Закончив дела там, где обитала суккуб, мы направились к следующей цели — в пустынный город, одинокий среди песков и песчаника... Аптукем.

Когда я впервые оказался здесь после встречи с Непер, меня душила гнетущая атмосфера, но теперь в Аптукеме дышалось совсем иначе.

Местные жители по-прежнему кутались в одежды с головы до пят, спасаясь от палящего солнца.

Но, как ни странно, теперь в воздухе чувствовалась жизнь.

— Доктор!

Не успел я толком осмотреться и заметить перемены, как вдали показалась Непер. Она приветливо замахала нам руками.

За её спиной собралась внушительная толпа пустынных женщин...

Стоило им завидеть меня, как все они благоговейно опустились на колени.

В том, как плавно они опускались на горячий песок, чувствовалась тяжесть религиозных ритуалов, передававшихся из поколения в поколение сотни, тысячи лет.

И только Непер была свободна от этих оков традиции.

— Я обо всем им рассказала. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома и идите куда пожелаете, Доктор!

Она больше не была той неопытной жрицей, способной лишь на бесконечное ожидание.

Отбросив душные древние устои, теперь она стояла здесь как герой и спасительница, одолевшая Луну плечом к плечу со мной.

— Ах да, но прежде вам стоит кое с кем встретиться, верно?

Её авторитет теперь не уступал власти самого короля Аптукема.

Полностью перевернув здешний уклад, она оставила прежнего правителя лишь хрипеть и цепляться за жизнь...

— И-и-ик?!

Это был король.

Снова увидев этого старика после столь долгой разлуки, я не смог сдержать смешка.

— Кхм!

Он напустил на себя важный вид и обратился к женщинам:

— Это мои гости, примите их со всем гостеприимством. А теперь оставьте нас.

Женщины дружно склонили головы и покинули дворец.

И стоило дверям за ними закрыться...

— И-и-ик!

Король тут же сбросил маску величия.

— О б-боже... В-вы и правда это сделали...

Он задрожал и спрятался за трон. Хоть он и понимал, что я не причиню ему вреда, инстинктивный страх никуда не делся.

И дело было даже не во мне, а в тех, кто пришел вместе со мной...

— Кьяо-о...

— Как ты смеешь разговаривать с Доктором в таком тоне?

Всё из-за Джени и Эми.

— Н-нет! Я вовсе не это имел в в-виду!..

Старик уже полз к нам, умоляюще потирая ладони.

Ему очень не хотелось злить этих двоих.

— Всё в порядке. Обещаю, мы тебя не тронем. Говори спокойно, как раньше. Рад, что ты жив.

— Кхм... Д-да. Мне удалось выкарабкаться. Хм-хм!

Только после моих заверений он поднялся на ноги и осмелился взглянуть мне в глаза.

— Теперь Аптукем под моей властью! Я наконец-то правлю по-настоящему!

У меня не было желания ни насмехаться над ним, ни вмешиваться в его дела. В городе стало гораздо лучше, так что разумнее всего было поддержать короля.

— Впечатляет.

— Еще бы! Я способен на всё! Отныне этот пустынный город ждет невиданное процветание под моим мудрым руководством!

Пока король упивался собственным величием, Непер тихонько подошла ко мне и прошептала на ухо:

— ...В отличие от Хомунас, он не утопает в роскоши, так что моей родине это пошло на пользу.

Ну и ладно, главное, что стало лучше, а остальное меня мало волнует.

— Превосходно! Я награжу вас почетной медалью! Отныне каждый ваш визит в Аптукем будет сопровождаться пышными приемами и празднествами!

— Не стоит. Мне это ни к чему.

— Т-тогда я назначу вас своим почетным рыцарем!

— Спасибо, откажусь. Я всё равно скоро ухожу.

— ...Да прими ты хоть что-нибудь, упрямый ты ублюдок!

— Я же сказал, не нужно.

По морщинистому лицу короля покатился пот.

— Ну пожалуйста, прими... эх... М-мне ведь нужно поддерживать свой авторитет...

Что ж, быть правителем-мужчиной на планете, где женщины обладают такой силой, должно быть, несладко.

Ему просто требовался повод, чтобы укрепить свое положение.

— Ладно. Пусть будет по-твоему.

— Отлично! Эй, кто-нибудь!

Король радостно засуетился и позвал слуг.

— Сегодня мы устроим пир! Ради моего друга, соратника и верной правой руки, который вернулся, сокрушив саму Луну! Несите вино и мясо!

--------------------

В ночь, когда на небе взошла расколотая Луна.

В Аптукеме началось невиданное по своим масштабам празднество.

И дело было вовсе не в королевском указе. Люди сами выносили свои самые ценные запасы еды и питья, ликуя от вести о гибели демонической Луны.

От залов дворца до городских площадей повсюду бурлила толпа.

— Да здравствует Спаситель!

Гремели радостные крики. Женщины Аптукема пили, глядя на безжизненное тело Луны в небесах, жевали сушеное мясо с финиками и наконец-то чувствовали себя свободными от векового бремени.

Мы же тем временем уединились в верхних покоях дворца, предназначенных для приема гостей.

Когда-то эти роскошные комнаты готовили для Хомунас, но после смерти этой злобной твари сюда никто не заходил, и они стояли заброшенными.

— Доктор, прошу, промочите горло.

Непер поднесла мне кубок. Похоже, это было вино её собственного приготовления.

Напиток был разлит в изящные чаши, вот только их было больше, чем нас самих.

Я, Эми, Джени и сама Непер — хватило бы и четырех, но на серебряном подносе Непер стояло шесть кубков.

— Возможно, придут еще двое.

Должно быть, для сестер-суккубов, предводительниц двух фракций, которые так долго враждовали друг с другом.

Но теперь Непер больше не пыталась их контролировать или прогонять.

— Спасибо.

Оценив её жест, я взял кубок.

Я не большой любитель выпить, но и не настолько зануда, чтобы отказываться от выпивки в разгар такого праздника.

— Оно крепкое?

— Нет, пьется очень легко.

Джени и Эми тоже потянулись к подносу, но Непер легонько шлепнула их по рукам.

— Ай-я-яй!

— Сначала Доктор.

Она четко обозначила границы.

Обычно мягкая и уступчивая, в некоторых вещах она проявляла поразительное упрямство.

Если бы Джени решила ударить её в ответ, от нас с Непер и мокрого места не осталось бы...

Смелости ей точно не занимать.

— Ладно.

Так или иначе, из вежливости мне пришлось осушить кубок.

Необычный напиток со сладким, но в то же время резким ароматом...

Я отчетливо почувствовал, как он обжигает горло.

Терпкий алкоголь мягким теплом разлился во рту и скользнул по пищеводу...

— Ого, а вкус действительно хорош.

— Как называется это вино?

— Чуру.

Название немного напоминало кошачье лакомство, но какая разница, если пить приятно.

— Потрясающе. Очень необычный вкус.

— Вам понравилось?

— Да. Никогда ничего подобного не пробовал.

Непер смущенно покраснела и засияла от радости. То, как она скромно сложила руки на груди и слегка склонила голову, выглядело очаровательно.

— Не хотите тоже попробовать?

Теперь она с улыбкой предложила кубки Эми и Джени.

Если судить по дате рождения, они обе еще слишком малы для алкоголя, но к ним глупо применять человеческие мерки...

Так что ничего страшного. Они не дети.

Пошмыгав носом, Джени брезгливо сморщила носик.

— Фырк! Не хочу!

Еще секунду назад ей было любопытно, но, как следует вдохнув аромат, она явно потеряла интерес.

— ...

Эми щелкнула своими синими линзами, анализируя состав напитка, после чего резко отвернулась.

— Я тоже откажусь.

— Почему вы обе отказываетесь?

Странно. Ладно еще Эми, но чтобы Джени отказалась от угощения?

— Мне не нравится состав.

— Почему?

Непер лишь густо покраснела и замялась.

Тут и мне стало как-то не по себе.

— Непер, а из чего вообще делают это вино?

Я уже начал всерьез опасаться, что в основе лежат какие-нибудь экскременты песчаных червей...

Но её ответ оказался куда более неожиданным.

— Оно настояно на мне.

— Чего?

Сначала я даже не понял, о чем она говорит.

— Это традиционный напиток Аптукема. Он настаивается на... чувствах влюбленной женщины.

Но услышав слова про любовь и женщину, я начал о чем-то догадываться.

Непер поднесла свой кубок к губам и сделала глоток.

Распробуя вкус и проглотив напиток, она буднично пояснила:

— Нужно разжевать кактус, чтобы выжать сок, а затем смешать его с вагинальными выделениями.

Подобных откровений мне еще слышать не приходилось.

Конечно, не мне судить культуру и традиции местных жителей, но...

— Э-э...

Моё лицо непроизвольно перекосилось.

— Доктор, ну почему у вас такое лицо?! Это же древняя традиция Аптукема!..

— М-могла бы предупредить перед тем, как наливать!..

— Но мы ведь уже столько раз обменивались слюной, когда были близки, и в-вы ласкали меня губами прямо туда...

— Это совсем другое!

Для праздничного тоста в честь завершения нашего долгого пути способ приготовления оказался, мягко говоря, специфическим...

Но, черт возьми, это действительно было вкусно.

С этим не поспоришь.