верхней части тела тоже выглядят жутко, так что в конкурсе с показом в купальниках он вряд ли будет участвовать.

— Долгие речи утомляют, — заключил Вользеа. — На этом я закончу.

Короткая речь завершила церемонию.

Все начали вставать и покидать зал для выступлений. Никто не пытался нас задеть — полная идиллия.

Но, похоже, всё дело в том, что внимание всех приковал кое-кто поярче нас.

— Слышала, его понизили в очереди на трон?.. — шептались девушки.

— Это же почти что лишение наследства, да?..

— Говорят, после летнего происшествия он потерял все волосы…

— А та простолюдинка исчезла из школы. Что вообще произошло?..

Я слышал, как девчонки сплетничали, собираясь кучками.

Да, это всё о нём — о Лысом Его Высочестве.

Можно было бы надеть парик, но Эдвард пришёл в академию с гордо сияющей лысиной, держась с королевским достоинством.

Летом у многих учеников меняется внешность, но у Эдварда перемена была слишком разительной. Все пялились на него.

Проходя мимо, люди замирали с открытыми ртами. А потом обязательно оборачивались трижды, чтобы ещё раз взглянуть на это сияние.

Слухи разлетелись молниеносно, и Эдвард стал главной темой академии.

— Хм, пора на обед, — сказал он. — Идём в общежитие, Клайв.

— Угу, ты сегодня, как всегда, сияешь, Ваше Высочество! — ответил Клайв.

— Ха-ха, секрет сияния — ежедневный уход за кожей, — гордо заявил Эдвард.

Его уверенность была настолько величественной, что ощущалась почти как королевская аура.

«Я думал, после всего в землях Брейв он будет подавлен, — подумал я, — но, похоже, ошибся».

Правда, свита у него заметно поредела. То ли из-за отсутствия Патрисии и Джеласиса, то ли из-за слухов о лишении наследства. Аристократы ведь часто слушаются родителей, так что такое бывает.

«Держись за Клайва, Лысый Принц, — подумал я. — Он у тебя остался».

— Сзади он похож на варёное яйцо, — заметила Мариана, подойдя вместе с Алисией и глядя на затылок Эдварда.

— Это неуважение к короне, знаешь ли, — усмехнулся я, — пфф.

— Ты сам смеёшься, — парировала Алисия.

И правда. Но его голова и впрямь сверкала, как варёное яйцо. Даже среди аристократов, которые едят изысканную пищу, такое сияние — редкость.

Вдруг Эдвард резко обернулся, поправляя одежду.

Его Высочество улыбнулся.

— Хе-хе, — произнёс он.

Ззззааа!

По телу пробежал холодок, какого я не чувствовал ни в битвах с закалёнными врагами, ни против высших монстров. Необъяснимая дрожь охватила всё тело.

Эдвард, как ни в чём не бывало, ушёл, а я лишь молча смотрел ему вслед.

«Что это было?» — подумал я.

— Угх-х-х-х! — вдруг раздалось сзади.

Мариана блеванула.

— Фу, Мариана! Ты серьёзно, прямо здесь?! — воскликнула Алисия, чьё прекрасное лицо исказилось от ужаса, когда брызги попали ей на ноги.

«…Эдвард, ты жуткий тип», — подумал я.

* * *

— На обед были яичные сэндвичи, но я что-то расхотела есть, — сказала Мариана. — Алисия, хочешь?

— Не особо приятно, когда тебе отдают еду по такой причине, — ответила Алисия.

Обед.

Сегодня уроков больше не было, и мы втроём — я, Алисия и Мариана — вернулись в особняк, который служил нам общежитием, чтобы поесть.

Инцидент с рвотой Марианы вызвал небольшой переполох, но я быстро изолировал всё с помощью барьера, так что обошлось.

Я забрал яичный сэндвич у Марианы, потерявшей аппетит.

— Давай я съем, мне такое не мешает, — сказал я.

На поле боя я привык есть среди крови и внутренностей, да и солдаты, обмочившиеся от страха, — не редкость. А уж если я ел монстров, то сэндвич — пустяк.

— Кстати, во втором семестре выбирают ученический совет, — сменила тему Алисия. — Как у вас с результатами экзаменов?

И правда, в каждом классе выбирают шестерых лучших по успеваемости, которых автоматически назначают в ученический совет.

Совет помогает организовывать школьные мероприятия и учит аристократов управленческим навыкам — что-то вроде практики.

В аристократической академии это странная традиция, но, поскольку королевская кровь считается выдающейся, принцы всегда попадают в совет.

Многие стараются учиться, чтобы попасть туда же, — это считается престижным.

Среди персонажей рута есть сын премьер-министра, гений учёбы. Если продвигать его сюжет, можно получить рекомендацию в совет. Там, в пустой комнате совета, слушая его жалобы на аристократическое общество и разоблачая финансовые махинации, можно развить романтическую линию.

Но нам это не светит.

— Я вторая по письменным экзаменам и примерно десятая по практическим, — ответила Мариана. — А ты, Алисия?

— Третья по письменным, тринадцатая по практическим, — сказала Алисия. — А ты, Рагна?

— Да вот, не совсем понятно, — вздохнул я.

Грустно, но факт.

Я сдал все тесты, уверен, что получил максимум по письменным, да и на практике снова уделал того экзаменатора. Но в уведомлении стояла надпись «Не сдал», а поверх неё — красный крест, так что ничего не ясно.

— Вот, смотрите, — сказал я, показывая бумагу из своей комнаты.

— Серьёзно… что это?.. — удивилась Алисия.

— Такое вообще бывает?.. — добавила Мариана.

«Наверное, тот экзаменатор, который меня ненавидит, постарался, — подумал я, — но, похоже, Вользеа это исправил».

В итоге я не знаю, какое место занял, но в этой детской игре с рейтингами нет смысла. Первое — единственное, что имеет значение.

— Ну, нам в ученический совет всё равно не попасть, так что неважно, — сказал я.

— Верно, — согласилась Алисия.

Шестеро лучших выбираются не только по оценкам, но и по предпочтениям учителей, так что нам туда дорога закрыта.

— Но если ты, Алисия, хочешь в совет, я готов пойти на всё, — добавил я. — Хочешь отомстить всем? Давай заберёмся наверх. У тебя есть задатки лидера!

— Для начала пробраться в учительскую, найти список кандидатов в совет, а потом всех их… — начал я.

— Хватит! — перебила Алисия. — Успокойся. Мне плевать на совет. Я просто спросила про ваши оценки.

— Гав, — ответил я, притихнув.

Давно не доставали этот ошейник, так что лучше помолчать.

Мариана как-то жадно смотрела на нас, но эту роль я ей не отдам, о нет, мисс Блевотина.

— Я, кстати, втайне жду Праздник Мудрецов, — сказала Мариана. — Что будет делать твой класс, Алисия?

— Пока не знаю, — ответила Алисия, потягивая кофе. — Мы ещё ничего не обсуждали.

— Расскажи, когда решите! — попросила Мариана.

— Конечно, и ты расскажи, — ответила Алисия. — Я приду посмотреть.

«Аристократы что, реально будут что-то делать вместе? — подумал я. — Может, чайную вечеринку устроят? Или театр? Хотя, скорее, наймут труппу и будут смотреть».

Но, согласно преданиям древних мудрецов, учеников заставляют самим организовывать мероприятия. Странно и непонятно.

Тук-тук.

Мы болтали в гостиной, так как уроков больше не было, когда с улицы донёсся стук в дверь.

— Кто там? — удивилась Алисия.

— Сейчас открою, — сказал я.

На пороге стоял Вользеа.

— Давно не виделись, Рагна Вель Брейв, — произнёс он.

— Господин директор, — ответил я.

Это был Вользеа, директор академии.

Он бросил взгляд на Алисию и Мариану в глубине комнаты, но тут же посмотрел на меня и сказал:

— По рекомендации некоего лица я назначаю вас троих в ученический совет, — заявил он. — Я пришёл сообщить об этом заранее, учитывая ваши… особые обстоятельства.